路地裏のアンサンブル

Episode２

喫茶店の店内はレトロな雰囲気が漂っていた。

年季の入ったカウンターやテーブル、趣向に凝った内装が古さを上手く演出していた。大小様々な骨董品が店の随所に置かれている。用途はよくわからない。

少年はカウンター席へ座った。水を出してもらう。

「さて、事情を聞こうか」

少し間を置いてから、男が口を開いた。

「君みたいな子供が、どうしてこんな場所へ？」

「……その、僕、追われていて」

少年は言った。

「追われている？　誰に？」

「……両親に」

嘘をついた。男のことはまだそこまで信用していなかった。

「家出してきたの？」

男は急に気を削がれたような顔になった。

「はい。そんなところです。いい機会かなと思って」

「……ああ、そういえば、明日から夏休みだったね」

男は苦笑した。

「確かにいい機会かもしれない」

しばらく考え込むような沈黙があって、男の方が先に話を切り出した。

「私も、子供の頃に似たようなことをしたことがある。お金がなくなって、次の日には帰ったけどね」

「そうなんですか」

「でも、そういうのは嫌いじゃない。君、名前は？」

「ユズキです」

少年――ユズキは名乗った。

「私はこの店で店主をやっているものだ。ユズキくん、うちの店で働いてみない？」

予想外のことを言われた。

少し怪しい気もする。でも、これはこれで都合がいいかもしれない、とユズキは思う。しばらく自分の身を隠すのには丁度いい。

「いいんですか」

男――店主は頷いた。

「近々、従業員を増やそうと思っていたんだ。夏休みの間だけ、住み込みでお小遣いもつける。どう？」

ユズキには十分過ぎる条件だ。断る理由は特に思いつかない。

「是非、やらせてもらいます」

話がまとまると、二人の声を聞きつけたのか、二階から高校生くらいの少女が降りてきた。黒い長髪で、制服の上にエプロンをつけている。夕食の支度をしていたらしい。

階段を下りながら、少女が訊ねてきた。

「パパ、誰と話してるの？　お客さん？」

少女は店主の娘だった。

「カオリ、紹介するよ。今日からここに住み込みで働くことになったユズキくんだ。夏休みの間、仲良くしてやってくれ」

店主の言葉につられて、ユズキはとりあえずペコリと頭を下げる。

「よろしくお願いします」

「え」

カオリが露骨に困惑した表情を浮かべた。当然だった。