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第20話 まどろみ
うとうととする。一日中追われて、逃げ回って。気が張りつめている間は目が冴えていても、つい、油断すると眠気が襲ってくる。
寝てはいけない。油断してはいけない。そう、思っていたはずなのに。
テーブルの上で、静かに揺れるランプの明かりを見つめているうちに、ことん、と意識が飛んでいた。
「あれ、寝ちまったのか」
夢見心地にルロイの声が聞こえる。
「そりゃそうだよな。今日一日、大変だったもんなあ」
聞こえてくるルロイの声は、まるで子守歌のように訥々として、優しかった。聞こえているのに、身体は反応しない。こっくり、こっくり、船を漕ぐ。心地よいまどろみに吸い込まれる。
「ちゃんとベッドで寝なきゃ風邪ひくぞ。起きろ。って……起きそうもないな。仕方ない」
よいしょ、と。身体がふわりと宙に浮いたような気がした。
「軽いなあ。クッションみたいだ」
シェリーは何だかくすぐったく思って、ふにゃふにゃと微笑んだ。ありがとうございます、とかおやすみなさい、とか、意識せずに言ったような気もする。ルロイの笑う声がした。
「ああ、おやすみ」
ふっ、とランプが消えて。
シェリーは引きずり込まれるように深い眠りへと落ちた。
夢を見た。怖い、おそろしい、なまなましいほどに現実と区別の付かない夢。黒い仮面の兵士に追われる夢だった。
黒い手が追いかけてくる。逃げられない。
怖い。
みんな、うそをついている。くりぬいたカボチャみたいな顔をして笑っているくせに、
その下にあるのは、どす黒い素顔ばかりだ。
もう、誰も信用できない。みんな友達だとばかり思っていたのに──
頬を、涙がつたい落ちる。
そのたびに誰かが、こっちへ来い、とでも言うかのように、冷えた手をぎゅっと握ってくれるのを感じた。
眼を覚ます。
あれは、全部、夢だったのだろうか。いや、違う。頬の涙のつめたさが、現実を教える。
しん、と静まりかえった部屋には、灯りひとつなかった。最初、誰もいないのかと思い、いつもの癖で侍女を呼ぼうとして、サイドテーブルにあるはずの、呼び鈴のベルを探す。
その手が、ベッドの傍らに椅子を持ち込んで座るルロイの膝に触れた。
「眼が覚めた?」
低い声が、確かめるようにそっとかけられる。
「もう少し、寝ててもいいぞ」
まさか、うなされていることに気が付いて、ずっと傍で見ていてくれたのだろうか。
「いいえ。大丈夫です」
シェリーは無理をして起きあがろうとした。
「休んでなくていいのか」
闇に溶け混じるようなルロイの声は、ゆっくりとおだやかで、優しくて、耳に心地よかった。
「はい」
「何か食いたいものでもある? 果物もらってきたけど」
シェリーはかぶりを振った。食欲はない。だが。
目元を指の背中でこする。
「顔を洗いたいのですけれど……その」
気恥ずかしくて、言葉を呑み込む。その続きを言うのは、さすがにためらわれた。
ルロイは得たりとばかりに答える。
「近くに泉がある。水浴びできるぞ」
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