【完結】お月様にお願い！〜 天然王女さまと発情狼のぜんぜんじれったくない恋のお話 〜

第14話 しっしっ

　シェリーは反射的に身をひるがえした。ルロイが背後で何か怒鳴っている。

　構わずに走る。どこへ向かっているのかまったく分からない。ただ、逃げた。胃の底から嗚咽まじりの恐怖がこみ上げてくる。喉の奥が嫌な感じにねじれそうだった。

　夜の森を駆け抜ける。

　怖い。

　バルバロは、やはり怪物だ。夜の闇に乗じて近づいてくるけものだ――

　目の前に、光が見えた。

「あ……」

　ゆらゆらと動いている。もしかしたら、誰かがシェリーの不在に気づいて助けに来てくれたのかもしれない。そう思ったとたん。

　記憶の底にささっていた棘が、ふいに、ざらついた赤い血を流した。

　そんな子、捨ててしまいなさいな。

　シェリーは雷に打たれたようにその場で立ちつくす。

　もう、誰も、追ってはきてくれない。

　もう、誰も、蝶よ花よと、甘やかしてなどくれない。

　捨てられたのだ。

　まるで、ごみのように。

　荒々しく木々を踏み越えて、駆け寄る足音が聞こえてきた。背後から迫った影がシェリーにそっと触れる。

「突然走ったりするなよ。また怪我するぞ」

　苦笑いを含んだルロイの声がした。シェリーは嗚咽をこらえ、見上げた。

「落ち着いて、よく見ろ」

　ルロイが笑った。

「みんな俺の友だちだ」

「ともだち……」

　シェリーは、おずおずと顔を上げた。

　いつの間にか、周囲をバルバロに取り囲まれていた。皆、驚くほど普通の格好をしている。人間の狩人と同じだ。毛皮の縁取りが付いたごわごわの胴衣を身につけ、ごついベルトをしめ、岩を平然と踏み越えて行けるような頑丈なブーツを履いている。違うのは、帽子から三角の耳が飛び出していたり、尻尾がゆらゆらと揺れていることぐらいだ。

　灯りを手にした一人が、声を掛けてきた。その様子はどれもみな、驚くほどに表情豊かで、怖いぐらい、人間と同じに見えた。

「ルロイ、誰だよこの子。うわわ金髪じゃん、すっげぇ可愛い！　触っていい？」

「ダメだ」

「柔らかそう！　それにちっちぇえなあ！　くんかくんかしていい？」

「ダメったらダメだ。てめえらみたいなくっせえケダモノが近づくんじゃねえ。こいつが怖がってるだろ」

「何だよこいつって偉そうに。こいつとか言ってやんなよ、こんなに可愛いのに」

「うっせえ、こいつのことをこいつって言って何が悪い」

　ルロイは折り取った枝を棒代わりにして、やいのやいのと騒がしく群がってくるバルバロたちを、しっしっ、と追い払っている。

　皆、笑っている。ルロイもまた、仲間に対しては粗暴な口の利きかたをしていたが、やはり笑っていた。

　ルロイと同じ黒髪、黒い瞳。純朴ながら剽悍に引き締まった顔立ち。それは、誇り高い森の民の佇まいであって、決して、怪物の群れなどではなかった。

　彼らの姿を見上げているうちに、突然、わけもなく涙がこぼれた。

　ルロイはあわてて枝を放り投げた。振り返る。

「どうした、大丈夫か、おまえ。眼に土でも入ったか」

「いいえ」

　シェリーは泣き顔を見られないよう、顔をそむけた。指の背で目の縁をぬぐい、微笑みを取り戻す。

　涙が不安の霧を吹き払う。そこには曇りのない笑顔があった。

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