K・A・I ２

第18話 主人公様、置いて行かれる②

　◇

　草薙裕也が鯨波団吉から説明を受けている、その同時刻。

　大里流海は、ふたば駅にいた――。

　ふたば駅北口公園に喫煙所は無く、駐輪場から最も近いベンチで大里流海は流れ行く人を見ていた。

　――さすがに早過ぎたか。　

　昨晩に買ったマルボロを吸い尽くしてしまい、駅内まで自販機を探して戻ってきても先刻、光子（ひかるこ）とのやりとりで紹介されそうな人物はいない。

　ベンチに腰を降ろし、マルボロを咥えながら流海は公園を眺めた。

　開放的で綺麗だった。オブジェこそないもののゴミは落ちておらず、敷かれたレンガが輝いて見える。

　もしも子供がいたなら野球ができそうな広さだったが、早朝のため遊んでいる者はおらず、出勤らしきサラリーマンや学生、制定式太極拳をする老人や独自の体操をする者が目立った。

　流海の座るベンチは東北の隅にあった。彼女の背後には桜の木々が横に並び立ち、微々たる風と車が颯爽とやってきて、花弁を散らして消えていく。

　――サービスエリアから十分ぐらい掛かったかな。もう少しで七時になると思うけど相手がわからない。ヒカルのやつ、変な話をしやがって。人相を聞きそびれた。

　少しの悔やみ、焦りを混ぜ紫煙を吐く。流海は光子に相手の人数、容姿、性別などを聞こうかとポケットを探ったとき、隣に男性が座った。

　トレンチコートを羽織った二十代半ばの男性――縁の無い眼鏡を掛けており、細い顎、ブリーチしたショートモヒカン。

　流海の印象は、身長が高くて品も良い、だった。

　彼は爽やかな笑顔を浮かべ、軽快な口調で言った。

「待たせてもらうよ」

　流海は頷く。

　彼は懐から煙草を取り出し、火を点けずに咥えた。

　◇

　三分、流海と男性は口を開かず、ベンチに座ったまま過ごした。

　背後にある道路が少し、騒がしくなった。車が増えていく中、流海は公園を見ていた。

「太極拳ってのは」と男が言った。

　流海は彼を見ずに、公園内を見て、耳だけ傾けた。視線の先には老人が数人、ゆっくりと型を取っている。

　隣の男性は続けた。

「世界中に広まってる。ブラジルでも見た。その理由は華僑が広めたとか、いろいろあるけれど……やっぱり強いからかな」

「さあね」と流海は言った。「昔、‶ボクシングが強いんじゃなく、俺が強い――〟そんな言葉を聞いた事があるし、やっぱり制定式は健康のそれだよ。ラジオ体操とかヨガみたいなものでしかない」

　男性は「ヨガか……クリシュナ曰く、ヨーガを行うことは神との結合、らしいよ」と言って立ち上がった。

　静かに流海の前に立ち、右手に火の点いていない煙草の先を、彼女に向ける。

　百八十センチの背より、流海の視点は煙草の先端に集まる。すると煙草が赤く発光し、熱と煙を上げた。流海の眼前に向けられた煙草は、素早く右へと動いた。

　流海は視線を動かさず、男性の左手を見つめた。

「いろいろ違えど目的は同じ。そうだろう？」

　そう言う男性の左手には、黒いナイフ――煙草に視線を集め、動いた瞬間に抜かれた刃が流海に向けられていた。彼女は呆れながら言った。

「うんちくも安っぽい手品もいらない。暇ならどっか行ってくれる？」

「俺がプロの殺し屋だと名乗って脅したら、その余裕は崩れるかな？」と男は左手に力を込める。

　頭を掻きながら流海は言う。

「雰囲気と状況からしてプロだってのは信じても良いかもね。でもプロが本気で殺（や）るなら出会いがしらに刺してくる……つーか、素人のフリなんかして、恥ずかしくない？」

「そりゃあ、こっちもしたくない。ヒカルから聞いて期待してたのに、とんだ透かしを食らったからムカついてね」

「どういう意味さ、あんた誰さ」

　男性は質問に答えず、くくくっと笑って煙草を咥え、ゆっくりと吸った。

　流海は男性の姿と公園を交互に見て、やがて理解した。

　――ジジババ、リーマン、ガキ。いくつかが同じツラと同じ動きを繰り返してやがる。

　流海は氣を張る。

　男性は口笛を鳴らし、言った。

「氣は自分の体内でのみ生じるもの。なのに大氣に己の内氣を混ぜ放出するとは、恐れ入ったな」

　そんな男性の声を他所に、流海は己を中心に見えない波を広げていった。潜水艦のソナー音の様に、彼女の頭に、ピーン、ピーンと音が鳴り、周囲の地図を脳内で作り上げていく。

　放出した氣に触れた有機物、無機物を問わず流海は感じ取り、現前の視界と脳内地図の差異を確かめた。

　――公園にいる人間、いくつか偽物が混じってる。くそ、魅入に掛けられたか。この男は本物だし、煙草は手品で火を点けた。面倒くさいが説明するか。

　流海は立ち上がって、背伸びをしながら男性に向かって尋ねた。

「あたしはヒカルの知り合い、大里流海。あんたは？」

「雅（みやび）リョウ・サンパウロ。ツッコミどころ満載だが、本名なんでね……リョウで良いよ、俺もルミさんって呼ぶが？　当主代行なんて気にいらないだろ？」

　男性――リョウは煙草を掌でもみ消し、握り潰して灰に変えた。

　流海は頷き、言った。

「たしか〝雅（みやび）〟は現大里流武具術の総家だった。もしかして、そっちの関係者？」

　リョウは手から新しい煙草を出して見せ、首を横に振り言った。

「ガキの頃から手品が好きでね、修業をないがしろにして勘当された。異国の血が混じってて、あまり家の事情を聞かされていない……ヒカルとはビジネス的な関係だし、ルミさんは大里流総家としか聞かされてない。無刀の操氣術まで扱えるようだが……一体、どっちの総家なんだ？」

「あたしも、ややこしいお家事情ってやつにうんざりさ」と流海は拳を握りつつ言った。「大企業の、ほら、テイホウグループだってパチンコ、ドラッグストア、マンションとか手広くやって、本社はその管理をしてるだろ？　大里流も同じ。あたしは無刀の総家を任されてた大里流総家の重役ってこと。ついさっきクビになったけど」

「じゃあ俺はさながら平社員、ルミさんは社長令嬢か。総家って〝総（す）べる〟って書くはず。普通は一つだろ？　それこそ統一しないと、ぐちゃぐちゃにならないか？」

　苦笑してリョウが言うと、流海は頷き、続けた。

「大里流にはあんたの武具術だけでも槍のみ、刀のみだとか多くの流派がありすぎて各々、総家を名乗って分家を作ってる。把握なんてできないほどね。でも大元締めは大里流総家……もしこの街の武具術が何かやらかした場合、大里流総家の刺客が来る……そんな決め事を二十世紀の終わりに制定した。いろいろあって、あたしら世代は〝二千年組〟なんて呼ばれてる。抜けたやつに言えるのはこれぐらい」

「もっと丁寧な説明を受けたいが……」

　周囲を見渡し、眼鏡を掛け直してリョウは言った。

「さっき言った通り、俺は武具術の出身だから氣についてはド素人。ときどき仕事中に殺気とか敵意とかを感じる程度だ。この現象は昨日の酒のせいとしか思えない。レクチャーしてくれると、助かる」

　流海は指を二本立てて言った。

「魅入（みいれ）って技。ざっくり分けて二つ――大氣を歪め幻影を作り、場に置くのを〝魅入（みいれ）・残（のこし）〟って呼ぶ。もう一つは、相手に氣を叩きつけて錯覚させる〝魅入（みいれ）・写（うつし）〟――あたしらは後者に掛けられた。〝魅入（みいれ）・残（のこし）〟は動かせないからね」

　二人は息をつき、周囲の雑踏を見て聞く。

　流海は、頭の中で太鼓の音を感じた。

　――あたしの五百二十メートル後方。ビルの屋上から、カムイ使いが監視している。たぶんあいつが魅入を掛けたんだろう。リョウ（こいつ）は敵意として気づいた。あたしの前に立って、身を挺して教えてくれたのか？　グレーゾーンだな。

「あたし、腑抜けてたみたいだね。あんた、どうやって幻覚だと？」

　流海は尋ねた――その間、彼女の体内は頭から足まで、氣を練り上げていく。

　各関節や急所で内氣を回転させ、エネルギーと変える。流海の精神は臨戦態勢の興奮を、体は熱を帯びた。

　リョウは己の右耳を指して言った。

「足音が人数に合わない。きつい視線もあるから、何となく……ルミさん、‶良い鉄砲は打ち手を選ぶ〟って言葉がある。氣とか知らず、ナチュラルで過ごす方が良いかもな」

「ご忠告どうも。たしかに日常生活はシンプルなものが良いよ。だけどカムイを戦闘で使用するため操氣術は必須なのさ。単純な勝負じゃ、女は男に勝て無い――もう演技はいい。疑って悪かった」

　バキッバキッ――

　流海の体の筋肉が音を立て硬く、大きくなっていく。レザー製のライダースーツの胸元がはちきれんばかりに膨らみ、腰が締まる。

　リョウは汗を浮かべた。

　彼女の額に黒い線が走り行き、幾何学模様を作り出す。

　すなわち〝コトワリ〟のカムイ、出現す。

「俺の知ってるカムイ使いはヒカルみたいな、超能力っぽい攻撃するやつだ。いきなりタトゥーが入って、グラマラスになるとは……色っぽいが、流行りの服は着れないな」

　リョウがこぼすと、流海は胸元のファスナーを緩めて言った。

「声は拾われてないみたいだね。今から〝こんな場〟を構築したやつに、あたしが突っ込む。あんたはここを頼む」

「突っ込む？　ここ？」

　リョウの問いに、流海は「ヒカルの知り合いが来きたら、守ったり説明してやって」と言って、姿を消した。

　突風が吹き、流海の姿が消えた数秒後、太鼓のような音が鳴る。

　ドン、ドドドド――連続して鳴る音は、彼女が駆ける足音。

　◇

　突然消え、爆音のみを上げる大里流海。

　観察していた男は悔やんだ。

　――シャオを連れてくるんやった。散髪もしとくんやった。前髪がウザいわ。

　そう心で愚痴る。音を頼りに大里流海の接近と攻撃のタイミングを計ったが、爆音がピタリと止まった。

　静寂――男は背後に違和感を感じ振り返る。

　その青い目に映ったのは、拳。

　音も無く距離を詰め、気配を殺し背後を取った、大里流海の右拳。

　男は己の右手を顔にやり、受け止める。

　バッッジィン！

　盛大な音と共に、男の右手が弾かれる。右手から足元まで痺れが走った。

　さらには踏ん張った己の足元と、流海の足元――コンクリートの地面が、バゴン、と音を立て割れる。

　足が沈み、抜け出すことより驚愕が男の頭に浮かぶ。

　――な、なんやねん！　こんな怪力、洒落にならん！

　男は左拳を振るが、流海はそれをしゃがんで躱し、水面蹴りを放つ。

　――やばい！　このパターン、昨日のアレちゃうんか！

　男の脳裏に浮かんだ記憶は草薙裕也と志士徹の攻撃。だが今受けた蹴りは昨日とは違うものだった。

　足をさらい浮かせるための蹴りでは無く、関節を叩き折る蹴り。

　膝を横から蹴りつけられ、男の顔は苦悶の表情を浮かべる。

　さらに反撃の意志より速く、つま先で顎を跳ね上げられた。

　激痛と血、砕けた奥歯、飛び出す勢いで開く目。

　――ユーヤくんとトールさんより速くて重いっ！　もう足がわらってもうた！　防御もくそもあらへん！　ゼロコンマ一秒後には殺される！

　男がそう思った時。

　大里流海の攻撃は止まった。

　男は顔を押さえ、彼女を見る。

　大里流海の太ももに、光り輝く氷が突き刺さりその動きを止めていた。

　男は顎を押さえて距離を取りつつ、言った。

「おおきに……昨日の発言は撤回するよって〝ヒロン〟」

　ブロンドヘアーを掻き上げて、男は大里流海を指さした。

「便利やんけ。僕のカムイ、オートで攻撃してくれんねんな。新たな発見や」

　その男――キリオは指を振る。さながらオーケストラの指揮者のように。

　◇

　空中から大小、さまざまな形状をした氷が大里流海を襲う。

　キリオは嬉々として言った。

「〝ヒロン〟による、落雹（らくひょう）尖刃（せんじん）演舞の開幕や！　ついでに霜柱（しもばしら）も混ぜてオールヌードショーにしたれや！」

　落石のような氷が彼女の頭に当り、刃のような氷が空と地面が現れ切り刻む。

　キリオは笑みを浮かべて指を振る。その心中は――

　――カムイによる攻撃は氣を消費する。でも僕ぐらいになると息を整える事はできるんやで。打撃戦オンリーなら敗北は必至。僕には〝水を操る神（カム）の意（い）〟が在（あ）る。このまま攻撃して、隙を見つけて止めを刺したる。

　大気は水分を含む。

　大氣には水氣（すいき）が宿る。

　大気と大氣。この二つが在る場所なら、カムイを呼び出し攻撃と休憩を同時に行える――だがキリオは違和感を感じて中断した。

　その心中が声になる。

「なんで、効かへんねん」

　返事をせず、大里流海は悠然と煙草をふかし始めた。氷によって服のところどころが破かれたものの、痣も流血もしていない。先に貫いた太ももは、血の跡があるだけで傷口は見えない。

　キリオは彼女を睨み、念じる。

　――余裕かましよってからに！　真っ二つ切り裂いたれや！

　流海の頭上から刃が落ちて来る。持つ煙草は左右にばっさりと分かれたが、彼女自身はおろか髪も服も切れていない。

「なんでや！」

　キリオの絶叫、その返事の代わりのように大里流海は右拳を腰に据えて、構える。

　ギリっ、ギシっ――

　音が鳴り、大氣が流海に収束していく。

　キリオは彼女のその構えに、恐怖を覚え距離を取る。

　――アカン！　あの腕力の真打だけは食らったらアカン！

　空を蹴り五メートル上空へ。しかし、下にいる流海を見た途端、二つの衝撃を同時に受けた。

　まず視界。流海の体から発生した氣。彼女に巻き付く蛇のよう。キリオはさながら睨まれた蛙（エサ）のように怯え、竦む。

　続いて彼女が、空に向かって振り抜いた右拳。

　ゴウ、と風のような音。そして――拳は届くはず無い。だが、初弾を防御したときより重く、鈍い衝撃がキリオを襲い、体を通り抜けた。

　弾けるよう服は破けて、全身が鉛の重くなり、力も抜け、落下した。

　落下による脳震盪、見えない攻撃によるダメージを受け、キリオの視界が歪んでいた。かろうじて意識を保つ。

　――は、反則やろ！　風圧だけで意識が飛ばされるかと思った！　バケモンやんけ！

　キリオはよろよろと立ち上がって口を拭う。服の袖は無くなっていた。上半身裸になっていることに気づき、流海を睨み、言った。

「姉さん、必殺技を使うならや、かめ〇め破とか言わなアカンで。僕も言ったやんか」

　すると流海は静かに言った。

「無刀大里流操氣術、攻めの上技（じょうわざ）、発氣掌（はっきしょう）八門（はちもん）錬氣（れんき）、蛇ノ姿（かのすがた）式（しき）真打（しんうち）、疾通（はやてとおし）――こんな呪文じみた技名（わざな）、いちいち口にしていられるか。氣を練るために念じなきゃならないけどさ、あのジジイから〝心は口の百倍速〟って、習わなかったか」

　そして彼女は煙草を咥えて一服をつく。

「海馬さんには聞いてへんわ……ほんまに、こんな技があるなら」

　言いながらキリオは攻めようとしたが、がくんと足から力が抜け、尻もちをつく。

「なん……で」と言って、キリオは口に手をやり、朝食を吐き出すのを堪えた。気分も視界も急激に悪化していく。

　流海は紫煙を吐きながら言った。

「上技（じょうわざ）ってのは、かなりの高等技術って意味。教えたところでまず出来ないから、ジジイも教えなかったんだろうね。

　ぶっちゃけると大氣を殴り、インパクトの場所をずらす技――原理は通背拳とか〝遠当（とおあ）て〟と同じ。でも威力は段違い。

　利点は防御不能、ロングレンジ、木火土金水の効力を付けられること。

　難点は発動までのタイムロス、ヒットしても効果発動が遅い、ややこしい勉学と鍛錬をこなさなきゃ使えないこと。

　今回はシンプルに芯に当てただけさ。しばらく動けないはず……つーか、解説とかさせるな。カムイ使いを嘗めんじゃないよ」

　――勝手に喋ってんやろが。それに僕かてカムイ使いや、嘗めてへんわい。おのれがおかしいねん。

　吐き気が収まり、キリオの意識も定まりいく。それでもまだ足に力が入らず、立ち上がれない。

　大里流海は静かに言った。

「ボーヤ、才能だけはあるよ。妹（イナミ）と似て鍛錬抜きで〝八門（はちもん）〟が開いてるから回復が早いし、カムイも覚えられた……でも〝ヒロン〟は水氣系、中の上、どんな液体でも自在に操れる、かなり高レベルのカムイ。自由に操るには膨大な外内氣と長い鍛錬が必要。才能だけじゃ足りないね。

　たった三発で足にきてたし、攻撃も大氣を氷にするのみ。使い始めて一年ぐらいだろ？

　使用限界時間は一分がせいぜいっぽいね。だんだん威力が落ちたが、反比例して命中精度は上がった。これは集中力、根気がずば抜けてる証拠……ボーヤ、ロープレのレベル上げとか好きだろ？　ステータスをカンストさせてから物語を楽しみ、ゆっくり攻略するタイプ。海馬のジジイが〝ヒロン〟を薦めた理由は、水氣系統のカムイは我慢強くて理屈っぽい人間を好む……だからあたしの言葉を理解しようとしてる。違うか？」

　キリオの全身から汗が噴き出る。

　――なんでや！　海馬さんのこととか僕の趣味嗜好とか、なんでそんなことまで知ってんねん！　どういうカムイやねん！　心を読んでんのか？

　流海は、そのツラだけでいろいろわかる、と言って指さした。

「あたしのカムイは〝コトワリ〟だって言えばわかる？」

　キリオの全身に鳥肌が立つ。

　――まさか〝ルール〟って意味の〝コトワリ〟かいな？　心とか記憶とか情報を知り得て、改ざんもできるんか？　ほんならそんなもん、勝てるわけあらへん！　その気になれば〝僕が存在して無かった〟って改ざんさせられるやんけ！

　流海は、誤解してるみたいだな、と言った。

「ま、手の内を明かすメリットなんて無いからね、伏せとく――てか、カムイなんて使わなくても観察眼と経験則、カマを掛ければガキでもわかることばかり。一人で監視してて迎撃態勢を瞬時に取った。これは場数を踏んだ証拠。

　不意打ちに対処できたものの、初弾を受け、余裕も余力も無いツラしてた。こんなギリギリな状態でカムイを操れたから、やっぱり才能はある。だが、あたしを〝必殺〟しなかったし、自分で実力を吐露してさ……オートで攻撃するのは新たな発見だってね、これはそのまんま、未熟な証拠。

　氷しか出せないのも含め、あたしがシカトこいた理由……総合的に、あたしより格下だと判断したから……それでも昨日の件もあるし大技でビビらせて〝あのジジイ〟って単語を使った。で、〝海馬さん〟って返したろ……これ、あのジジイとの接点がある証拠。ならもう、拉致して尋問するしかないね」

「な、あ、え？」とキリオの声が漏れる。

　流海は煙草を吸い終わり、吸殻を捨てる。

「ゲーム・オーバーだよ。相手が悪かったね、ボーヤ」

　彼女は拳を鳴らして歩み寄る。

　その顔が呆れ顔や興味の失せた子供のものに思え、キリオは両手を差し出し、弁解を始めた。

「ちょい、タンマ！　僕は整理がつかへん！　お互いのカムイについて、いや、きっちりと目的を定めてから勝負せぇへん？　あ、改めて、おもろいバトルを、やろうや――」

　流海は己の右拳に、息を吐きかけて言った。

「却下」

　そしてキリオの顔面を殴りつけ、意識を絶った――。