　◇

　どんな国、どんな街でもあぶれ者はいる。青井市とて例外ではない。

　裕也と徹たち〝YAMATO〟のように地元から発生する者、他所から流れて来る者。

　歓楽街――鼻をよじらせて、一人の男が歩きながら、その汚さを携帯電話の相手に英語で罵っていた。

「先日のスラム街よりしんどいです。あっちは安い酒にはまった人、安い娼婦や、クスリの売人、物乞いばかりで怖かったんですが……私よりガイドが嫌がりましてね。説得するのが一番苦労しました。同じ日本人なのになんで、こんなとこに住めるんだろ」

　シルクハットにスーツを着た男が、昼下がりの陽に照らされたサラリーマンの群れをかき分けて呟く。

「あっちはこんなに人はいませんし、重たい雰囲気でしたが……日本はそういう意味ではボケて見えます。でも案内しろとなると気乗りしませんね。田舎者ですし」

「西条。後方、十メートル。発音でバレたぞ」

　男の耳が声を拾う――西条（さいじょう）英（すぐる）はハハハと笑って、右にある飲み屋へ入った。そこは、立ち飲み屋で、すでに出来上がってしまったサラリーマンが数人いた。

　◇

　西条は、私は観光で来た、ここは何の店かと観光客のフリをし、適当に店員と会話する。

　その間も、店内に入ってくる客をつぶさにチェックした。

　数分後、自動ドアが開き、一人のアジア人が入ってきた。ポロシャツにチノパン、サンダル姿の男の瞳は、殺伐としている。注文もせず、自販機でも何も買わずにしばらく店内を見渡して、出て行った。

「オ酒ダケネ？　女ノ子、イナイ店ネ？」

「イエス、ここは、お酒だけのショップ。アンダースタン？」

　西条はカタコトの日本語を使い、店主から英語と日本語を織り交ぜたオリジナルの言語で返された。

　西条は携帯電話を掛ける。相手は「まったく」と言ったっきり、数秒間、黙っていた。西条は「失礼」と言う。「さっきの人、商売敵でしょうね。カムイを狙って来たのでしょうか」

「いや、中井の脱走で警戒している地元の大里流の下っ端か、百地の刺客だろう。でないと、このようなタイミングで鉢合わせするはずが無い。私が探りをいれる。そいつはお前に任せる」

「任されてもやれることは少ないですよ。さっきだって神社の三百段目でバテて、挙句に百地健三郎に気遣いされる失態やらかして――」

「娘からの伝言がある。ここで読んでやろうか？」

　息をつき、西条は店主にチップを払って店を出た。

　◇

　人ごみに紛れて、先ほどのアジア人が路上で携帯電話を掛けているのが見えた。

「使ってみますかね、無刀大里流操氣術……じゃなかった。体術の方ですか……えっと、気配を消す技……何という名でした？」

　携帯電話の相手は返事をしない。

　――体が覚えてくれるといいけれど。〝狂人〟さんの元で、久島（ひさしま）さんたちと一からしごかれた日々が無駄にならないか、不安だ。

　西条は、幽霊のように足を運び、その男に近寄る。

　一歩目、何気ないただの歩。

　二歩目、少し足音の少ない歩。

　三歩目、周囲の雑踏に馴染ませた歩。

　服装、体格、性別から何もかもまばらな雑踏の中で、西条は極端に特徴の無い歩になる。

　――思い出した。無刀大里流体術、歩の中（なか）技（わざ）、水踏（みなもふみ）。これやりながら怒気とか敵意をぶつけると、幽霊見た時みたいに熟練者でもびっくりして、脅せる。キリオくんやシャオちゃんに、しょっちゅう使って太鼓判もらったし……けれど、私の場合、攻撃手段が限られてるからなあ。反撃されると怖いなあ。〝狂人〟さんも攻撃技を教えてくれればいいのに。抜かれるのは嫌だって、子供みたいな理由で……そういうところだけみんなルーズだ。

　だんだんと中国語で話す声が聞こえてくる。

「合衆国では無い。また日本人の派閥争いだろう……ただ、今日はえらく人が多い。中井の他に何かあったか？――はあ？　あのガキが？　それがどう――」

　男はそこで後ろから、ぐっと西条に肩をつかまれる。

「どうも。私、通りすがりの村医者なんですが」

　笑顔の西条と振り向き、蒼ざめた顔で言葉も出せない男。

　西条は微笑み、中国語で言った。

「あなたずいぶん氣が濁ってますね。悪いものが憑いて、死相も出ている。いま電話中ですよね？　これからあなたを診察するので、相手には〝変人〟が料金の請求すると伝えてください……念のため遺言も」

　そして男は震える声で、電話の相手に伝える。

「〝シャンハイ・パオペイ〟が出た……後は、頼む」

　それだけ言って、男は西条に連れられて路地裏へ消えた。

　◇

　同時刻。

　歓楽街の商業ビル群の端に、汚く小さな事務所があった。二階建てでコンクリートむき出しのさびれた事務所。その看板には鯨波事務所とだけある。その辺りには人通りがまったくなく、誰からも敬遠されていた。

　油臭い事務所側面に設置された階段を、一人の男が上っていた。

「西条。上空三十メートル、百地健三郎が行く」携帯電話を片手にそう呟くその男は、喪服姿で右手に真新しいギプスをつけていた。

　やや老けているものの、容姿は優雅で端正な歩きだった――見る者がいれば振り返っただろう。

「キリオとシャオに連絡し、合流――ちっ。余裕がないか」男は携帯電話をポケットに仕舞い、ギプスを額に当てて呟く。「こっちもだ」

　パキッ――

　男の顔とギプスに細かな皺が入る。肉体はバキ、バキと音を立てていく。ギプスをさすりながら「さすが当主代行殿。女と侮っていると〝呪詛返し（これ）〟か。〝コトワリ〟のコピーや乱用は、タダでは許さんと……外内氣はまだこっちが上。ダメージも少ないが……このままだと使用できなくなる……」

　男は唾を吐く。赤い血が混じっていた。

「百地健三郎も光子（ひかるこ）も助言、加勢するだろう。小さな戦闘、私闘は回避できる。だが今回の中井に……いやしかし、これはこれで面白い。

　カムイの数ならこちらが上。情報でもこちらが上。地の利、兵はあちらに分がある。ほぼ同格だな。するとやはり問題は切り札になる……中井よ、相手が〝二千年組〟でも張り合えるだけのモノがあるのか……西条はあの調子で戦闘すると大幅に戦力が上がる仕上がりだ。キリオとシャオには若さという、確実な伸びしろがある。だがそれらでは、かなりの博打だぞ……」

　男は一人で「内氣を乱すとこれだ。これ以上、西条の世話になるのは御免だ」と言ってから口元をハンカチで拭い、血を拭きとった。息を吸い、ドアを三回ノックして、返事が返ってくると、ドアを開けた。

　◇

　男は鯨波事務所の中に入った瞬間、その異臭に鼻が曲がりそうだった。

　人間の汗、煙草の煙、安物の芳香剤、麻薬などの様々なにおいが入り混じり、混沌となっている。しかし事務所に住む人間にとってそれは普通のようだった。事務所内にいた、四人の日本人男性たちは笑顔で男に握手を求めてきた。

「ナイストゥミートユー」

　彼らは教育を放棄してきたのだと、男はすぐ見破った。

「もともと私は日本生まれデス。欧州に行ってから学び直しましタガ……郷に入れば郷に従エ。ドイツならドイツ語、日本なら日本語を喋ル。これは〝シャンハイ・パオペイ〟の掟でもありマス」

　その言葉と態度をもって、事務所の日本人は気圧された風に顔を歪ませる。

　男は硬いソファに座り、それでも周囲を警戒する。組員は微動だにしない。壁に掛けてある時計を見て、午後三時を過ぎたのを確認する。

　――絵に描いたような極道の下請けだ。取り込む価値無し。

　秒針が動き、長針が傾く。午後三時十分を示したところで視線を移す。

　――向かいに座ったのが事務所の主、鯨波（くじらなみ）団吉（だんきち）か。薄くなった頭に汗を浮かべてやがる。平静を装っているだけ、見栄っ張りの雑魚など生かす意味無し。

「今の日本は、裏商売も不景気でね、茶も出せん」と鯨波。「そちらは世界での影で幅をきかせている。儲かっているようだ」

　男は「どんな商いでも状況に合わせて変化するべきデス。商談は短く、簡潔に終わらせまショウ」と言いながら鯨波から視線を外さず、胸を左手で探る。

　誰も声を挙げないし、微動だにしない。男は呆れた。

　――ここで拳銃でも出したら、どうするんだ。こっちの口調、見てくれとアポイントメントだけで、何を判断し招き入れたんだ。こういう輩を殺す得も無し。ただ、生かさず殺さず、利用する価値は在る。

　男は紙を数枚、眼前の机に置いた。

　団吉に見せびらかせるように間をおいて、彼の視線が集まった瞬間に手で遮る。

「我々は日本の地理に疎イ。どうしても日陽神社にたどり着けないのデス。そこまで案内してもらいタイ。それで百万、出しまショウ。一枚目に金額を書いてくだサイ」

　両手を膝上で組み、顎で男がうながす。団吉はすぐにその命令を実行する。

「その神社で四人、襲う予定デス。手を貸してもらいタイ。質問などは一切拒否しますが生け捕りに成功したなら二百万、出しまショウ。簡単な同意書が、下、二枚目にありマス」

　そしてまた顎で書けと合図し、団吉は実行する。完全に男の独壇場だった。

「相手は武術の、師範代クラスの使い手デス。市内に他にもいるかも知れまセン。できれば探して引き渡してもらいタイ。これに関しては該当者が増えるほどイイ。一人につき百万ずつ追加しまショウ。おいしい話でショウ？　三枚目にこれら全てについての契約と、同意書がありマス。印が欲しいデス……朱肉はここにあるので指デ……」

　笑いながら、男は再び左手を胸に入れて封筒と共に差し出す。

「そうそう忘れてまシタ。お近づきのしるしデス……本体はかさばるので後日……念のために確認してくだサイ」

　男は目で封筒を開けるように促す、実行する鯨波の手が震えていた。

　鯨波の手にはカードがあった。乾ききっていない血がべったりと付いていており、彼の口から笑い声とも怨嗟とも取れる声が漏れる。

　男は左手を出したまま、

「確認してくだサイ。トール・シシという少年の、免許証デスネ？　警察に届けまショウカ？」

「これはこれは」と鯨波団吉は、その血濡れた手で書類に印を押して、握り返す。「話のわかる方だ。ミスター……」と、そこで口を噤む。

　男は内心、やっとで確認作業か、と思いながら名乗った。

「〝狂人〟デス。ちなみに〝シャンハイ・パオペイ〟とは別の商売もしていマス。そちらではカイバ・オオザトと名乗ってマス。大きな里と書いて大里、海に馬と書いて海馬（かいば）デス。人間を売ったり買ったりしテテ……不景気になるほど人間の値段と時間の価値が上ガル。これが私の商売デス。人間一人、自由に使えるなら金策なんて幾らでも在ル。

　例えば医者や学者、色々人体実験したいやつが居ル。そいつに右腕を売ル。残った本体も闇で義手や再生治療の実験台に成ル……その斡旋が私のサイドビジネス」

　鯨波団吉の視線が海馬のギプスに向き、ごくり、と唾を飲み込む。

　海馬はその音を聞いてから手を離し、席を立ち、事務所の内の時計を見た。

「興味がありまスカ。でも初めは売りより買うのを薦めマス。目録をトール・シシの身体に張り付けて送りマス」

　そう言う海馬の視線は入り口に向かっており、声だけ鯨波に向けられた。

「きっちり十分デス。有意義な時間でシタ」