K・A・I ２

第5話 カムイ使い

　◇

　青井市郊外には山が連なっている。

　ふもとに民家はなく、田畑や森が占めている。

　森の中、小さな病院があった。

　菱山（ひしやま）特殊精神病棟。

　百地（ももち）健三郎（けんざぶろう）と大里（おおざと）流海（るみ）はその病棟の外壁に背を向けて立っていた。

　外壁は白く高い。シミも無い。

　流海は壁に背をあずけて煙草をふかす。

「もしかしたら……あんたに連絡した梶尾（かじお）と、あたしに連絡した梶尾は別人かもね」

「いきなりだな」

　健三郎はその紫煙から避けるように離れた。

　二人は、人をずっと待っていた。

　待ち人は三人。

　一人は、先に電話してきた梶尾（かじお）英二（えいじ）。

　もう一人は流海が連絡したカムイ使い。

　最後は――。

「一応、封氣呪（ふうきじゅ）でぐるぐる巻きにしておいたんだけど」

　健三郎は言いながら歩み寄る――地面に開いた穴に向かって。

「俺、中井（なかい）のカムイをよく理解してなくって。しかしまぁ、ここまでとは……」

　穴の直径は十メートルもある。深さは図りしれない。

　健三郎が覗き込むものの、真っ暗だった。

　振り返って、流海に問う。

「で、俺にどうしろって？　喧嘩する歳じゃないけど」

　流海は煙草を咥えたまま、右手の中指を立ててみせる。

「あたしだって雑魚に興味ないよ。ただ数がね」　

「十四、いや十五か。俺、何もしてないのに……」

　大きくため息をつき、健三郎は空を見上げた。

　春の空は、雲ひとつ無かった。

　時間が、ゆっくりと流れる。

　しかし、二人きりという事ではない。

　周囲の木々から、多くの視線が二人を観（み）ている。

　のんびりできる状況でもない。

　視線には殺気が混じっていた。

　生半可な者の視線ではない。明らかに武芸者、犯罪者、手練れのもの。

　健三郎と流海は会話しつつも気を張り、隙あれば逃げ出せるよう、心を昂らせていた。

　待ち人の三人目は、まさに彼らのこと。

　襲われる理由を問いただしたいが、健三郎たちの背後には病院がある。

　――できるなら、話し合いで解決したいな――

　空を見上げる健三郎も、煙草をふかす流海もそう考えていた。

　◇

「……ん？」

　健三郎が、蒼天を眺めていると、突如、ふっ、と空に黒い点が表れた。

　その黒点を凝視していると、ジグザグに動き、やがて、だんだんと大きくなる。

「ん？　ん？」

　黒点は、人の型になって、落下してくる。

　そして声が響いた。

「やっほーっ！　久しぶりーっ！」

　落下してきたのは、痩せ型、のっぽの女だった

　長袖のシャツ、デニムジーンズを履き、健三郎の見上げる空から、まさに舞い降りる。ざくぎりにした髪、化粧けのない童顔――天根（あまね）光子（ひかるこ）はふわりと地面から数センチの高さで止まった。

「ケンチン、十六年ぶり！　ルミチン、連絡ありがと！　相変わらずマルボロか！　精神にも肉体にも悪いんだぞ！」

　と言うや光子は健三郎に抱き着いた。

「あー！　イタリア製のムスク！　デートみたいだよ！　不倫はだめだぞ！」

「ヒカル、二十六にもなって、はしゃがない。離れろ」

　健三郎は光子の顔を掴み、乱暴に引き離す。

「流海、説明してくれ。俺にもヒカルにも、色々情報が伝わってないし、何が何やら」

　ふう、と流海は煙を吐き、言った。

「昨日、梶尾から連絡があった。中井に面会が来たってね」

「お師匠さまに？」

　光子は健三郎から離れて、空中で胡坐をかく。

　浮いたまま、笑顔で問う光子に流海は頷いた。

「三人組でね。梶尾は怪しいって、あたしに連絡をした……もちろん、身分不詳のやつら。男二人に女の子が一人。女の子は十代前半」

　健三郎は再び地面に開いた穴を見る。

　そして自分の意見を述べた。

「追い返した後、この穴が開いた。地下に隔離されていた中井は脱走、か」

「正確には、その三人のことで電話中、ドカン……脱走だとか騒いで、きれられた。それで心配してやったら、このざま」

　穴の上を浮遊し、光子は笑顔のまま言った。

「うーん。大氣（たいき）の淀みは微量だよ？　シンタも反応しない。お師匠さまのカムイじゃないね……でもさ、あのエイチンの勤め先だもん、追っかけて捕まえられなかったの？」

　健三郎と流海は黙っている。

　しかし光子は笑顔のまま、喋った。

「ボク、お師匠さまのカムイについてほとんど知らないの。でもこの穴、別の誰かが、地上から開けたんじゃないかな？」

　音も無く光子は宙を移動して穴の端に向かう。

　そして地面に手を伸ばし、土をつまんで指でこする。

　指についた土に息を吹きかけ、光子は「昨日の天気は？」と尋ねた。

　健三郎はすぐに答える。

「晴れ。日本晴れ。ここんとこずっと」

「じゃあやっぱり誰かが開けたんだ。土に水氣（すいき）が多い。そっち系統のカムイ使いは、大里流にいないはず。でもボクがいたのは十年以上前だし……ねぇ、電話のエイチンは本物だったの？」

「俺たちもそれを勘ぐってて、ずーっと様子みてる。そこにお前がやってきて、場が混乱してる。自重しろ」

　流海が「梶尾によるとね」と口を挟む。

「その三人にはシンタがあった。情報っていうか、それぐらいしかわからない。監視カメラの映像を見たいから、ヒカルを呼んだ。やれるだろ……つーか、やれ。その前にこの状況、どうにかしろ」

　流海の視線の先は森――ただし、複数の敵意をもつ者がいる。

「ボクの〝アマツ〟ならできなくもないけど。やりたくないなぁ」

　光子は微笑みながらずっと宙に浮いていた。

「お師匠さまが相手かぁ……もし〝バクフ〟のカムイと戦っても、ルミチンは勝てないよ？」

「なんでさ」

「ルミチンのカムイは補助系。何かを補うカムイ。で、ボクの〝アマツ〟とか、お師匠さまの〝バクフ〟は直接系。何かを操るカムイなんだ。これ、結構不利だよ？」

「どういう意味さ。どうして不利なのさ。なんで知ってるのさ」

「ボクの〝アマツ〟が反応してるもの。‶コトワリ〟のカムイでしょ？　不利な理由はね、うーん。剣士と魔法使いって感じ？　最強の剣を装備しても、斬りかかる前に、呪文で動きを封じられたり、攻撃される……相性最悪でしょ？　もちろん、その逆もあるわけで、一概には言えないけど。しかも〝バクフ〟について知らない……そういや、ケンチンのカムイって、どんなの？」

　健三郎は無視して、記憶をたどった。

　梶尾（かじお）英二（えいじ）の姿やそのカムイについて。

　――筋骨隆々、腕力だけなら日本屈指の男。そして彼のカムイは〝ツヅラ〟。彼自身、剣術に長けている。戦闘もさることながら戦術、戦法にも精通している。

　急な事態が起こったとはいえ、警戒もせず飛び出して、倒れるような男では――

　すると光子が話題を変える。

「まずエイチンに聞こうよ。生きてるでしょ？」

　健三郎は、大きなため息をつく。

「あのなぁ……それができりゃ、俺たち、こんなとこにいないって。まったく」

「なんで？」

「音信不通。どこにいるのか、わからない」

「じゃあ探しにいこうよ。それかここにいる人たちに聞こうよ」

　光子は森を指さす。

　健三郎は肩を落としながら言う。

「だからさぁ……囲まれてるだろ。俺たちの後ろには病院。こっちから下手に動けば被害が出る。話しかけてくれるのを待ってるんだ……まったく」

「ちなみに」と流海が付け加える。

「あたしの知り合いのカムイ使いで、連絡着いたのは、妹と百地とあんただけ。玉緒は百地といるから大丈夫。他は知らない。美和（みわ）は十年以上前に亡くなって、百地は……もういい。面倒くさい。あたし、もうキレるから」

　流海は煙草を携帯灰皿に入れて、拳を握る。

　彼女の額に幾何学模様のような、黒い線が走りいく。

「百地、ヒカル。あとはよろしく」

　大氣が、流海の体に収束していく。

　メキッ、パキッ――と彼女の肉体が音を立てる。

　‶コトワリ〟のカムイが、流御に宿り行く。

　光子は笑顔のままだった。

　しかし、彼女は決して面白がっていない。

「これでもボク、カムイ使いなら、一番の先輩だよ？　で、あえて空から降って来たの。観察してて、誰がどこにいるか、きちんと把握して、戦略も考えて……でも、ケンチン、ルミチン。話し合いでいざこざを解決する生物って、人間だけだよ？　大切なことだよ？」

　光子は笑顔で喋りながらも、氣（き）を放出し――カムイを呼び出す。

　光子の心が無くなっていく。彼女の心にあるシンタが揺れ、カムイがそこから出て行く。さながら殻を突き破る雛鳥のように、彼女の肉体から氣と、心を連れて天へ飛ぶ。

「きっとシャイな人なんだ。気長に待とうよ。ボクたちがのんびり、世間話でもしていれば、きっと話に加わってくれるから……ね？」

「俺もそう思ってた。で、二時間以上経ったわけだ。もうシャイボーイに付き合う余裕はないし、そろそろ事態を把握したい。怪我人が出たら、玉緒に治してもらう――俺もプッツンするかぁ。ヒカル、あとはよろしく」と健三郎は首を動かし音を鳴らす。

　健三郎の目が鋭く、標的を捉えた。

　言葉と反対に彼の心は全くの正常だったが、脅し文句と殺気によって、森から怯えが伝わってくる。

　――このまま、ヒカルは説得を続け、援護にまわれ。

　　流海が捕まえ、尋問する。

　　健三郎はわざと数人逃がし、追跡して、主犯のもとへたどり着く――

　と、流海と健三郎はアイコンタクトを送り、承諾する。

　森へと歩み行く。

　光子は頭を掻きながら木々に向かって声を上げた。

「ねぇ、出てきてよ！　ボクたちは喧嘩が嫌いなんだ！　話し合おう！」

　返事は無い。

　それでも光子は続けた。

「そんなに殺気を撒くと誰だってピリピリするよ！　ボクは手加減できるほど強くない！　今からバンザイして、十秒待ってあげる！　その間に出てきて！」

　――ん？

　健三郎と流海は、光子の言葉に違和感を覚え、振り返った。

　光子は相変わらず宙に浮き、両手を天に挙げていた。

　顔は笑顔だったが、瞳にも面にも感情が籠っていない。

　健三郎と流海は気づく。

　光子の心はもう、消えてしまった。

　すなわち〝アマツ〟のカムイ、出現。

「１」と光子が呟く。

「ヒカル！」と健三郎。

「２」と光子は続ける。

「バカ！」と流海。

「さん……」カウントをする光子に、健三郎と流海は駆け寄り、しがみつく。

「し」

　カウントはそこでとまり、光子の両手が振り下ろされた。

　直後、周囲は光に覆われ――。

「ね」

　その言葉の後、音も衝撃もなく、一面真っ白になる。

　健三郎と流海は目をつむっていた。

　それでも瞼から光が射しこみ、視界を奪われる。

　熱波が押し寄せ、肌がひりつく。

　無機質な、ツン、とした匂いで嗅覚も奪われた。

　健三郎が残っている口で慌てて述べる。

「悪かった！　冗談！　演技だから！　殺しちゃだめ！　カウントの途中だろ！　まずお話しよう！」

　すると、あははと光子の笑い声。

「カウント？　ボクは十秒待ったよ！　手加減できないって言ったもんね！　そもそも人間、簡単に死なないもん！」

　そして――と光子は付け加える。声に、感情はなかった。

「敵とゴキブリに話す余地無し」

　◇

　三分後。

　ようやく視界が戻りいく。

　健三郎たちの眼前にあった森は、爆撃されたように焼野原と化していた。

　木々も草花もぽっかりと無くなって、焦げて赤茶色になった地面が露出して、煙が昇っている。

　その地面に、全身火傷で苦しむ人間が十五人、倒れこんでいた。

　光子は、宙に浮いたまま、ぽつりと漏らす。

「やっぱり……喧嘩は嫌いだなぁ……でも、完勝だ！　どんなもんだい！」

　光子の笑顔、瞳に感情が宿る。大氣から消費した氣が補充されていき、心も戻った。

　そんな彼女に、流海は回し蹴りを浴びせた。

「バカか！　あたしらの演義を無駄にして！　手がかりがなくなるだろ！」

　だが光子は後頭部に蹴りを入れられ、すでに気絶していた。