K・A・I 外伝

１

　六月下旬。細かな雨が降っていた。

　帝都大学で講義を受けていた大里（おおざと）雅也（まさや）は、走らせていたペンを止めて視線を宙に向けた。

　前列に座る学生も、ホワイトボードに向かう講師も視界に収まっていたのだが、雅也の思考には入ってこない。

〝昼を下ると雨が降ります。お体を大切になさって‴

　この言葉に雅也の思考が傾いていた。これは雅也の姪――といっても雅也とは十も離れていない歳――が今朝方、それだけのために電話をかけてきた。

　雅也の住んでいるのは東京だが、姪は関西に住んでいる。今やネットの天気予報で全国の天気を知るのは容易い。

　雅也は電話でのやり取りを思い返す。

　朝食を買うためにコンビニに入ったころ、雅也の携帯電話が鳴ったのだ。

「ゲリラ豪雨かい？」と雅也が返すと、姪は「いいえ、それほどひどくはありません。傘をお持ちではないのでしょう、売り切れる前に買ってください」と言った。

　雅也は「ビニール傘は売り切れ易いし、ありがとう」と言って電話をきった。

　このやりとりが今になって不思議に思えて来た。姪の予報通り午後の講義前から降り始めており、同級生らが雅也の持つ新品のビニール傘を見て、準備がいいねと女生徒から感心され、五百円で売ってくれ男子生徒から拝まれ、傘一本で少しの優越感が味わえた。

　――礼を言っておこう。しかし、体を大切にとはどういうことだろう。雨に濡れて風邪をひくなってことかな。

　雅也は意識を講義に戻した。講師はボードに書いた人物の論説を解説していた。

　◇

　長く濃密な講義が終わった。

　生徒たちは会話をしたり、帰り支度を始めた。

　雅也はノートを読み直し、要所要所に蛍光ペンで印をつけていく。

「よっ。何やってんの」

　雅也の肩を叩き、男子生徒が雅也のノートを覗き込んだ。そして「すげぇな」と漏らす。

「大里、速記とかやってた？　ながーい話、全部書いちまって」

「ストックが多いとレポートもはかどるだろ」

「俺にとっちゃ民俗学なんて子守歌……それより」

　男子生徒は小声になって周囲を見渡した。雅也はノートを閉じて、腰を浮かし左に席を移す。座れるスペースを確保したことを告げるために、椅子を叩いた。

　素早く彼は座るなり、雅也に尋ねた。

「頼んだ仕事、どうなった？」

「うん」と言って雅也はポケットから一枚の紙を取り出した。雅也はそれを渡そうとしたが、急に喉の水分が失われ背筋に悪寒が走った。

「どうした？　顔色が悪いぞ」

「ん……かなり、いや、もの凄く大変だった……」

　周囲の声より、雅也は自分の唾を飲み込む音が大きく感じられた。

「それで？」

　せっつくように言う男子生徒の顔も、強張っている。

　雅也は息をつき、絞り出すように言った。

「君の今後が心配なんだ。僕はね、世の中には知らない方が良い事だってあるんじゃないかと思う」

「大里、わかるだろ？　俺たちは男だ。やると決めたらやらなきゃいけない。お前は俺の頼みに応えてくれた。ならこの先は俺自身の問題だ。違うか？」

　雅也はうつむき、再びポケットから紙を取り出し男子生徒に渡した。受け取った男子生徒はそれをゆっくりと黙読する。

　雅也はぽつりぽつりと暗記していた内容を喋った。

「玉緒（たまお）玲（れい）……下町で万事屋を経営している。誕生日不明、年齢不明。趣味は骨董品収集。交友関係は広く、特に男関係は不明」

「なあ大里。住所が〝玉緒万事屋‴になってるんだが。あと電話番号も店のものみたいだが？」

「店舗兼住居らしいよ」

「なあ大里。お前、バイトしてたよな？　確か〝なんでも屋〟で」

　雅也は返事せずに立ち上がって、男子学生に背を向ける。右手にバッグ、左手に傘を持っていた。

「さいなら！」

「待て、こら」

　歩き出す前に肩を掴まれ、雅也は苦笑いを浮かべる。

　振り返ることはしなかった。呪詛めいた声が聞こえる。

「俺が依頼したのは〝お前が合コンに連れて来た女のプロフィールと連絡先を教えろ〟だ……これ、ただの求人広告じゃねぇか」

　雅也は咳払いして、

「今は人手が足りてるから求人はしてないよ。でもそれがあれば、玲さんに会えるだろ。ちなみにあの時は、連れて来たんじゃなくて勝手について来ただけ」

　すると雅也の後頭部を叩き、男子学生がぶっきらぼうに言った。

「メアドとかケータイ番号とかスリーサイズの情報は？」

「セクハラ覚悟で聞いてみた。すると無言で胸倉掴まれて……目が怖いんだ、あの人」

　すると雅也の首を締め上げて男子生徒は叫んだ。

「つまり失敗してんじゃねぇか！　前金返せコラァ！」

　学び舎が一瞬にしてプロレスのリングになった。周囲の学生たちは雅也たちを避ける者もいれば、もっとやれとはやし立てる者もいる。

〝お体を大切に‴

　雅也の脳裏に姪の言葉が蘇った。〝雨が降る‴こととは全く関係ないが、ちょっとした事件だと雅也は気づく。

　酸欠のため緩やかに雅也の意識が遠のいていく。やがて睡魔に似た感覚が雅也の視界、意識を断ち切った。

　◇

　雅也が意識を失っていたのは三分ほどだった。その間に加害者である男子生徒はサークル活動へ向かった――これらは雅也の頬を叩き、意識を現実へ戻してくれた女子生徒から聞いたことである。

「彼、柔道の黒帯ですって」

　校舎から校門に向かって滑らかな弧を描く道。雨は弱弱しく、女子生徒の小さな声をかき消すほどもない。

「上手く落としてくれたみたい。私の張り手で起きたから。一般人ならどうなっていたことか」

「その時は慰謝料を取るから、いいけどね……」

　そう言う雅也は傘を持っておらず、頭や肩が濡れ、服から素肌まで徐々に雨に浸食されていた。

　朝に買ったビニール傘はこの女子生徒に、口止め料として受け取ってもらった。

　彼女はあってもなくても、お構いなしの性格であると雅也は知っていたが、同時に嘘をつけないことも知っていた。

「良くない」彼女が雅也の方を向く。

　じっと雅也を見つめる鳶色の瞳。華奢な体と静かな声からは伺えない〝強さ〟が宿っていた。

　雅也が目を逸らさずにいられたのは、彼女の背が低いことと、彼女がやせぎすであったからだ。そうでなければ頭を濡れた地面に何度も叩き付けていただろう。

「お姉ちゃんのこと詮索しないでって約束したはずです」

「はい」

「自分の体を大事にしてって約束もしたはずです」

「ごもっともです」

「もう一回、約束」

　雅也に向かって出せれた左手。小指以外は傘を握っていた。

　彼女――玉緒アキラの小指を雅也は自分の右手小指で握った。

「指切りげんまん――」と雅也。

「今度、嘘ついたら仕事を四件もらってくる――」

　雅也は小さく「リアルなペナルティだ」とぼやくとアキラの目が睨み返してきた。雅也は息をついて、

「指きった！」

　同時に雅也はアキラの傘の中に潜り込んだ。彼女の首の高さに雅也の顔がある。彼女はそれを嫌がる言葉を出さずにゆっくりと歩いた。

「今日、仕事が入ってる」とアキラ。

「よかったぁ。今月ピンチでね。これ以上、悪行をしたくないから」

　涙を拭うフリをして雅也は言う。

「ケータイ止めようかと思案してたんだ。ホント助かった。で、どんな仕事？」

「さあ……お姉ちゃん、機嫌が悪かったから。多分……」

　アキラは口を噤んだ。

　雅也はその、噤まれた口を見て「ああ」と視線を前に向ける。

　人間の姿より、黒ずんだ地面の方がよく見える――今回の仕事もこんな感じだろう。誰もが歩く道ではあるけれど、どこかずれた視点で見なければ発見できない。視界にも耳にも入ってこないような、些細で、奇妙で、好きな人なら好んで飛び込み出てこない。

　そんな世界に係る仕事であると雅也は考えていた。