えんこー少女 3万円

第22話 彼と係長

　なんだこれ。

　赤い提灯（ちょうちん）に照らされながら、俺は心の中で頭を抱える。

　――元彼女（ハル）と電話が終わったあと、自分の机に戻り商談の資料を作成。

　それを日が沈むまで続けて、退社時間になったところで約束通り営業係長の席へ。

　そこまではいい！

　でも、どうして「一緒に飲まないか」って話になるんだ。今まで一緒に飲んだことなんて一度もないのに。

　……わざわざ社外で話をするのだから、クビの話とかではないだろう。

　いや、もしかして最後くらいは優しくしてやろう的な？　ら、来週からは真面目に働きますアピールをした方がいいだろうか。……体を壊さない程度にだけど。誰かと張り合ったりはしませんけど。クビになったらシンガポール行きってどうなるんだろう、そう思いながら、お猪口（ちょこ）を自分の口へ傾ける。

「…………」

「…………」

　無言の若者一人と無言の老人が一人。合わせて二人が肩を合わせながら座っていた。あっ、目の前に立っている店長っぽいのも含めたら三人か。……屋台で働く人って寡黙（かもく）なイメージがあるな。沈黙を誤魔化すため、適当なことを考える。

「……」

　チラリと係長がこちらを見る。

　なにその視線。喋れってことなの。

　誘ったんだからさ～そっちから話振りなよ～、と女っぽいことを考えながら、口を開こうとして――

「すまない！」

　――謝られた。

　白髪の頭が全て見えるぐらいに、深々と頭を下げて。

　えっ、何この状況。

　どうして謝られているんだ。

「その、謝る相手を間違ってませんか」

「！」

　そう言うと、係長は顔を上げ、驚きを表した。

　ダメだ。言葉の意味もわからないけれど、リアクションの意味もわからない。

「飯田君との関係を知っていたのか……それでも、君は」

　んん？　飯田君って本社にいる飯田営業副部長のことだろうか。

　いよいよもって意味がわからなくなり、俺は「どういうこと」と視線を向けた。

　――屋台の店長に。

「…………」

　そもそもこっちを見ていなかった。

　お玉かき混ぜながら、後ろにある山の方へと視線を向けている。

　そりゃ、こんな面倒くさそうな状況に関わりたくないか。

　俺もです。

　と思いながら、係長に詳しく話を聞くことにした。

「飯田さんが係長の元部下って、驚きですよ」

　ずるる。

　俺は係長に勧められたおでんラーメンをすする。

　こんな味のラーメン初めて食べたけど、意外といけるな……。

　寒空の下、というのも美味しさに拍車をかけているのだろう。

「なんだ、知らなかったのか」

　ちゅるる。

　係長は麺を箸でレンゲに移したあと、慎重に食べる。

　……何気にこういうのって性格が出るよな。

　そう考えていると、

「いや、そんなことは関係ないな。すまなかった、許してくれ」

　箸とレンゲを置いたあと、またしても謝ってきた。

「ちょ、顔をあげてください。というか、どうして俺が謝られているんですか？」

　結構不気味だ。

　今まで嫌われていると思っていた相手にいきなり謝られるのは。

　なにより謝られている理由がわからない。まさかボケて謝る相手を間違えている、ということはないだろうが。……我ながら失礼な考え。

「こちらこそすいません」

「待て、どうして中村君が謝る。こちらこそすまないと言っている」

　若干酔いが回っているせいか、行動がおかしい。

　けど、たいした差じゃないし問題ないだろう。心の中で謝るか、口に出して謝るか、それぐらいの差。

　あ、これ重要な差だわ。

　ヤバイヤバイと思いながら、謝っている理由を聞く。

「初歩的な質問で悪いんですけど、どうして係長が謝っているんですか？」

「……君の営業成績についてだ」

「あ、来週からは頑張りますよ！　今週と先週はちょっとですね――」

「わかっている。私のせいだろう。私が君にだけ、冷たい態度を取っていたから。でないと、あんなに素晴らしい成績を残していた君が……」

「いやいや、そんな理由じゃありませんから」

「気を使わなくていいよ。社内で冷遇される辛さは私も知っているつもりだ。なのにな」

　思い詰めたような顔で係長は告白してくる。

　でも、どうしよう。係長の態度とかは殆ど気にしていなかった。

　だって係長レベルなら、あんまり権力ないし！

　という本音は隠しながら、話を進めることにして――

「飯田君は優秀すぎた。それこそ上司である私のポストを脅かすほどにね」

　俺が酌（しゃく）をし、係長がお猪口を傾ける。

　……この動作を何度も繰り返しているが、一向に酔わない。お酒には強いらしい。

　別に酔わして潰そう！　とかそんな考えはない。

　けれど、係長の哀愁漂う表情を見ていると、このまま潰れしまった方がいいとさえ思った。

「雷鳴のように成果をあげる飯田君、傍（はた）や静電気程度の成果しかあげない上司の私。……結果こそ全ての会社だから、当然私は冷遇されるようになった。そして果てにはここに来た、というわけだ」

「二人の間にそんな関係性があったとは思いませんでした」

　この前飯田さんが『……支社の方でなにか不都合はないか』って言ったのは、これのことだな。

　俺が左遷される時から知っていたのか、はたまた途中で知ったのか。

　どちらかは定かじゃないが、いまだに飯田さんもこの件を引きずっているんだろう。

「だろうな。……私だって最初は飯田君の成果に喜んだりもした。

　だがな、途中からはこのままじゃ食い殺されると思って、表面上では喜んでも、内心では怯えていたよ」

　情けない話だが……。そう言って係長は苦笑いをする。

「私は今でも覚えていることがあるんだ。ここに左遷させられると決まった時、飯田君に「貴様のせいで、貴様さえいなければこうはならなかった！」と言ったことがある」

「…………」

「八つ当たりだ。その八つ当たりが君にまで向いてしまった。本当にすまない」

「いいんですって。あれぐらいのことでめげてたら、ここでは働けませんよ」

　でも、どうして俺と飯田さんが懇意（こんい）にしていることを？　と尋ねた。

　社内で大っぴらに仲良くした記憶はそんなにない。……出張の時の荷物持ちとかはしてたけど。

「本社の友人から噂を耳にしてね。飯田君が懇意にしている子がここに飛ばされてくると」

　oh……本人が気づかないだけで、噂って意外と広がっている。

　白月の件もそうだし、いったい誰がどこて見ているのるか、わかったもんじゃない。

　けど、そんなことはどうでもいいか。

「……いま、係長は支社に来て、どういう気持ちですか？」

　知りたかった。

　俺と似たような経歴を持つ彼の気持ちを。

　十年以上ここで働いて、今も嫌々なのか、それとも。

「妻は、妻は喜んだな。ここに飛ばされて。田舎の生活に憧れていたみただから。今もそうだろう」

　俺はおでん鍋から出てくる湯気を眺めながら、次の言葉を待った。

「……私は、死にたくなるほどに嫌だった。名誉を穢される、とはこういうことかとさえ思った」

　でも、

「今は満足しているんだろうなぁ。なにせ素直に退職はせず、再雇用の提案を受け入れたのだから」

「あ、再雇用ってことはもういいお年ですよね……？」

「六十を越えているからね。……再雇用の時に、私は部長から係長に降格したんだが、そんなこと昔の自分なら受け入れられなかっただろう」

　星空を見上げる係長の背中は、哀愁の一言だけでは言い表せなかった。

　熱燗（あつかん）の空が十本になったところで、話を切り出す。

　お節介かもしれないが、試して見たくなった。

「後悔していますか。飯田さんに言った言葉を」

　係長の方を見ながら口を開く。

　すると、係長はお猪口を机に置いたあと、ゆっくり喋り始める。

「後悔、か。しているんだろうな。耄碌（もうろく）したジジイが今だに覚えているぐらいなのだから……」

　俺はそれを聞き、ポケットからスマートフォンを取り出す。

　そしてアドレス帳を開いて、係長に差し出す。

「だったら、いま謝ってみませんか」

「飯田君にか……？　だが、それは少し怖いな……」

「大丈夫ですよ。一言「スマン」って謝れば、その後悔も簡単に流れます」

　飯田さんも多分気にしているのだろうしな。上司のポストを奪い取ってさ。

　あの人、ナイーブな時も極稀にあるし。

「…………」

「仲違（なかたが）いしていた私と増井（・・）さんが、こうやって酒を交わし合っているんです。自信を持ってください」

　俺の言葉に係長――増井（ますい）さんはこくりと頷き、スマホを手にした。

　そして屋台を出て行く。話を聞かれたくないのだろう。

「すみません、ウィンナーとガンモ追加で！　なめ茸は……ないですか」

　残念だ。

　にしても、田貫（たぬき）さんの言ってたことは半分当たりか。

　◇

「本社から島流しにされて逆恨みしているのに、本社にいたという自分を誇ってるの。

　だから本社にいた人間が活躍すると我が事のように嬉しく感じる。逆に成績が悪いとあんたみたいな扱いになるわけ」

　◇

　流石に飯田さんと増井さんの関係は見抜けなかったらしい。

　あ！　でも下の世代にポスト奪われて云々とか言ってたな。

　どこまで知っているんだ？　あの人。

　――――

　――

「ありがとう。中村君のおかげだ……」

　どういう話をしていたのかは、わからない。

　それでも増井さんのこのスッキリとした表情を見れば、満足いく結果になったことぐらいはわかる。

　俺はスマホを受け取りながら、どういたしまして。と答えた。

「そろそろ帰りましょうか。いい時間になりましたし」

　そう提案すると、増井さんは、

「もうちょっと待ってくれ。なんだ、中村君はなにか相談事とかはないのか。できる限り答えてやりたい」

　時計を見ながら、焦っていた。

　なぜだし。まぁいいか。

「相談……うーん、そうですね」

　今日の俺はどうにも口が軽い。

　けど、それもいいだろう。

「自分、失恋したんですよ。二週間前ぐらいに」

「二週間前というと――もしかして成績が振るわなかったのもそれが原因か」

「ええ、恥ずかしながら。でも、二週間離れて気づいちゃったんですよね」

　彼女のことが諦められないんです。どうにも惚れてしまったみたいで。

　そう、そっと口にする。

「その人を諦められないか。私は見合い結婚だったから、そういうのはわからないが」

　お猪口を傾けながら、増井さんは返事を返した。

「ふぅ」

　諦められないよな。色々な制約があっても、必ず方法はあるはずだ。

　俺は一度深呼吸をする。

　そして、新鮮な空気を肺に取り込んだあと、それを吐き出すようにして――　

「ええ、好きなんです。諦められないんです。

　彼女にとっては俺なんて――この空の上に広がる無数の、星の一つなんですけどね」

「……」

「でも、私にとっては、たった一つのお月様なんです」

　雲一つない、十六夜の白く輝く月を見ながら、俺はお猪口を傾けた。

　……深くは考えないようにしながら。

「ただですね、その彼女と付き合うにはハードルがいくつもあって。例えば、警察とか――」

「んん、待ってくれ、警察ってどういう、」

　増井さんが俺のマズイ言葉を拾おうとしたところで、

「飯田部長、お待たせしてすみません」

　俺の失言をカバーするように誰かが入ってきた。

　のれんを頭に載せてはいるが、かなりダンディなイケメンがいる。言葉を聞くかぎり、飯田さんの知り合いか。

「あ、ああ。鮫島（さめしま）くん、忙しところよく来てくれた」

　えっ、鮫島……？　確かその名前って前任者の……。

「紹介する。彼が中村（なかむら）　信太郎（しんたろう）君だ」

「よろしく。苦労をかけたようだね」

「これは、どうも」

　差し出された手を握り締める。

　男らしさを感じる。

「今日鮫島くんに来てもらったのは、中村君へ適切なアドバイスをして貰おうと思って――」

「飯田部長、その心配はなさそうですよ。引き継ぎ先を回ってきましたが、皆中村君を――」

　本人不在の会話が続けられていく。今日は帰るのが遅くなりそうだ。

　でも、こんな日もいいかな。俺は白い月を見ながら、気持ちの在り処を確かめた。