えんこー少女 3万円

第21話 彼と元カノ

　スマートフォンの画面を見て俺は愕然（がくぜん）とした。　

『晴海（はるうみ）　陽菜（ひな）』　

　昔の彼女の名前だ。

　懐かしいという感慨よりも先に、混乱が頭の中で渦巻く。

　半年前まで付き合っていて、でも左遷をきっかけに別れた彼女。どうしてそんな子から電話が来るんだ。……しかも別れた時には、着信拒否にされたのに。

　俺は会社の椅子に座りながら、脱力した。

　どうすればいいんだろう。電話に出るべきか、それとも無視をするべきか。

　画面をじっと見ながら、汗をタラリと頭から流す。

　正直、出るのは怖い。

　でもそれ以上に、気になった――俺と別れた本当の理由を。

「…………」

　つばを飲み込んだあと、通話ボタンに触れる。

　そして耳元にスマートフォンを近づけた。

「もしもし……？」

　俺のか細い声が、口から出る。

　自分の声とは思えない華奢（きゃしゃ）な声。

　……

　…………

『こんばんは、なかむー』

　ドキッとした。

　以前と同じ朗らかな声、それに彼女ぐらいしか呼ばない「なかむー」というあだ名。そのどれもが俺の心を驚かせるのには充分だった。

『いま、大丈夫かな』

　聞きたいことがあった。

「ああ、大丈夫だよ。でも少し待ってて」

　落ち着いた声がするりと出る。

　さっきまでのか細い声とはまるで別人だ。自分でも驚きながら、席を立つ。

　そして営業課の四階フロアを出たあと、非常階段の扉を開ける。

　――すると、夕焼けが俺の目を照らし、風が俺の体をスーツごと冷やした。

　ここなら人に話を聞かれないだろうし、頭が熱くもならないだろう。

　そう思いながら、再び耳元にスマホを当てる。

「お待たせ。それで用事は？」

　普段と変わらない声。

　そして一定の音で刻む心臓の音。　

　まるでいつもと変わらない自分自身に驚いてしまう。

『お知らせだよ。内山ゼミの十四期生で同窓会するから、それの参加確認をしてて』

　用事自体は普通のものだった。

　けれど、どうしてお前が俺に参加確認なんてとっているんだ。という疑問が自分の中でわいた。

『なかむー、最近フェイクブックやってないでしょ？　そっちのグループで確認とってたんだよ』

　あとは君の確認で終わり！　と言葉を続ける。

　それを聞いたあと、俺は疑問を問いかけようと思って、やめた。

　おそらく彼女が俺に連絡してきたのは、周りがまだ自分たちをカップルだと認識しているからだろう。　……こりゃ彼女には要らぬ苦労をかけたな。

「そういうことね。それでいつ頃やるんだ」

『年明けの三日か四日になりそうなんだよね～。あはは』

「……また随分と急だな。うーん」

『いやいや、お知らせは一ヶ月前からしてたんですよ！』

「俺が見てなかったからか。そりゃ悪いことしたな」

　二重の意味を込めて謝ったあと、遠くの山を見る。

　白く薄化粧をした山頂が、燃えるような夕日に照らされていて――とても綺麗だった。

　にしても、ゼミの同窓会か。……仲の悪くなった友人がチラホラいるし、彼女にも悪い。

『もしよければ来ない？　なかむーが来れば、全員揃うんだ。先生も含めて』

「そうか……」

　迷った。

　そしてその迷いが「お前は、俺が来たらどう思う」という台詞に変わりそうだった。

　危ない、言葉に出てないからセーフ。こんな馬鹿な台詞を言ってたまるか。

「返事ってどれくらい待てるんだ」

『んー確か年を越すまではキャンセル料なしだから、それまでかな？』

　迷ってるならとりあえず人数に含めちゃうよー。という言葉が聞こえる。

「じゃあ、とりあえず参加するよ。ダメになったらブックの方に連絡入れる」

　クリスマスには、シンガポールへ行くかどうかを決める。

　もしあっちに行くとしたら長期での滞在になる。そう簡単には帰れなくなるだろう。そうなったら同窓会に出る機会なんて今回ぐらいだ。その時は出てみるのもありだろう。

　……白月のことを含めて、問題が解決したのなら。

『よかった！』

　明るい声。

　でも、本心かどうかはわからない。

『じゃあ用事も済んだし、切るね。また同窓会で――』

　彼女が電話を切ろうとした瞬間、

「――聞きたい話があるんだ」

　俺は待ったをかけた。

『…………』

　会話の空白を埋めるように、風が吹く。

「…………」

　どうして待ったをかけたんだろう。

　別れた理由を知りたかったから？　知ってどうする。

　ただ、傷つけ合うだけかもしれない。彼女は知らないフリをしてくれている。それならそれに合わせた方がきっと安全だ。

　けど――それでも“確かめたかった”。俺の弱さと向き合える最後のチャンスかもしれないから。

『話がなければ、切ってもいい？』

　俺は見えない彼女に首を振りながら、口を開く。

「自分と別れた理由を教えて欲しい」

　…………

『それ、聞いちゃうんだ』

　冷たい声が、耳元から聞こえる。

　彼女の声が普段は明るい分、余計にそう聞こえた。

　それに対して俺は、

「ああ」

　迷わずに答えた。

『…………♪』

　けれど、彼女は迷っていた。

　証拠として耳元からハミングが聞こえてくる。

　数年間付き合ってやっと慣れた癖だが、彼女は迷うとハミングをする。

　しかも明るい感じでやるもんだから、最初はふざけているのかと思った。

　でも、それにも理由はあるらしくて、なんでも自分のペースを取り戻すとかなんとか……。

　昔の思い出をひっくり返していると、ハミングが止まる。

　どっちに決めたのだろうか。できれば俺の求めるものであってほしい。

『……憎まない？』

「憎まないさ」

『……最後は笑ってくれる？』

「ゲス笑いとか泣き笑いでよければ」

『普通に笑って欲しいけど……よしっ！』

　久々に聞いたな。この『よしっ』

　彼女の表面の性格を象徴しているような気がする。

　……いつの間にか俺もこれを使うようになったしな。

『単刀直入に言っちゃうと、なかむーが好きじゃなくなったから！』

「……単刀直入ですね」

　……思ったよりも傷ついた。

　もう失恋の痛みは薄れて、思い出になっているかと思ったのに……。

　でも、

『でも、こういうのを聞きたいわけじゃないよね』

　なら、最初から話していこうか。

　そう言い彼女は言葉を続けていく。

　◇

　初めてのゼミの集まり。

　夕日が差し込む会議室の用な場所で、男女二十人が、ガヤガヤと揉めていた。

　傍から見るとディベートのテーマを決めているかのように、見えなくもない。

　けど、実際は「自己紹介を誰からやるか」なのが悲しい。

　……俺もそのガヤガヤの一人なのが尚更悲しい。誰かやれよ！　俺はやらないけど！

　教授は毎度のことなのか、あくびをしながらこの状況を見守っている。

　ああ、誰かこのマンネリ空間を打破してくれ。そう思っていると、

「私、やります！　晴海（はるうみ）　陽菜（ひな）！　三年の――」

　一人の女が立ち上がって、堂々と自己紹介をしている。

　俺は明るい声を出す彼女へと視線を向けて、

　惚れた。

　まさしく一目惚れだった。

　夕日の薄暗い光を吹き飛ばすような、眩しい笑顔。

　それを見た瞬間、俺は彼女と付き合いたいと思った――

　◇

「それから先の俺の努力知ってる？　ゼミのグループでは必ず一緒になるように手回してさ、居酒屋では近くに座れるようにタイミング伺ったり、そうだ。ハルが、筋肉質の人が好みなんだよね！　とか言うから、ジムにも通ったんだぞ」

『あーうん。覚えてるよ。特に筋肉自慢をしてきた時はちょっと……引いたね』

「マジかよ！」

　ちらりと自分の体を見る。

　スーツ越しでもわかる。俺の筋肉はもう既にしなびている。

　ああ、あの努力はいったいなんのために。

「でも、酷いよな。そんなピュアな俺にハルが告白してきて、あ、これは努力報われたな。と思ったら、単に将来性――就職先が良いからって理由」

　俺の努力を返して！　という言葉に、その努力があったからこそ、あそこに就職できたんじゃない。というフォローにならないフォローが返ってきた。

『卒業間近の女の子なんて、こんなもんだよ』

　明るい彼女も蓋を開けてみればこれだ。

　女の子ってシビア。

『でも、意外かな。もっと驚いたり、怒ったりするものかと思ってた』

「ちょっと前なら驚いてたよ。……この二週間で色々と考えてたから」

　あの夜――白月に言われた言葉の数々は俺の心に深く刺さった。

　その深く刺さったそれを取り除ければ、白月と別れたあとの痛みを解消できると思った。今の自分と向き合えると思ったんだ。

　だから、その痛みの正体を知っていそうな――彼女（ハル）について考えていた。だって、俺の栄光の始まりと転落の始まりを知っている唯一の人物だから。

『……そうなんだ。そうだよね。じゃないと、なかむーがこんなヤブヘビを突くようなことしないよね』

「なんか毒のある言い方をするな」

『まぁまぁ、気のせいですよっ』

　彼女は昔と変わらない、暖かい声で俺に笑いかける。

　だから俺は――懐かしくなった。

『でもね、こんな始まりだったけど、心から好きになった時があるんだよ』

　それを聞きたいんだよね？　という質問に俺は小さく返事をする。

　彼女は俺の意思を上手く汲み取っていく。言葉なんて必要ないかのように。

　ああ……互いにわかりあっていることが、とても悲しかった。

『いつだと思う？』

「入社してから一年と半年ぐらいの間」

『正解！　……もう答え合わせって感じだね』

　俺は乾いた声で「ああ」と返事をする。

　悲しい！

　だったら、大学四年次の時によく行ってた夢の国の時も！

　別れるまでの間――二年以上、一緒に過ごしていた時間！　それらの時間はたいして好きじゃなかったんですか！？　

　ほんの少しだけ悲しくなりながら、彼女の声に耳を貸す。　

『あの時のなかむーは格好良かったなぁ。目がメラメラっ！　って燃えてて、

　あんまり会えなかったのは寂しかったけど、それでも会った時には「あぁ、こんな人と付き合えて幸せだな」って思いながら、毎回会うときは勝負下着――』

「やめて！　その先は聞きたくないから！！」

　なにが悲しくて、別れた女の下着の話を聞かにゃーならんのか。

　そんなアホなことを考えながら“仕方がない”を積み重ねるきっかけに俺は触れた。

「実際さ、ハルが好きでいてくれた時の自分ってさ、凄い燃えてたんだよね。入社するまでは熱中するものもなくて、それこそお前ぐらいだったよ」

　彼女を、ハルを――もう別れた女と認識しているから、こんな話をできる。

　俺の中の思い出として存在しているから心穏やかに語れる。

　そして見ないふりをしていた自分を認め始めているから、誰かに話せる。

「仕事に燃えてた理由は親への反発心と周囲の熱に当てられた、っていう安っぽいものだったんだけど、やっているうちに仕事自体にハマっちゃったんだよね」

『知ってるよ。楽しそうに仕事の話をしてたの覚えてるもん。けど』

　そこで言葉は切れた。

　言い出しにくいのか、それとも自分で言うべきだ。と思ったのか。

　前者だと思っておこう。そこまで良い彼女だったら俺の立つ瀬がない！

「ある時バッタリ話さなくなったろ？」

『うん……あの時あたりから勝負下着は――』

「だから、その話はやめなさい！」

　くぅ、計算と天然が混じり合っててやりにくい！

「まぁ、それでだ。バッタリ話さなくなった理由は、簡単に言うと挫折したからなんだろうな。凄い情熱があったからこそ、鎮火したあとは凄い無惨でさ……」

　俺には営業の才能があったのか、努力する分だけ結果で返ってきた。

　だから仕事に没頭していったが――どうしても超えられない壁があった。

　蛇島（へびしま）、優斗（ゆうと）、それに大輝（だいき）。二百近くいる同期でのトップ三。俺はその下にいる……万年四位。

　信じられなかった。

　金も、時間も、努力も、その全てを惜しまなかったのに、それでもあの三人に営業成績で勝つことは一度もなかった。

　交渉の最中、必要とあれば金を包んだ。時間がないというのなら、俺は一週間寝ずに働いた――二週間入院したけど。

　努力が足りないというのなら、金でできる限りの環境を用意して、惜しみなく時間を使った。

　それでも、届かなかった。

　時間だけが無情に過ぎ去っていって、ある時に蛇島が抜擢されて大企業のアドバイザーになった。その次は優斗、そして大輝にも話はあったらしいが、それを蹴り飛ばして海外子会社の社長に立候補した。

　そして俺は……なにもなかった。

　きっとあと更に一年努力できたのなら、俺にも似たようなポジションが与えられたのだろう。

　でも、無理だった。情熱を与えてくれていた存在は消えて、その存在に勝てぬまま、コンプレックスにまみれていく。

　もう立ち続ける気力はなかった。

　その先の俺は“島流しプー太郎”という名前が示す通りの存在だった。

　サボって、でもノルマは達成して、本社に居残る。俺の生きがいに近かった彼女の側にいるために。

　あの頃、ぼんやりと考えていた。

　あーこうやって適当な時間を流しつつ、彼女と結婚して、それなりに幸せな生活が送れるだろうって。

　でも、わかった。今日のでハッキリした。

　仮に俺が“左遷”されてなかったとしても、そんな日々は存在していなかったんだと。

　だって、彼女が好きだった俺はとっくに消え去っていたんだから。　

『私は、彼女失格だね。そんな時こそ側にいてあげるべきだったのに』

「側にはいてくれたじゃないか」

　そんな魅力を失った自分と、長いこと付き合ってくれた。

『……いるだけだったよ。きっと彼女だからこそ、好きな人だからこそ、触れにくい話題にも触れるべきだったんだろうね』

　別れたあとに、わかっちゃったよ。

　という言葉に、

「ままならないな」

　俺は乾いた言葉を口にする。

　沈む夕日は優しかった。

　…………

　互いに感傷に浸っていると、

『ねぇ、もう一回付き合おっか？』

　という信じられない言葉が飛んできた。

　俺はそれを冷静に……

「ふぁ！？　なななななにを言ってるんです！　お前さん！」

　めちゃくちゃ動揺していた。

『今の私たちなら、上手くいくよ。自信は……ある！』

　目をピカーンと光らせている彼女が想像できた。

　そして俺も、今の俺たちならそれなり上手くいくだろうと思った。

　だから、

「ノーサンキューだ。俺にはもう好きな人がいるからな！」

　堂々と宣言した。

　もう迷わない！　何度か迷ったけど、気にしない！

　いいよ、こいよ！　ポリスメン、手錠なんて捨ててかかってこい！

　頭の中で寸劇を広げていると、“元”彼女は口を開く。

　そしてその言葉は俺の予想通りに違いない。

『ふふっ、やっぱり好きな人ができたんだ。早いなぁ』

　どこまでも俺のことを知っている元彼女。俺専用のエスパー。

　そんな彼女もいつかは俺専用じゃなくなる。でも、それでいい。今の俺にはそう思えた――

「……でも、どうして俺に好きな人がいるって、わかったの？」

『なかむーがヤブヘビを突いてまで聞くんだよ。『次の恋に備えて』ぐらいの理由しかないよ！』

「それほぼ始めからわかってたってこと！？」

　やっぱり俺の元カノはエスパーに違いない。