“ 群れ” 未来の物語

◆ スノーレース ◆

地平線の果てまで続く雪原と、紺碧（こんぺき）の空と。

南極の夏は、氷の白と空の青が織り成すツートンカラーの世界、どこまでも澄みきって美しい情景だ。

ここは生き残った人類たちの最後の楽園である。

核戦争の後、大きな衝撃で地球の地軸が狂ってしまった。

かつての極寒の地は温暖化して人が住める気候になったが、解けた氷河のせいで大陸の何パーセントかは海中に沈んでしまったが……。

毎年、南極の短い夏のイベントとして“ 群れ ”ではスノーレースがおこなわれる。

各ハウスから選び抜かれた選手たちが、スノーモービルに乗ってスピードを競う、“ 群れ ”社会になってからは、仲間同士で争うことはなくなったが、夏のスノーレースだけは、男たちをエキサイトさせる。

ＭＯ－１４（男）は、まだ１５歳だがこのレースに参加する。

スノーモービルはリニアモータカーの原理で３種の電磁力、すなわち、浮上力、案内力、そして推進力によって磁気浮上して動くが、それは走るというより氷雪の上を滑る感じである。

スピードも２００㌔以上は軽くでる、かなり危険なレースだがＭＯ－１４（男）の稀（まれ）にみる、コンピューター・プログラミング能力をかわれての初参加なのだ。

あらかじめ、決まっているレースコースをスノーモービルのコンピューターにプログラムして、目的地まで最短で、より速く到着した者がスノーレースの勝利者となる。

運転技術よりも、電子知能を上手く操（あやつ）れる能力の方がより必要なのだ。

「よし！」と気合を入れて、ヘルメットを被り、安全ベルトをロックすると武者震（むしゃぶる）いをした。

ＭＯ－１４（男）はレース前の緊張で喉の渇きを覚えた。

南極の雪原を疾走するスノーモービル。

まるで甲虫の群れのように、氷上をもの凄いスピードで滑っていく、あっ、という間にペンギンたちの群れも追い抜いていく。

南極のペンギンたちは温暖化で、一時はその数が激減したが、“ 群れ ”アカデミーの遺伝子操作テクノロジーで、温暖化にも順応できるペンギンに創り変えられていった。

先の核戦争では、人類だけではなく、多くの動植物も絶滅してしまった。

“ 群れ ”アカデミーでは、それらの絶滅種をもう一度、遺伝子操作で蘇（よみがえ）らせるのに、学者たちは躍起（やっき）になっていた。

“ 群れ ”では宗教は禁止していたが、『地球再生』という強い理念（りねん）があった。

氷床を、もの凄いスピードで疾走する２機のスノーモービル。

レースも中盤になり、この２機が他の機体を大きく引き離していた、トップを走るのは、スノーレース３年連続優勝の覇者（はしゃ）である。

そして、チャンピオンの機体にぴったり張り付いて、後ろからぐんぐん追い上げてきているのが、なんと！　あのＭＯ－１４（男）のスノーモービルなのだ。

初参加でノーマークの機体に、追い上げられそうな勢いで迫られるとは、チャンピオンにとって予想外だったはずだ。

若干１５歳の小僧っ子、ＭＯ－１４（男）だが、アカデミーに通いながら大人に混じって、メイン・コンピューターのメンテナンスの仕事を任されていた。

“ 群れ ”社会を管理するのはコンピューターだが、それをメンテするのはやはり、人間の手によるものだった。

ＭＯ－１４（男）は、予想以上のスピードに最高のスリル感じながら、自分がプログラムした通りに動く、スノーモービルに満足していた。

レース前に風力・気圧・天候と、いろんな要素を考え、分析してコースをインプットして置いたのだ。

「なにをする気なんだ？」

じりじりと距離を縮め追い上げてくる、ＭＯ－１４（男）の機体に焦（あせ）ったのか？

トップの機体は大きく旋回して、コースから外れようとしている、驚いたＭＯ－１４（男）だが、たぶんトップは別のルートで目的地に着こうとしているのだと分かった。