アルス・アインの賢者と古き獣の詩

第12話

　母親の話は、そう長くはなかった。

「……過去形、か」

　およそ、それで話がつくことであった。

　アリスはデイズの言葉で再び黙りこくり、数分後、炎が弾けるころに、またポツポツと話し始めたのだ。

「……ここから西にある港街に、私たちは住んでいました」

「ミオナ」

「―――――西の状況、私が言ってもいいの？」

　声を澱ませる少女に、狼男は嫌な予感を覚え、尖った耳を垂らすと、深いため息ともに立ち上がった。

　そうして、椅子に深く腰掛け足を組むとうつむく少女を見つめる。

「言いたいことのみを、語るといい」

「……」

「ここに強制はない。すべてがお前の自由だ、息を吸う権利も息を止める権利も、お前にはある」

　なんとも残酷な言葉だ、自分で語りながら、狼はその毒気に苦い表情を滲ませていた。

　パチリと炎が薪の中で爆ぜる。

　火の粉が仄暗い小屋の中を掠める。

　どれだけの時間が経ったろう。

　少女は深く息を吐いた。

「……西の港町は、滅びました」

　嘆きに声も出なかった。

　彼女の言葉の裏に、狼は『景色』を見た。

「みんな……死んでしまいました」

　燃えていく街並み。

　地に臥せる人々。

　流れ落ちる血。

　聞こえるのは人の嘲笑と、弾丸が爆ぜる音。

　瓦礫が広がり、建物は崩れ、血と硝煙と肉の焦げる匂いが広がるのを感じ、狼は忌々しげに鼻筋にしわを寄せた。

「――――そうか」

「アリエスト。最近壊滅したって聞いたけど」

　戸惑うミオナを横目に、デイズはアリスの語りに尖った耳をひくつかせる。

「……たくさんの人がやってきて、町中に旗を立てて、みんなを殺していきました」

「どんな旗だ？」

「蛇と杖の旗です」

「再生と知識の象徴か。……ミオナ、認識の共有だ」

「こっちは一応名家の旅商人よ、聞くまでもないわ、隣の大陸を侵略中のメイガテス公国のものね」

「どさくさに紛れて、アルドシア王国を攻めてきたか」

　暖炉の上に置いていた細い葉巻を手に取ると、狼男は苦い面持ちはそのままに、炎に葉巻を近づけた。

　やがて先端に燻りが灯り、狼は口に葉巻を咥えた。

「ふぅ。いやな気分だ」

「デイズッ。葉巻やめたんじゃなかったの？」

「……昔を思い出してな」

　苦笑いを滲ませつつ、膨れるミオナを横目に、狼は一息煙を吸い込むと、葉巻を炎の中に投げ捨てた。

　そうして再び椅子に座り、アリスに向き合う。

「……おふくろさんは？」

「……」

「そっか」

「私は、お母さんに会いたい」

「―――――俺の話は誰から聞いた？」

　彼女は顔を僅かに上げた。

「……お母さんを殺した、兵士から」

　その目は、紅くにじんでいた。

　その目は、黒く澱んでいた。

　その目は―――――痛みで満ちていた。

　狼は何も言わずため息をつくと、ミオナへと振り返り、苦虫を噛み潰したような表情を滲ませた。

「ミオナ」

「難民を受け入れるつもりはないわ。それにこの子の目的は、アルス・アインの賢者を殺すことでしょ？

　私が何か、提案を出したところでこの子は確実にそれを拒否するでしょう」

「ひどく冷たい」

「それにもう、選択肢は与えたんじゃない、あんたのことだから」

　狼は肩をすくめると、俯く少女の顔を覗き込むと、積む宅濡れた頬を温めるように撫でた。

「さて、選択肢はそう多くない。アリス、お前もわかるだろう」

「……」

「母親はどうあれもういない。お前が望むのは、俺の死か、それとも母親を殺した奴らの死か」

「……私は」

「それとも、母親との幸福か」

　柔らかな頬をさする毛深い指が、涙で濡れていく。

　狼は苦笑いを口の端に滲ませると、俯くアリスから手を放し、そっと彼女の髪を撫でて囁いた。

「泣くなよ。俺を誰だと思っているんだ？」

「……」

「人理や秩序なんて興味はないんだ。人は人が望むままに世界を変えていき、世界は人が望むままにその形を変える。

　お前はお前のままに世界を望むといい。俺はその背中を押そう」

「デイズ……さん」

「いい子だ。俺の名前、憶えてくれたんだな」

　牙を覗かせ、満面の笑みを浮かべる狼に、赤らめた眼を見開き、アリスはその瞳を見開いた。

　その目には、銀毛の狼男が楽しそうに笑っているのが見えた。

　そして、その一瞬―――――悲しげに双眸を細めるのが見えた。

　狼男、デイズ・オークスはやがて立ち上がり、その手首をさすりつつ、長い尻尾を翻し踵を返す。

　そうして、パチンと指を鳴らし、ため息を吐きつつこうささやいた。

「森の奥へ行こう、アリス」

「え……？」

　刹那、暖炉の火が一瞬で消える。

　薄暗い闇の中、紅い瞳が闇の中で尾を引いた。

　ニィと牙を剥き嗤う銀毛の狼男の横顔が見えた。

「―――――アルス・アインを起動する」

「アルス・アイン……」

「アリス。目に見るがいい。今こそ世界を改変する時だ」