アルス・アインの賢者と古き獣の詩

第8話

　空は薄暗く、今日は雲がかかっていた。　

　そんな薄暗い荒野の下、一人の狼男が空を見上げて立っていた。

　背には、箱型の巨大な機械―――――バギーと呼ばれる、大型の移動車両、電力で走る、舗装されていない道を走るために作られた機械兵器である。

　もたれかれば、ギシリと車体が横に揺れ、風に全面の窓ガラスがきしんだ。

　たなびく銀の体毛。

　長い尻尾をなびかせ、口に結わえた葉巻を指でつまむと、そこには銀の体毛の狼人が何かを待っていた。

　見上げる曇り空には何かが、円を描いて飛んでいる。

　その様を見つめ、数瞬、狼男は深いため息とともに、毛深い手で首筋を気怠そうに撫でると、腰の後ろに手を突っ込んだ。

「ったく……」

　腰に引っ提げたガンベルトから取り出したのは、大きな金属の塊。

　それは細長い銀色の弾丸、人の親指すらあると思えるほどの巨大な弾丸を握りしめ、狼男はバギーから体を離して、踵を返した。

　そうして車両の後部座席、トランクに体を突っ込み、取り出すのは

「よっと……」

　―――――それは物干し竿のような巨大な兵器。

　バレルだけで約1.5メートル。装弾用のアーモベルトもカートリッジもない、それは一発打ち切りの、巨大なライフル。

　対要塞超遠距離魔術兵装。

　最大出力では空間を断裂させ、その衝撃波だけで星を砕き、文字通り一光年先の対象物を穿つために作られたソレの名前はType-FXM『アシェス』

「よっと」

　固定用の二脚は立てず、狼男はそのバギーの前部、エンジン部分にバレルを乗せると、片膝を立て、腰を落とした。

　そうして肩にストックを強く押し当てると、レバーを引き絞り、薬莢の挿入口を展開させる。

　其れともに、咆哮とともに砲身を纏う走行の隙間から紅光が走る。

　まるで獲物を喰らう獣のように、上下に広がる長大のバレル。挿入口に弾丸が仕込まれると、それはまるで獣のように悲鳴を上げる。

　その震える躯体を押さえ、銀の狼はその赤き双眸を細めて天を見上げる。

　細く息を吐き、眉間にしわを寄せ、牙を覗かせほくそ笑む。

「ベット、チャージ……ミシェル。吹き飛ばすぜ、巻き込まれるなよ」

　遠くから声が聞こえる。

「了解ッ。いつでもいいよ」

　その鋭い爪が、トリガーにかかる。

　その仕草を見ているのか、上下に展開したバレルが、獲物前に涎を垂らすか牙をむくか、激しい雷光を輝かせ、青い光を口腔にためていく。

　その先には、空に浮かぶ三つの影があり―――――雷獣の牙がその『先』を捉える。

　そして、狼は囁く。

「目標補足。狙い撃つ」

　―――――それは、世界を抉る一槍。

　それは衝撃。

　支えにしていたバギーのエンジン部分が、得体のしれない超重力に大きくへこみ、バギーの周囲に大きなクレーターが発生した。

　そして地面に沈む、狼の躯体。

　それが、この弾丸の反動。

　すべてを吹き飛ばさんとするその衝撃を背後に伴い、蒼き咆哮が尾を引き、一瞬で線を描き、空めがけて飛び出した。

　それは、まさしく閃光。

　空は一瞬で白く染まり、一面の雲がまさしく霧散し、弾丸は彼方へと付きさ刺さったのだ。

「すごぉい。これもアニキが作ったの？」

「ナヒの姉貴の見様見真似だよ。それより降りてくるぜ。観測頼む」

「はぁい。二分後、単独飛行機械３機がそこから南に１０メートル先に降りてくるよ」

「あいよ」

　ガシャンッ

　排莢口から飛び出すのは、巨大な銀の空薬莢。

　ゆっくりと閉じていく、バレルマウント。

　火花を散らすエンジン部分を横目に、狼男はその巨大な凶銃を放り投げると、肩を回しながら、踵を返した。

　もうバギーは動かせないだろう。

　ポケットに小さな葉巻を取り出し口にくわえると、狼は肩をすぼめ、ため息交じりに声の示す方向へと歩いた。

　そうして、トボトボとポケットに手を突っ込みながら歩いていると、やがて空から三つの影が放物線を描いて落ちてきた。

　地面に走る衝撃。

　土煙が円状に広がり、狼男は目を細めながら、走る土の波紋を潜り、進言へと歩いていく。

　そうして、見えるのは二つの人影と、それに追われる一つの人影。

　そして、３体の翼竜。

　先ほどの弾丸、その衝撃だけで絶命したのか大量の血を流し、地面に大きなくぼみを造り埋もれていた。

　そして土煙の中、三つの影が這い出してきた。

　二人は、まるで城の衛兵のような兵士であった。全身を金属の鎧で覆い、だがしかし手には細長い銃を携えて、構え始めた。

　その向こうには、痛ましく肩を押さえ、頭から血を流す少女。

　年端もいかない――――まだ１０を過ぎたあたりだろうか、幼い少女は、歳不相応の厳しい表情を滲ませ、体を引きずり二人から逃げようとしていた。

　その手には、細長い杖が握りしめられていた。

「く……こんな……こんなところで」

「逃げるな、シオナ・ハークウェル！」

「貴様はアリエス上級特官の慈悲を無駄にするのか、今すぐ帝国に戻れ！これは最後の警告だ！」

　叫ぶ兵士に、少女は地面に血を流しながら叫ぶ。

「バカにするな！　あの国に何の大義がある！　民を虐げ他国を蹂躙し、何一つとして生み出さない！　滅ぼすだけで何も為さずすべてを無に帰そうとする！　あの国になんの意味がある！」

「シオナ特官！」

「魔力の源泉たる星の力を枯渇させようとする、宣言しよう、あの国は必ず世界を滅ぼす！」

「答えよ！」

「既に問いに答えた！私はお前たちの敵だ！」

　―――――カチリと撃鉄が起きる音がした。

「よく言った」

　弾けるマズルフラッシュ。

　薬莢が二つ、高らかに宣言し、虚空へと飛び出し、そして―――――その二つの脳天を文字通り、微塵に弾き飛ばした。

　その手には、二つの拳銃。

　５２.ミリ弾頭搭載大型拳銃『ガウェイン』『ランスロット』

　それは、いずれ歴史に残る、二つのシングルアクション・メイルストローム。

　―――――人ではなく、災厄クラスの魔物を屠るために、名工ナヒにより鋳造された禁忌の武装の二つ。

　その弾丸は、文字通り大地に二つの穴を開け、渦を描いて衝撃波を生んだ。

　その力は、弾道だけで、二つの肉塊を文字通りに血煙に変えた。

　バシャッと血しぶきが、呆ける少女の頬をよぎる。

　そして、ほくそ笑む銀の狼の口の端を掠め、狼はゆっくりと携えた二丁の魔銃の先を下ろして、腰のホルスターに納めた。

　スゥと細める赤い方双眸。

　風に揺れる銀の体毛。

　牙を覗かせ、長い耳を引くつかせ、突き出た口腔から舌を覗かせ、狼男は嗤っていた。

　そして、その大きく、毛深い手を伸ばし狼男は、囁いた。

「よぉ」

「……」

「名前は？」

「――――――シオナ・ハークウェル」

「綺麗な名前だ」

「……。貴方は？」

「覚えていないのかい？」

「……？」

　狼はニィと牙を剥いて笑った。

「―――――デイズ・オークス」

　彼はそう言って、幼い少女の手を握りしめて引っ張り上げた。

　今から千年前の話であった。

　今日は、特に雲が空にかかっていた。