アルス・アインの賢者と古き獣の詩

第6話

「すごぉい。これどうやって作ったの？」

「触るな、まだ全部途中だ」

　そこは小屋の地下、ミオナは薄暗い部屋の中、所狭しと並ぶ機材に目を輝かせていた。

　そこは魔術工房。

　魔術師が元来、自然、超自然、魔術について研究する場所であり、その実験場でもある。

　魔術師であるデイズも例外ではなく、そこには魔術に用いる様々な触媒が壁の棚に陳列されていた。

　ただそれ以上に作業台に多いのは、道具の数である。

　様々な武器や防具、それに研磨の機材などが並び、錬鉄用の設備が広い部屋の大部分を占めるなど、そこはまるで鍛冶屋を連想させるものであった。

「この小手は？」

「耐熱用のガントレットだよ。太陽を掴みたいというある禿男に言われてな、ミスリルを精製して作っているところだ」

「なぜに太陽？」

「狂人の考えることだ」

「コレは？」

「昔の悪霊を詰め込んだ瓶だ。触るなよ、頭がおかしくなる」

「コレは？」

「神造の剣の原型だ。まだ触るなって言っているだろ。お前だって神の使徒なんぞになりたくないだろう」

「それはいやね」

　クスクスと笑いながら、あたりを見渡すミオナを横目に、狼は作業台に立つと、単眼鏡を眼にかけ、作業台に座り込んだ。

　そうして、少し前のめりに作業台で、素材をすりつぶし始める狼男に、ミオナはその横顔を覗き込む。

　矛盾だらけだった。

　顔はまさしく獣のようだった。

　狼で、耳は尖って、目は鋭く、口のは牙を覗かせ、口腔は生き物を食い破るために突き出ているかのようであった。

　だけど、その赤い瞳は穏やかで、メガネの奥で佇むその輝き理知的で、真実のその先すら映しているようだった。

　息遣いは小さく、時折削り出した鉱石を眺めるその横顔は、研究者のようで、隠者のようで、ミオナは彼の作業をする後ろ姿をただただ、じっと見つめいていた。

「……格好いいよねデイズって」

「……。まだぼったくる気かよ」

「ばぁか」

「うっせ」

「……。ねぇデイズ・オークス」

「あいよ」

「―――――私と一緒に旅しない？」

「口説き文句にしちゃ三流だな」

「……うるさい」

「考えてやるよ」

「それ言ってもう二年だよ」

「お前の辛抱強さに、俺が心折れそうだよ」

「だめ？」

「……。いずれ、だよ」

「いつ？」

「昔教えたろう。俺にはここに留まるべき理由があるってな」

「知ってる」

「だったらもう少し待てよ」

「君の寿命の長さと、私の青春の短さを勘案してよ」

「そう思うんだったら俺以外に色目を使えよ」

「やだ」

「懲りないねぇ」

「いつ？」

「―――――ったく」

　深いため息とともに、狼は薬草をすりつぶす手を止めると、立ち上がって部屋の隅から、さらに薬草の束を取り出した。

　そうして、じっと見つめる視線を横目に、デイズはすり鉢で乾燥した薬草を細かく擦り始める。

「お前みたいに、昔は世界中を旅出来たんだがな」

「そうなの？」

「ああ。ろくでもない連中と一緒だったよ。浮浪者まがいの剣士に俺を殺したいと公言する殺人鬼に、敵国の幹部二人もつれて世界中を歩いたよ」

「それで、神獣を封印したの？」

「そうだな。無茶苦茶だったが、辛かったが、楽しかったよ」

「……」

「ありがとうなミオナ」

　そう言って乳棒を動かす手を止め、目を丸くするミオナの頭をなでると、狼男は小さくため息をついた。

「昔話なんてな、歳食ってしまったな。どいつもこいつも逝ってしまって、俺だけ残ってしまったよ」

「……寂しい？」

「ああ。だからお前がいてくれて嬉しいんだよ。いつかいなくなるとわかってもな」

「……」

「ありがとう」

「デイズ……」

「だからよ、俺みたいな枯れ木に構っていると、婚期逃すぜ」

「私は、デイズの子供産みたいって思っているよ」

「処女が将来の旦那にもらってもらいな」

「私のこと嫌い？」

「だったら工房から真っ先に追い出しているよ、黙ってそこらへんで寝てろ」

「……うんっ」

　そう言って、少女は作業台に向き合う狼男の大きな、とても大きな背中に寄りかかって、もう一つ、椅子に座り込んだ。

　トン、トン―――――作業をする音と呼応するように、心音が聞こえる。

　それは自分の音か、相手の呼吸音か。

　彼女は静かに目を閉じながら、作業台に座る狼男に囁きかけた。

「私……ずっと昔にあなたに助けられた」

「おうよ。森に迷うお前を見つけ、もう一年か」

「ううん、そうじゃない」

「そうか？」

「あの日、踏ん切りがついたんだよ。何もないと思っていた自分に少しでも価値ができたと感じた。

　あの日、私は君に占星術を学んだ、少しだけ魔術を習った。

　どこまでも拙いけど、私、何も知らない私を、何も知らないと教えてくれた。学ぶ機会を私にくれた」

「商人には、星を読む術、風を読む術が必要になる。お前には才があっただけだよ」

「でも、それを私に教えてくれた……私は、君のことが好き」

「ありがとう」

「私……貴方が、大好き……」

「おう」

「いつか―――――」

「……ん」

「……」

「ったく」

　スゥと聞こえてくる静かな寝息。

　こちらも眠ってしまったのか、狼男は困ったような笑みをこぼすと、ぺたりと耳をたらし、乳棒を擦る手を止めて、背中にもたれかかるミオナへと振り返った。

　ゆっくりとしなだれかかる彼女の肢体。

　よほど、荷物の運び出しに疲れたのだろう。

　呼んでも意識がないほどに、彼女は死すかに眠っていた。

　狼はその小さな躯体を受け止めると、抱え上げて工房の隅にあるベッドへと、横たえた。

　そうして、毛布を敷き、部屋の隅の暖炉に火をつけると、狼男はベッドの脇に椅子を持ち込む。

　目の前には、幼い銀色の髪の少女。

　その穏やかに眠る仕草に、デイズは、懐かしさを覚えていた。

　そして、胸の奥には、郷愁が走った。

　いつか、あの日に戻れたら。

　微睡みがやってくる。

　眠りの中へと落ちながら、狼男は、いつかの日々を思い出し、静かな、だが決して穏やかではない、闘いの日々を思い出していた。　

　それは、遠い昔の日々であった。