アルス・アインの賢者と古き獣の詩

第4話

　白い森の奥深く、蒼き鱗の竜は泉に顔を近づけ、その水面を波立たせていた。

　長い首が伸びて水を吸い上げる様は、音すら聞こえぬほどの静寂で、銀の狼男、デイズはその後ろ姿を見つめつつ、銀の槍を地面に突き刺した。

　そして、胡坐をかき粉雪を僅かに巻き上げると、水を飲み終え、長い首をもたげる竜を見上げて相貌を細めた。

「半年振りか。竜王は元気かい？マグナ＝フォートよ」

「老は変わらずだよ。今際にはお前に会いたいと、何度も俺に話すよ」

「逆に俺が聞きたいよ。あの爺さんいつになったら死ぬんだよ。百年前に半殺しにして、これでようやく天寿を迎えるだろう思って、こっちは百年待っているんだぜ」

「老の恋人に合うと言っただけで、何時も愚痴と説教を垂れられた俺に身になってくれ」

「元カレだよ。ぞっとするぜ」

「殺し合いは今までで何回目だ？」

「４回だよ。俺も一応昔勇者やっていたしな」

「それだけ逢引もすれば運命とやらも感じてしまうんだろうな」

「来世で合わないことだけは願っておくよ」

「アルス・アインに書いておけよ。俺は興味ないがな」

「見合う筆がないさ。そもそもアレは願望機じゃない」

「くはは。さすが察しがいいな。さすがは原初の賢者だけはある」

「―――――誘導尋問だろうが」

　笑みをこぼす巨竜マグナの物言いに、狼男デイズは深いため息を漏らし、尖った耳は困った様子でペタリと垂らし、同時に項垂れた。

　そうして、地面に横たえていた尻尾を丸めると、デイズは恨めしげに双眸を細めて巨竜の顔を覗き込む。

「で、なんだよ」

「半月前、老の星読みがあった」

「爺さんの占星術は古いからな。何か伝えたいことでもあったのかな？」

「『筆』の位置が指示されていた」

「あっそ……」

　心底深いため息をこぼすデイズに、巨竜はわずかに首をかしげて、その狼男の顔を首を伸ばして覗き込んだ。

「どうした、嬉しくないのか？」

　狼男は頬杖をついて、かぶりを振った。

「最後の起動からもう４００年。アレが眠ってから人の繁栄はようやく軌道に乗り始めた。人間はわずかながらの平和と穏やかな生活を手に入れたのだ。

　若造、神代の与太話は、もうこのアンティオキアには必要ないものだ」

「ソレは、我ら神造生物である竜族も同様であると？」

「俺も含めて全てアレと一緒に過去に眠るべきだよ。一人の生き物が世界をめちゃくちゃに変える、というのは、あまりにナンセンスだ」

「……」

「寂しがるなよ、そうなったらお前たちと一緒に眠ってやるよ坊主」

　狼男は肩をすぼめて優しく竜の鼻筋を撫でると、青く澄んだ空を見つめ、ため息をこぼした。

「緩やかな滅びを望むよ。それとも竜王は夜に浮かぶ星の並びの中に、自分たちの最期を見たのかね」

「かもしれんな」

「それがわかっているから、腰抜けのエルフどもはこの世界を去っていった。今頃別の次元でオラついているんだろうよ」

「だが、その奴らも直に戻ってくるだろう」

「―――――だろうな」

　深いため息とともに、デイズは立ち上がりざまに、槍を抜き取り肩に担ぐと、苦々しい面持ちで竜を見上げた。

「爺の予言は必ず当たる。占術と未来予知において、俺が未だ敵わない相手だ。だからこそ、『筆』はやってくるだろう」

「それに釣られて、かつてこの世界にいた、魔法を極めし森の一族も、か」

「連中は是が非にでもアルス・アイン、そして残り二つの魔術書を奪取したいと考えているだろうな。

　上等だ。火傷したいっていうのなら、底抜けの痛みを与えてやるさ」

「了解だ。私はお前の答えを老に伝えてくる」

　大きく広がる蒼穹の翼。

　粉雪が大きく舞い上がり、風が渦を描いて巻き上がるたび、周囲の木々が見送りをするように、枝葉を大きく揺らした。

　その風はまるでもう二枚の翼のように、竜の身体を覆っていき、その巨躯はゆっくりと空へと昇っていく。

「近々、老から召喚の要請が来るだろう。無下に断ってくれるなよ」

「そしたら茶菓子ぐらい出せよこのスカタンって伝えておけ。後お前の孫娘を二度と俺に近づけるなってな」

「なぜだ、お嬢は小さく愛らしくてお前にお似合いだが？」

「会うたびに炎で焼かれる俺の身になれ。後いつもそうだが、竜の相手は疲れて身が持たん」

「了解だ。じゃあな古き友人よ」

　大きく巻き上がる白き雪風。

　風を纏い、竜は空へと昇り、やがて雲の向こうへと消えていく。

　風のごとき古き友を見届けながら、狼男は小さくため息をついて、槍を肩に踵を返そうとした。

　―――――見つめる視線が一つ。

「ったく……」

　深いため息をこぼしつつ、狼は木々の向こう、森の小屋へと足取りを進めた。