ITエンジニアの異世界デバッグ

第197話 フェニクス

　時は少し戻る。

　俺様は王。自他共に認める、魔物の王だ。そして、自分でもそう名乗った以上、負けることは許されない。

「ガァ！」

「ぐっぎぎ……俺様と力比べをして、押し返せないやつは初めてだ。誇れ」

　なぜかって？　そんなの決まっている。それは、王だからだ。

　王が負けるなんて格好悪いだろ？　俺様が目指すのは、最強で最良の王。……いや？　目指すというのは少し違うか。王とは、何もしなくとも自然に生まれてくるものなのだ。俺様のように。

「このボケ！　キングマジック――」

　名はフェニクス。うだつの上がらない駄目男が名付け親だが、名前自体は、そこそこ気に入っていると言っておこう。

　伝説の鳥が由来だなんて、あいつにしては洒落ている。よくやった。

　そんなお洒落で、かつ王である俺様は今、強力な魔物のいい部分を凝縮して、それをさらに煮詰めたような奴と戦っていた。シェフは、狂科学者マッド君。

「はあ、はあ。くそ！　体力オバケとはお前のことだ！」

「勝負が見えてきたねぇ……そろそろやめないか？　鳥くん」

「うるせえ！　気が散る！」

「ふひひひ。ま、いいけどね」

　長きに渡る戦い。毛色の違う相手との、連戦に次ぐ連戦。体力も、魔力もほとんど尽きかけていたところに、こいつだ。

　あれほどの啖呵を切ったあとで言うのもなんだが、劣勢だ。正直、追い込まれている。

「エンジ君も、薄情だよね。君だけを残して行っちゃうなんてさ」

「てめえに、あいつの何が分かる」

　戦いの切れ間、ほとんど戦闘の最中と言っていい状況で、マッドは俺様に語りかける。

　無視をしようかとも思ったが、看過はできない。お前の言うことは、何もかも間違っているからだ。

　あいつは、俺様を切り捨てたんじゃない。任せたのだ。俺様であれば問題ない、そう信じて。

「はは！　またちょっと、元気になったね。……君の、その力と自信は、一体どこからやってくるのかなぁ」

　マンティコアの牙を、一本へし折る。しかしながら、相手の振った腕に当たってしまい、相打ちのような形で互いに吹き飛び距離を取る。――ちくしょう。今の一撃で、互角なのかよ。

「僕、少し考えていたんだ。君を支えるものは何かな？　ってね」

「あん？」

　口から血が滴り、唸るマンティコアを見ていた俺様の耳に、マッドの声が入ってくる。

「何となく、分かった気がする。そうだね……鳥くんが、絶対の信頼を置くエンジ君。彼が死ねば、君も少しは揺らぐのかな」

「そんなもん関係あるか。あいつは失敗ばかりで、信頼なんてものとは無縁の男だぞ？　大体な、お前ごときがエンジをどうにかできると思っているのか？」

「さあね。でも、試す価値はある。ちょうど……うん。そろそろのはずだ」

　試す？　そろそろ？　何を……。マッドがニヤリと笑った瞬間、それは起きた。

　遺跡の方から、重い音。嫌な予感に振り返ると、建物が崩れ始めているのが見えた。

「てめえ！」

　俺様は、振り返る。

「ふひひ、よそ見注意だよ。鳥くん――」

　マッドの声が、聞こえるか聞こえないかのタイミング。振り返った俺様の正面には、マンティコアの頭があった。

　凄まじい速度からの、体当たり。回避も防御も間に合わず、俺様は勢い良く弾き飛ばされる。

「ふひはは！　ほらね？　言った通りじゃないか」

　数度地面にバウンドし、岩にぶつかり俺様は止まる。ぐぐっと体を起こそうとするも、立ち上がることはできず、岩に背を預け座り込んでしまう。――やっべえ。

　息も絶え絶えの状態で顔を上げると、マッドとマンティコアが歩いてくるのが見えた。

「さすがに、もう諦めがついたかな。さあ、僕と一緒に行こう。そうすれば――」

「誰が行くかよ……」

「何でだい？　エンジ君はもう、死んじゃったよ？」

「はっ！　あいつは死んでねえよ」

　何となくだが、それは分かる。

　分かるんだよ。あいつが、死んでいないこと。あいつが、あれくらいで死ぬような奴じゃないってことは。

「まあ彼、臆病だからね。本当は、とっくに逃げ出しているのかも」

「黙れや」

　小さな炎弾をマッドに向けて飛ばすも、顔を傾け躱される。

　マッドのニヤケ顔が崩れ、俺様は逆に笑う。足に力を入れ、ゆっくりと立ち上がる。

　そうだとも、あいつは臆病だ。だが、お前の言うような臆病ではない。危険なところにもためらわず、足を突っ込んでいってしまうような奴なんだ。

　誰かが見ておいてやらなきゃ、駄目なんだよ。それは、勇者の嬢ちゃんでも、ベルの飼い主でも、花嫁姿の変態でも、誰でもいい。

　あいつを気にかけてくれるようなやつなら、そしてエンジが認め、心を許せるようなやつなら、誰だっていいんだ。

　今の危なっかしいあいつには、頼れる相手が必要なんだよ。それが見つかるまでは、俺様が。まず一番に、俺様が。

　追いつき、いずれ追い抜き、頼られる存在に。

　俺様はな、エンジ。本当は嬉しかったんだ――

　俺様よりもひどい怪我をしていた。疲れた様子だった。

　しかし、お前が姿を見せた瞬間、何かが変わった。なんというか、安心感のようなものを感じたんだ。

　でも、すぐに思い直した。それでは駄目だと。結局また、俺様はエンジを頼っている。そして、それはきっと俺様だけではない。なぜか皆期待してしまうんだよ。お前がいるとさ。

　エンジは勇者でも魔王でもない。あいつだって、一人の普通の人間なのだ。

　だから、嬉しかった。俺様を信じて、俺様に任せて、俺様を頼ったお前の一言が。

　やっとだ。狼の爺さんに鍛えられ、魔物の王とまで呼ばれるようになった。それらが必要かと言われればそうではないが、重要な要素の一つだ。

　強さも、存在感も、お前の隣に立つに相応しいものを手に入れてきた。やっと俺様は、俺様が思うお前に追いついたんだ。

「くく、ちょっと褒め過ぎだな。俺様らしくない。頭でも打ったかな？」

　笑ってしまう。あいつは、そこまでの男ではない。

　ひどく追い込まれたこの状況で、俺様の弱い心が生んだ妄想の類だろう。だが、これだけは間違いない。今までも、今も、思い続けていることがある。

「ん？　今、なにか言ったかい？」

「いや、何も」

　俺様はな、エンジ。お前と、対等でありたいんだ――

　……。

「あ、生まれるよ！」

　エンジがこの世界に来て数日が経った頃、俺様は生まれた。

「そうか。変なやつだったら、焼鳥にしような」

「駄目だよ！」

　生まれる前から、試される俺様。

　すでに意識のあった俺様は、殻の中で思う。なんという厳しい世界、なんという理不尽。

　しかし、問題はない。俺様は、格好いいのだから。

　自信満々に、殻から出る。

「ぴよ、ぴよ」

「きゃ～！　可愛い！」

　生を受けた俺様が初めて目にしたものは、どでかい女の顔だった。――可愛いとはなんだ。格好いいと言え。

「ねえ、エンジ？　鳥って一番最初に見たものを、親だと認識するのよね？」

「ああ。刷り込みっていうらしいぞ。よかったなメルト」

「ママだよ～？　おいで、おいで～」

　じっと女の顔を見る。――違う、こいつじゃない。

　俺様は、伸ばしてきた女の手に蹴りを入れ、もう一つの声が聞こえた方に走っていく。

「え、なんで？　ちょっと、どこに行くの！」

　殻を腹に巻きつけたまま、走る。短い足、それはとんでもなく長い時間に感じられ、生まれたばかりの俺様は不安に押しつぶされそうだった。

「ぴよ、ぴよ、ぴよ、ぴよ」

「待ってったら。エンジ、そっちに行ったよ～」

「んあ？　ちょ、来るな。帰れお前。しっし」

　また、声が聞こえた。間違いない。こいつが、俺様の……。嬉しい気持ちが溢れ出し、寝転がっていた男の周囲、体の上を走り回る。

　体を掴まれ、ぽいっと遠くに投げられるも、俺様はまたその男の方へ向かって走っていく。何度でも、何度でも。

「お前、頭に何つけてんだ？　変なの」

「ぴよ、ぴよ」

「これが可愛いんじゃないの」

「可愛いか？　まあ、将来モヒカンみたいになったら、それはそれで格好いいかもな。……変だけど」

　やはり、この男は分かっている。そう、俺様は可愛いではなく、格好いいのだ。

「――私がママなら、エンジはパパってことになるのかな？　ね～？　パパ」

「やめろや」

「パパったら照れちゃって～。これからはエンジのこと、あなたって呼ぶね」

「やめろや」

　男の頭上に乗っていた俺様は、二人の会話を聞く。体が大きくなる前は、そこが俺様の定位置だった。

「エンジは、子供ってどう思う？　好き？」

「お前にそんな意図がないことは分かっているが、その質問……」

「ん？　何？」

「いや、いい。正直鬱陶しいし、早くどこかへ行けよと思っている」

「子供がいたのエンジ！？　いつ？　どこで？　誰の？」

「鳥の話だよな！？」

　二人の会話に混ざりたい。ひとまず、男の方だけでもいいのだ。いつになったら俺様は、喋ることができるようになるのだろうか。

「た、旅が終わるまでは駄目だからね！」

「駄目って何だよ。そもそも、何でこの世界に来て数日の俺に、すでに子供がいるんだよ」

「あ……うん。もちろん、鳥さんの話だよ？」

　うおお！　もう我慢ならん！　溢れ出せ、俺様の中の何か！

「ぴよ、ぴ。ぱぴ、ぱよ……ぱぱ。パパ！」

　俺様は、ついに言葉を話す。初めは簡単なところから。男は確か、そう呼ばれていた。

「パパ、ぱぱ、PAPA、パパ！」

「鳥さんが喋ったよ！　しかも、パパだって！」

「何もかもおかしいだろ」

　男と意思疎通をとれるようになったことへの喜び。俺様は、頭の上でぴょんぴょんと跳ねる。

「はい、はい！　次ね。私はメルト。あなたのママよ、ママ。はい、言ってみて？」

　自分を指差す女の顔をじっと見つめる。

　男の肩まで歩いた俺様は、女を眺める男の顔も見つめる。――違う、こいつじゃない。

　てくてくと女の側まで近寄った俺様は、伸ばしてきた手に蹴りを入れる。

「何でそうなるのよ！」

「はは。こいつに、ちょっと興味がわいた。変だけど」

　女の恐ろしい形相に慌てた俺様は、男の背に隠れた。

　……。

「メルメル、あまりパッパに迷惑をかけるなよ」

「なに突然！　どういうこと！？　というか今更だけど、なんでエンジはパパで、私はママじゃないの？」

　そういえば、あいつのことを最初はパパと呼んでいた。葬り去りたい、恥ずかしい過去。

　でも、一目見た瞬間から分かっていたんだ。この男が俺様の主人だって。

「知らない。生まれた頃の俺様に聞いてくれ。……ああ、母性が足りなかったんじゃねえか？　人の中じゃ胸も小せえみたいだし」

「おかしいなぁ。なんでこんなに、生意気に育っちゃったのかしら。あと、最後の一言は誰が言っていたの？」

「知らない」

「エンジ～！？」

「ん？　なんだ突然！　やめろぉ！」

　なんせ俺様は、お前の魔力から生まれたのだから。

「この男は何なの？　達者なのは口だけじゃない！」

「エンジはその、一応勇者候補だから。将来性に期待して……」

「そんな奴らごまんといるわよ！　私たちに必要なのは、今現在役に立つ者でしょう？」

「おい、胸の薄い嬢ちゃん。この男はこれでも俺様の飼い主だぞ？　口を慎め」

「あ、私は大きくなったから、私のことじゃないわね」

「ちょっとメル……まあいいわ。ていうか、鳥！　これでもって何？　あなたも同じくらい使えないから！　あと、胸が薄いっていうのはあなたが個人的に言い出したこと？　それとも――」

「知らない」

　勇者として召喚されたエンジに力がないのは、おそらく俺様のせいなんだ。でも、言えなかった。楽しかったんだ。お前と一緒に、バカをやるのが。

「こら、エンジ！」

「俺は何も言ってねえ！」

　俺様は、エンジと一緒に生きていきたかった。捨てられたくなかった。

　そんな理由で責めるような奴ではないことは分かっていた。だが、俺様が強くなろうと思った。

　誰にも、エンジの文句を言われないように。誰にも、エンジを馬鹿にさせたりはしない。

「完成だ、フェニクス。ちょっと見てみろ？　RUN」

「うお！」

　難しかった。俺様が追いつきかけたと思ったら、こいつはさらにその先をいく。

　常に前を走るエンジを、俺様は追いかける。絶対に、置いていかれないように。

「ルーツに感謝しておかないとな」

「はいはい、よかったな」

「反応うす。結構、いけると思うんだがな？」

　悔しかったし、嫉妬もした。馬鹿にしたりもしたが、それは俺様が焦っていたからだ。

　本当は、誇らしかった。魔法の目を手に入れたのは偶然だが、こいつは結局自身の力だけで、そこまで上り詰めたのだ。

　俺様を生み出した男は、やはり只者ではなかった。

　お前はな、俺様が認め、俺様が唯一尊敬している男なんだよ、エンジ。

　だから――

　……。

「お前が簡単に、くたばるわけねえよな」

　俺様が遺跡へと視線を移すと、まずは魔力の塊が壁を突き破り、外へと出てきた。

　続いて、焼け焦げたマンティコアらしきものの死体が落ちていき、最後にはあいつの姿が。――そうだよな。そりゃあ、そうだよ。

　俺様はニヤリと笑う。

　残った全ての魔力を翼へ集める。防御に回す余裕なんてない。

　上空へと飛び上がった俺様は、そこで一度大きく翼を広げる。遺跡の方を見ていたマッドとマンティコアが、空中にいる俺様に気付く。

「あ、待て！　逃げる気かい？」

　逃げる？　馬鹿を言うな。あいつは勝ったんだ。なら、俺様も勝たないと駄目だろうが。

　急降下。そして、地面すれすれを飛んでいく。

　一直線に、向かう。背後では、砂埃と刈り取られた雑草が舞う。

　到底、躱すことのできない速度。回避不可と判断したか、マンティコアが大きく口を開けた。

　ああ、これはまずいよな……ふと、そんなことを思ったが、俺様に止まる気はなかった。

　口が閉じられ、俺様の体は真っ二つに噛み砕かれそうになる。しかし。――お前ごときに、止められるかよ！

　俺様の体は、マンティコアの体内を削り取り、外に出た。

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「なんだか、待たせたみたいで悪いな」

「いいよ、別に。僕もやりたいことがあったし。……ああ、あったあった。ふひ」

　俺が振り返ると、マッドは息絶えた人面ライオンの体内を漁っているところだった。

　両手を血まみれにし、恍惚とした表情を浮かべる気持ちの悪い男が、鈍く光る小さな玉を手で転がす。

「鳥くんは、死体も残さなかったか。残念だよ」

　俺の背後、灰になったフェニクスを見て、マッドは呟く。

「お前なんかには、死んでも触れられたくないってよ」

　俺は振り返らなかった。

　一つ深呼吸をしたあと、前に向かって歩きだす。

「ふひひ。鳥くんを殺されて、怒っているのかい？」

　マッドは続けて言う。

「怖いねえ。君は負傷しているようだけど、それでも負けるのは僕だろうね」

「どちらが強いかなんてものに、興味はない。俺はな、お前をここで消し去ると決めている」

　怖い、怖い。そう言って笑うマッドは、血に濡れた玉を飲み込んだ。そして、変質する肉体。急激に上昇していく魔力。

「RUN」

　何をしたのかよくは分からない。だが、待ってやる道理はない。

　俺が飛ばした炎弾に、マッドの肩口は吹き飛ぶ。

「RUN」

　続けて、もう一発。しかしその一撃は、片腕で防がれていた。――変身完了ってか？　早いな、おい。

「でもこれで、僕の力が上回ったかな？　ひひはは！　どうする？　僕も戦いは嫌いなんだ。逃げてもいいよ？」

　逃げるだって？

　俺はそこで立ち止まり、オーバークロックの魔法を展開した。