ITエンジニアの異世界デバッグ

第189話 捨てられないお姫様

　明らかに、走りづらそうな服と靴。かと言って、素足で走らせるのはさすがにな。そう思った俺は、結局アストレアを抱え走っていた。

「はーあ。俺だって怪我人なのにな」

「へへ」

　聞こえるように愚痴をこぼした俺に対して、嬉しそうな気配を漂わせるアストレア。

　何が面白い？　何を嬉しそうにしてやがる。体と心、どちらも俺より余裕がありそうなこいつに、小さく舌打ちをする。

「ああ、なんだか全然違うね」

　何が？　俺は黙って続きを待つ。

「エンジ君が優しい気がする」

「あん？」

　ふふっと笑い、俺の体に顔を擦り付け甘えてくる。

　もう一度舌打ちをした俺は、抱えている手を離し、アストレアをぶん投げようとした。

　やめた。俺はそのまま走り続ける。随分と調子に乗っているようだが、仕方ない。こいつの力は、この先必要だ。あの狂った科学者が相手だということもあるし、俺の傷も治療してもらわなければいけないのだ。

「ほらぁ、やっぱり～。今までだったら、もう道端に捨てられてたよぉ」

　この女……。

「そんなひどいこと、俺がするわけないだろう。今まで何を見てきたんだ？　それに、お前がお姫様だって知ってしまったからな。こんなん当然だろ」

「ふうん」

　何がふうん、だ。俺の頬は引きつる。

　やっぱり、捨てていこうかな。傷の治りは遅くなるが、その分早くフェニクスたちに合流できるかもしれないし。

　うん。よく考えたら、すでに姫じゃないかもしれないしな。今やこいつは、結婚もしないのにウエディングドレスを着ているただのばかだ。

「達者でな」

「エンジ君はさ、私がお姫様だから優しくなったの？」

　別れの挨拶を済ませ、放り投げようとした瞬間、問われる。迷った俺は、もう少しだけこのまま走ってやろうと思い直し、返答した。

「そうだ。俺はな、世界中のお姫様をおとすのが夢なんだ」

「なにそれ」

「世界征服だ。当たり前だろ。男に生まれたからには、一度は考えるもの。どんな男も、世界征服を目指すものなんだ」

　しかも、俺のは一味違う。間接的に国を支配していく、暴力に頼らない世界征服だ。そう続けて言うと、アストレアは含むような笑みをみせる。

「ふふ。もう、エンジ君は。そういうことに、しておいてあげる」

　加えて、嫌らしい笑い。目を細め、苛々とし始めた俺に気づいてはいるだろうが、気にした様子のないアストレアは、続けて言う。

「果てしない夢だけど、頑張ってね。応援してる。……良かったね？　まずは一人、ここにエンジ君に落とされた美姫がいるよ」

　俺は、アストレアを落とした。地面に。

「え、そんな！　ああああああ」

　悲鳴を上げ、ころころと転がっていくアストレア。見慣れたその光景に、俺は強く胸を打たれる。なんというか、しっくりきた。――やっぱり、こいつはこうでないとな。

　起き上がったアストレアは、俺の顔を見た後、唇を結んでいた。

「ひどいよ！　本当に落としちゃうなんて！　見てよこれ、綺麗だったドレスが汚れちゃったよ！」

「馬子にも衣装だな」

　俺が満面の笑みでそう言うと、アストレアは首を横に傾ける。

「どういう意味？　それって褒めてるの？　私のこと、可愛いって言ってる？」

　こいつは、あの一言からそんな風に解釈するのか。面白い頭だな。会話の流れを考えろよ。例え今、俺がそう言っていたとして、お前は嬉しいのか？

「もちろんだとも」

　もちろん、俺は肯定する。仏のような、優しい顔で。

「ああ……エンジ君が笑顔だよ。エンジ君の即答だよ。もう絶対違う意味だよ」

　落胆し、口を尖らせるアストレア。こいつは、俺をなんだと思っているのか。一度、認識を変えさせる必要があるな。

「もうもうもう！　エンジ君のばか！」

　お前の方が、ばか。

　いつものように、うるさく騒ぎだしたアストレア。そんなこいつを見て、俺の口元は、いつの間にか緩んでいた。

　……。

　次は、絶対に離さないで。離したとしても、しがみついてやるから。理解に苦しむ、あべこべな言葉を言い放ったアストレアは、先程よりもピッタリと俺に密着していた。

　少し苦しいのは我慢して、俺はまた目的地を目指す。

「こっちの方向でいいのか？」

「うん。近いよ。もう少しだと思う」

　アストレアは、面白い魔法を持っていた。それは、特定の誰かがいる場所を見つけ出すというもの。どこにいても届く煩わしい魔力文書と、大勢の人で溢れかえっていたはずの帝都で、俺がこいつに見つかってしまった謎が解ける。

　その件について少し思うところはあったが、今回は助けられた形だ。魔導兵器のある場所をいい加減にしか知らなかった俺は、途中でこいつを捨てなくてよかった、と気持ちを改めつつ、フェニクスを追ってもらっていた。

　そして一日か二日が過ぎた頃、ついにその後ろ姿を捉える。距離はまだ離れていたが、あの頭、あの大きさ、何よりも鳥のくせに地面を走り回るその姿は、紛れもなくフェニクスだ。

　フェニクスは、遺跡のような建物の入り口を守るように、多数の魔物と交戦中だった。――あの遺跡に、兵器が？

「エンジ君、本当に行くんだね」

　前方を睨み、走り出そうとした俺の耳元で、背負っていたアストレアが呟く。

「ああ。とめるか？」

　似たようなことを、前にも聞いたな。と思いつつ、俺はアストレアに聞き返す。

「とめない。傷は完治していないし、今の私の言葉なら、エンジ君はとまってくれるかもしれない。でも、とめないよ」

「は、自意識過剰な奴」

　俺は口元を綻ばせる。

「エンジ君、一つ聞いてもいい？」

　耳元から聞こえた声に、短く返事をする。

「私は、エンジ君に気付かされた。ちゃんと伝えた。でも、エンジ君は私のこと、どう思っているの？」

　俺の両手が塞がっていることをいいことに、つんつんと頬を突付かれる。ふざけた態度に文句を言おうとしたが、口を紡んだ。アストレアの声色は、どこか真剣味を帯びているような気がしたからだ。

「嘘をついている私が、エンジ君は嫌いだって言った」

　言ったっけ？

「じゃあじゃあ、もしかしてエンジ君……今の私のことは」

「何でそうなる」

　確かに、俺はお前に対していい感情を持ってはいなかった。その部分が邪魔をして、俺の目を曇らせていたからだ。だが、今は違う。真実を知った。

　俺は、フェニクスの奮闘を眺めつつも、考え、小さく吹きだしたあと、走り出す。

「あー、後にしてくれ。このままあの鳥に死なれでもすれば、寝覚めが悪い。ひどく呪われてしまいそうだ」

　なんで笑うの、と頬を膨らませたアストレアは、走り出した俺の肩をぽかぽかと叩く。

　笑ったのは別の理由。フェニクスが必死な形相で戦っている前で、なぜ今、なぜこんなところで、俺たちはゆっくりと話をしているのか。ふと、馬鹿らしくなったんだ。

「もうもうもう！　この前聞いたエンジ君の夢は多分叶わないけど、一応言っておくね！　私が一人目だってことは忘れちゃだめだよ！　一人目は特別だからね！　すっごく大事にしないとだめなんだからね！」

「なにそれ」

　俺の夢ってなんだ？　疑問と呆れが入り混じった表情で、俺は言う。

「忘れたの？　エンジ君、世界中のお姫様をおとしてやるって言ってたじゃない！　あ、私はもうおちてるよ！　アストレア城陥落だよ！　門を開きま～す！」

「何言ってんの？　何のアピールだ、それ？」

　それに、なんだその夢。言ったやつは、ばかだな。現実と妄想の区別がついていない。

　例え俺が言っていたとしても、そんなの冗談に決まっているだろ。特に興味もないし。というかな……。

「お前は、もうお姫様ではないかもしれないし、そもそも一人目でもない。二人目だ」

「うええ！？　嘘つかないでよ！」

「嘘ではない。ま、お前と同じく、嘘であってほしい変態だったがな」

「ちょ、ちょっとちょっと！　止まってエンジ君！　一旦止まって！　誰よそれ？　どこのお姫様？　どこでそんな！　私という恋人がいるのに？　ありえないよ！　まさかだけど、あの三人の誰かと仲直りしたって言うんじゃ……」

「どうだかな」

　面倒になって、はぐらかす。こいつの言っていることは理解できない部分が多いが、俺も正直分からない。怪我をして、お前に助けられて、なぜか突然結婚しそうになったお前を逃して、好きだと言われて。

　いろいろなことが立て続けに起こって、今は目の前でフェニクスが戦っている。分からないんだよ。本当に。自分が思っているよりもさ。

「うう……うぇ～ん。エンジ君好き！　エンジ君は？　エンジ君は？」

　しつこいアストレアに、俺は溜息を吐く。

　そうだな。ただ一つ、今の俺に言えることは。

「嫌いじゃない。なくなった」

　前ほどに、アストレアの騒がしさを、騒がしいと感じなくなっていた。そんなこと、口が裂けてもこいつに言う気はないが、不思議とそうなっていた。

「え、それって好きってことだよ？　やったぁ」

「その、ゼロかイチかみたいな考えをやめろ」

　お前は二進数か。

「あ～ん！　エンジ君好き好き！　ちゅ！」

「おい！」

　やはり、何から何まで騒がしいのは変わらない。どうやら、さっきのは気の迷いだったようだ。

「むう……ん？　あ！　ちょっと顔赤くしてる！　何で、何で！？　言ってみてエンジ君！　口に出して言ってみてよ！」

「知るか。それより、このまま突っ込むぞ。もう目と鼻の先だ」

　その後は何も言わず、背中で騒ぐアストレアは無視し、俺はフェニクスを囲む魔物の群れに突っ込んだ。