ITエンジニアの異世界デバッグ

第188話 追憶と誓い

　私は、控室のイスに座り、ただその時を待っていた。

　一人ぼっち。部屋の中には公爵の使用人がいるが、私のことなんて見ていない。そこに祝福の言葉もなければ、想いすらない。事務的に、黙々と私を飾り立てるだけ。

「失礼します、アストレア様」

　目の周りがじんわりと暖かくなる。治癒魔法だ。先程まで泣いていた、私の赤く腫れるまぶたが気になったのだろう。

　そのままで、良かったのに。いくら着飾ろうと、いくら綺麗になろうと、見せたい相手はここにはいない。また涙が滲み始めていた私は、慌てて目を瞑りこらえた。

　目を覆っていた使用人の手が離れ、改めて目の前にある鏡を見る。綺麗。私じゃないみたい。何の表情もなく見返してくる、私のブサイクな顔以外は。

　そのままじっと見ていると、ほんの少しだけ私は笑う。良い事を思いついた。今度、こんな衣装を着て、突拍子もなく彼に会いに行ってみよう。周囲にいる人は、多ければ多いほどいい。彼を好きな女の子でもいれば、最高のタイミングだ。どんな表情をするのだろう。どんな言葉をかけてくれるのだろう。

　きっと驚く。いえ、心底面倒くさそうな表情をするに違いない。もしくは、笑顔でおめでとうとでも言うのかな。まるで、他人事のようによかったなって。それなら私は、いつものようにこう返そう。相手は君だよ、とぼけちゃ嫌、と。私は、彼の新鮮な反応を見るのが好きだ。

　今度なんて、ない。

「アストレア様、ご準備を」

　控室を出て、荘厳な扉の前まで歩く。扉が開かれると、中は教会のようになっていた。

　私に視線が集まるのを感じる。ちらりと、近くにいる人だけでも確認してみるが、知った顔なんて見当たらなかった。

「失礼します」

　花嫁最後の身支度である、ウェディングベールをおろされる。私の知らない、私のことも知らない、真面目な顔をした使用人の手によって。

　ベールダウンと呼ばれるそれは、邪悪なものから花嫁を守るためと言われているけど、この場合はなんだろう。突き刺すような視線に、私は乾いた笑顔をみせた。

　私の夢見ていた、いえ、女の子なら誰しもが一度は考える舞台。幸せだったはず。もっと、満たされるものだったはずだ。それなのに、今の私は空っぽ。事ここに至っては、涙さえも出てこない。――もう充分、泣いたからね。

　ヴァージンロードを歩く。足取りは重い。重量のあるドレスを着ているからではない。

　下を向いて歩く。床を引きずるほど長いドレスに、躓くことを恐れたわけではない。見たくなかった。目を合わせたくなかった。そこには、私の望んだ人はいないから。

　短いはずのその道で、私は思い出していた。頭の中に浮かんだのは、彼のこと。周囲の視線を感じられなくなり、音さえも消える。

「普通あり得ないでしょ？　倒れている人を無視していくなんて」

「死体だと思ったんだ」

「私と目、合ったよね？」

「勘違いかと、思ったんだ」

　今にして思うと、初めて出会った時から彼は変だった。ぼけぼけ、とぼけまくりのエンジ君。

「えへへ。可愛い子猫ちゃん……。朝の、キスの時間だよ」

「ちょっ！　何勝手に人の部屋に入ってきてるの！　出ていって！」

　薄っすらとだけど、確かこんな感じだったはず。出会ったばかりだというのに、部屋に強引に押し入られ、唇まで奪われかけた。こんな男にくれてやるくらいなら、あの時やっておけばよかった。

「ちょ、ちょっと！　君はどっちの味方なの！？」

「お前かこいつなら、こいつだな」

「恋人は私なのに？」

「お前は恋人じゃない。ぎり、知り合いってとこだ」

　意外と、恥ずかしがり屋な一面があるエンジ君。このあと、エンジスタッフはおいしくストレちゃんをいただきました。

「神の奇跡の正体。それは、シンクホールだ」

「シンクホール？」

　エンジ君は、この世界とは違う世界から来たのだと、兄様に教えてもらった。少しはその影響があるのかもしれない。でも、関係ないと思う。彼は、私の届かなかったところにまで、その手を届かせることのできる人だった。

「う～ん。やっぱりいい。君、すごくいいよ！」

　届かせるだけじゃない。彼は目的のため、全てを壊した。私は、彼に期待した。高揚感でいっぱいだった。それが何かは分からない。でも、彼の持つ何かに、私の胸は高鳴っていた。

「エンジ君！　久しぶりだね！　会いたかったよ～」

　帝都。久しぶりの再会。会いたいと思っていたのは、本当。でも、当初は抱きつくつもりなんてなかった。彼を見たとたん、自然と体が動いていた。受け流された。

　確かめるつもりでいたんだ。彼が本当に、私の求める人なのかどうか。ちなみに、エンジ君をからかっていたのは趣味の部分が大きい。

「カッコ良かったよ！　エンジくーん！」

「RUN」

　この時、すでに当初の目的を見失っていた。彼と一緒に過ごす時間は、嫌なことを忘れられる。ただ純粋に、楽しかったの。

　水に溺れた。知らないとはいえ、王女である私になんてことを。確信する。期待以上だ。彼はおそらく、私が王女でも変わらずに同じことをする。してくれる。水流をこの身に受けつつも、私の顔は笑顔になっていた。

「あー。ギリだな」

「エンジ君！」

　その後は、純粋に彼との時間を楽しんだ。今までも、そうといえばそうだったんだけどね。

　私と、ついでに司会者を守るために駆けつけてくれた彼の横顔を見て、私の心臓が脈を打つ。

「へるーぷ！　カイルにキリル！　ルーカス君！　誰でもいいから来てくれ！　へるーぷ！　みー！」

　時に情けないエンジ君。

「ん！　これはぁ？　バッサリ切られたと思われる、好き好き大好きストレちゃんは俺の天使ちゃん（愛の大魔術師）選手から出ているのは、血ではない！　あれは、女性の下着だ！　あれは……ストレちゃんの、なのか！？」

「うん。きっとそうだよ。もう、エンジ君ったら、私に隠れてそんな……」

　エッチなエンジ君。

「ねえ、何で！？　何でなのエンジ君！　脱ぎたてがいいの？　だったらもう一回履くから！　履いて渡すから！　こっちを向いてよ！　エンジ君！」

　私には興味を示さないのが、少し悲しかった。

「うえぇ、エンジ君！　怖かったよ～」

「あーよしよし。無事に逃げ切れたんだろ？　じゃあ、いいじゃねえか」

　エンジ君は気づいていたんだ。それでも、私に優しくしてくれた。

「なる！　なるよ！　私があなたの、とうきょうどうむ！　なるから！」

「ホームラン！」

「やん！　もう、どこ触ってるの！　エンジ君！」

　楽しかった。彼に触れられるのは、恥ずかしさよりも喜びが勝った。嫌悪感なんてなかった。

「エンジさんには威力より速さかな？　これならどうだい！」

「聞いちゃいねえ！　こいつ！　美人でドスケベな看護師をよべぇ！」

　ストレちゃんが、アップを始めました。控室で着替え、いつでも飛び出せるように準備をした。彼が喜ぶ顔を見たい。彼のためなら、なんだってできそうな気がした。

「多重起動！　RUN」

　彼から目を離すことができなくなっていた。

　次々と思い出が溢れてくる。良い思い出も、悪い思い出も全部。

　私は、ヴェールの下で鼻をすする。床に落ちた涙は、引きずるドレスが吸い取った。

「――その命ある限り、真心を尽くすことを誓いますか？」

「はい。誓います」

　気づけば、胡散臭い牧師による誓いの言葉が、新郎に向けられていた。

「――その命ある限り、真心を尽くすことを誓いますか？」

　当然、次は私の番だ。私が返答をしなければ、次に進まないことは分かっている。これがどんな種類の式なのかは知らない。でも、大筋は大体同じだ。

「……っ」

　口は動かしたつもりだった。しかし、声が出ていなかった。代わりにでていたのは、小さな嗚咽。

「おい、アストレア」

　小さく、私を呼ぶ声が隣から聞こえた。にわかに、背中の方でもざわつく声が聞こえ始める。

「静粛に！」

　牧師の声が、室内に響く。私はその声に驚き、牧師を見上げる。涙はすでに、隠しきれないほど頬を伝っていた。

「アストレアさん、落ち着いて」

　返事の代わりに、私はまた鼻をすする。牧師は一つ頷くと、顔を上げた。

「お集まりの皆様、今日の良き日を迎えることができたのは、皆様のご尽力あってのことだと思います」

　牧師が、怪しくなってきた場をつなげるためなのか、語りだす。

「苦労もされたでしょう。ご両人に深く関わりを持つ方は、喜びもひとしおでしょう」

　牧師は満面の笑みで、参列者を見渡す。暖かい空気が室内を伝播し始め、牧師もうんうんと頷いていた。

「しかしながら、新郎の新婦に対する愛情、さらには心を繋ぎ止める努力は足らず、ついには新婦を泣かせてしまった次第であります」

　私は、ほとんど閉じていた目を、少しだけ開きます。

「彼女は、新郎と共に生き、歩み進むことを誓えなかったのです」

　牧師の畳み掛けるような言葉に、誰も何も言えない。静寂の支配するその場所で、私の心臓だけが、どくんと跳ねた気がした。

「それならば――」

　私の目の前に立つ牧師は、黒くて長い服を脱ぎ捨てると、目元に手を当て、装着していた何かを剥ぎ取った。

「盗賊に攫われちまっても、文句はねえよなぁ」

「あ――」

　声を上げようとしたその瞬間、フワリと体は宙に浮き、二本の暖かい腕に抱え上げられていました。

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　堅苦しい衣装を脱ぎ捨て、ストレが愛用していたアイマスクを外す。涙でぐしゃぐしゃの間抜け面を晒していたストレを見て、改めて認識阻害の効果を実感する。

　色々な案を考えてはいた。式がもっと落ち着いたときを狙えば良かっただろうし、万全を期すなら、ストレも身動きが取りやすいような格好をしているときの方が、効率的に事が運べただろう。だが。

「こんな顔をしている花嫁があるかよ」

「えう……」

　まともに声が出せない、動けそうにもないストレを抱え上げ、俺は少しだけ笑い、本人に向かって言う。

　過去、友人の結婚式に参加した経験はあった。嬉しさのあまり泣いてしまう花嫁なら見たことはあるが、ここまでマイナスの感情を表に出し、泣いている花嫁は見たことがない。

　これ以上、式を続けるのは無理だと思った。それ以上は無視できなかった。ベールの下に隠されたストレの表情、俺はストレが歩いてくる間、じっと眺めていた。いくらベールの下とはいえ、彼女の様子に誰一人気づかない式に辟易した。怒りや悲しみすら湧いてきた。

　彼女は主役のはずだ。誰も彼女を見ていない。見ていたのは俺だけだ。いつの間にか、当初の予定なんて捨てて強引な手段を取っていた。

「牧師？　いや！　お前は！」

　静まり返っていた室内ではじめに声をあげたのは、俺のすぐ近くにいる公爵だった。――よお、また会ったな。元気そうでなにより。

「盗賊、エンジ・ニア。……ま、そういうことなんで、悪いな。公爵様は、新しい嫁でも探してくれ」

「は？　おい！」

　俺は軽い口調でそう言うと、床を蹴った。窓もない部屋。外に繋がる出入り口は一か所だ。左右に座ったままの参列者がぽかんと口を開ける中、正面に見える重厚な扉に向かって、まっすぐに走りだす。

「貴様ぁ！」

　扉の数歩手前、最後尾あたりの席から老年の男が飛び出し、俺の前に立ちふさがる。頭髪は白く染まっている。が、軽い身のこなしや、ぎらぎらと威圧感のある目を見て、少し逡巡したあと、すぐに気を引き締めた。――甘くない。この男。

「RUN」

　一瞬の攻防。そして、決着。

　男を包囲するように、いくつかの小さな火の玉が出現した。外側から順に、玉が弾けていく。

　火の玉が出現し、ほんの僅かな間だけ男は体を硬直させた。だが、火の玉の性質を見たあと瞬時に持ち直し、流れるような体捌きで、身の回りにあるそれらを拳圧で消していった。

　ふっ、と全ての火の玉は消え、また正面を向いていた男は不敵な笑みを見せていた。同時に、俺も笑う。

　足はとめず、体を半身にし、俺の背後を男にも意図的に見えるようにした。背後にいたのは尻もちをついた公爵。その公爵の前には、大きな火の玉が浮いていた。

「な……こんの、ガキィ！」

　一度ずつ、俺と公爵に目を配った男は、声を荒げつつも走り出した。口元に笑みを携えた俺の目と、憎しみのこもった目が交差する。

　俺が扉をぶち破り、室外へ出るのと同じタイミングで、公爵の盾になっていた男、その目の前にある火の玉は消えた。

　ちらりと、後目でその瞬間を見届けた俺は、最後に小さく舌を見せ、その場から姿を消す。山ボーイズの叫び声を背中に、俺たちは屋敷から脱出した。

　……。

　休憩を入れつつも、屋敷、そしてその近くにあった街からは、かなり離れたところまで、俺は走っていた。

　何も言わず、ただ俺の背中にしがみついていたストレは、小さな湖の近くまで来たところで、やっと口を開いた。

「エンジ君、もう平気。ごめんね。気を使わせちゃって」

「一つ言っておく。俺は、お前なんかを気遣ってはいない。でも、腕がそろそろ限界だ。ここからは、自分の力で歩け」

　地面におろしたストレは、小さく笑った。

　ドレスが地面をこすっているが、気にはしていないようだ。ゆっくりと歩き、湖の水面に手をつけたあと、立ち上がり、俺がいる方へ振り返る。

「なんでなの？」

　目は笑っておらず、口元だけを綻ばせたストレが言った。俺は答える。

「全部、自分を守るためにしたことだ」

　何かを言いかけ、結局口を噤んだストレに、今度は俺から問いかける。

「お前はさ、俺に何を期待していたんだ」

　本気でなかったことは分かっている。なぜ、気のあるような素振りを。なぜ、俺だったんだ。

「そう。私はエンジ君に期待していた。最初は、王国の王女たちと、なぜか縁のあったエンジ君」

　ストレは話す。始まりから。

「バルムクーヘンの力は強かった。当時のライトフェザーからしたら、さらにね」

　ストレの婚約は、どうにもすることができなかった。強国との関係強化に、周囲はむしろ喜んでいたくらいだった。

　王国、それも公爵ともなれば、その力は絶大だ。しかし、その強い力に匹敵する者達がいた。状況次第では、より上の力を持つ者達が俺の側にはいたのだ。

　俺は勇者候補だったんだよ、あんなでも。そう言うと、ストレは知っていると答えた。後で兄様に教えてもらったと。

「あいつは、さすがだな。でもその兄に言えば、何とでもなりそうだけどな」

「そうだね。兄様は、あれでとっても優秀。私が真剣に頼めば、父様や母様、その周囲にいる者もねじ伏せて、私を救ってくれたと思う」

　おそらく現在、裏で国を掌握しているのは兄様だけどね、とストレは苦笑いで続ける。

　俺はその件には触れず、思ったことを言う。

「救うとは、また大げさだな。嫁にいくだけだろ」

　そうなんだよ。そう、ストレは認めた上で、口に出した。

「兄様が動けば大事になる。たくさんの人が不幸になると思った。でもね、嫌だったんだ。私は、あんなやつとは結ばれたくなかった。ちょっと恥ずかしいけど、身も心もお姫様だったみたい」

　だからこいつは、逃げる、ことを決めた。いつか向き合わなくてはならない。でも、今は。

「似合わないぞ」

　要所要所は省かれているが、言いたいことは伝わってきた。そして、はっきりと嫌だと言ったストレらしい正直な気持ちを聞いて、俺はなぜだか、微笑んでいた。

「私はエンジ君に期待していた。会ってみようと思った。目的のために、そして一人の少女のために、街一つを沈めたのには笑ったよ」

「いや、あれは俺がやらなくてもそのうち……。それにあいつは――」

「予想以上だった。格好良かったよ」

　否定していても仕方ない。今はストレの話を聞こう。俺は黙り、先を促す。

「もう一度、確かめてみようって思ったんだ。あの時の、胸の高鳴りに期待して」

　ストレは話を続けた。帝都で再会してからの想い。ずっと胸に抱えていた想い。一つ一つ、思い出を噛み締めながら。

「相手が誰であろうと、態度の変わらないエンジ君」

　ストレの言葉に、相づちだけを返す。

「エンジ君を支える何かは分からない。でも、エンジ君なら全てを壊してくれる気がした」

　ストレの話を聞きながら、俺は考え始めていた。

「言葉にのせては言えなかった。でも、私はきっと、そんなエンジ君に惹かれていた」

　おかしい。それは矛盾だ。

「エンジ君と話すのは楽しい。嫌なことを、全部全部忘れられる。エンジ君に触れられるのは嬉しい。触れられた部分から、体がぞくりと反応する。体温が上がって、ぽかぽかする」

　矛盾、していないのか。そうだ。矛盾なんてしていなかったのかもしれない。

「エンジ君が血を流して倒れているのを見つけた時、頭がおかしくなりそうだった」

　こいつは確かにそう言ったし、自分の感覚を疑るわけではない。でも、そんなのは一部だった。作り上げられた大きなデータ、その中に潜む小さなバグだ。

　俺は、そのバグのせいで勘違いをしていた。そのバグこそが、彼女だと思っていた。目に見えていた確かなものを、見ないようにしていた。本質を、見誤っていた。

「エンジ君が死ぬ。そう思ったら、体の内側を冷たい血が流れた。全身が震えた。私はね！　本当に怖かったの！」

「ストレ？」

「今思い出しても体が震えるよ？　エンジ君が――」

「ストレ！」

　聞きたいことがあった。俺は、目に涙を浮かべていたストレの話をとめる。

「あ、ごめん。何？」

　何ってお前、まだ気づいていないのか。俺は呆れるとともに、小さく溜息を吐く。その溜息は、自身に対しての溜息でもあった。

「情けないことに、今気付いた。先に気づいた俺が、気づいていないお前に教えてやろう」

　くてんと首を傾けるストレに、俺は言ってやる。

「何だよ。お前、俺のこと好きじゃん」

「え……」

　目を見開き、口を半開きにするストレ。

　え、じゃねえよ。何驚いてんだ。こっ恥ずかしいことばかり聞かせやがって。聞いてる俺のほうが恥ずかしいわ。

「今までの、俺が見てきたお前。あれが、全部嘘なわけないよな。よく考えたらさ」

　そうだ。嘘なわけない。否定すればするほど、おかしなことに気付く。好きでもないやつに、あんな態度とれるか？　期待しているからって、いくらなんでもあの距離感はおかしいだろ。

　できない。少なくとも、俺には。

「あは。私が、好き？　エンジ君を？　私が好きだって言うの？　エンジ君を」

　混乱し始めたストレは、しばらく自問自答を繰り返していた。

「私が、好き。エンジ君のこと。うん。そうだよ。そうかもしれない。そうだよね」

　なんだか……そうやってぶつぶつと呟かれると、俺がそういう方向に仕向けたというか、洗脳したみたいだからやめてくれない。

　葛藤する様子をぼんやりと眺めていた俺に、ストレは正面から向き合った。しばらくは何も言わず、じっと俺の顔を見つめていたストレは、お尻の後ろで手を組むと、体を少し前に傾け、上目遣いで言う。

「へへ。私、エンジ君が好き」

　優しい笑みを浮かべたストレ。今までに、何度聞いただろう。もう聞き飽きたよ。俺は苦笑する。

「私、エンジ君が好き」

　苦笑していた俺は、鼻で笑おうとした。

　できなかった。それは、今までとは少し異なる響き。同じはずなのに、異なる言葉。自然と、俺の二本の指は、ストレの視線を遮るように額をこする。

「やっぱり、すごいね。今のが分かったんだ？」

　何を……。嫌な予感がして、俺はそっぽを向く。

「今度は、私が教えてあげる」

　訝しがる俺に、ストレは笑顔で近づいてくる。立ち尽くしていた俺の耳元に、ストレは唇を近づけると、小さく言った。

「エンジ君は分かったんだよね？　私が……本気で言ったってこと」

　くすりと笑った雰囲気をみせたストレは、視線だけを横に動かしていた俺の頬に、軽く唇を押し当てた。

　ちゅっと、挨拶のようなキス。ストレは、人一人分ほど距離を取ると、いたずらな笑みを見せていた。

「エンジ君」

　ストレは、一度下を向く。顔を上げると、笑みは消えていた。何の前触れもなく、ストレの頬には、涙が伝い落ちた。

「好きだよ、エンジ君。ううん。ちゃんと伝えるね？　エンジ君のこと、ずっと好きだった。今は、昨日までの好きより、好き」

　言い切ると、涙を流したまま口角を上げたストレ。……ああああ！　もういい。分かったから。それ以上、好き好き言うな。

　柄にもなく、防戦一方になりつつあった俺は、話を逸らしてみる。

「ああ、うん。ストレ。いや、アストレア姫。お前は、もう自由なんだ」

「アストレアでいいよ。姫はいらない。でもね、エンジ君」

　俺も流れで言っただけで、それはこの際どうでもいいが……でもね？　まさかこいつ、この期に及んでまだ。

　一瞬、悪い想像をしたが、違った。

「私、アストレア・ライトフェザーは、盗賊エンジ・ニアに盗まれてしまいました」

　まるで、お姫様のような口調。それほど違和感もなく、俺は受け入れる。そういうお前もいるんだな。そんな風に感じていた。

「自由なんてない。いらない。私はね、エンジ君のものなの」

　そして一呼吸置き、続けて言った。

「もう、嘘はつかないって誓う。正真正銘、私はエンジ君に恋しています」

　いつの間に夜が終わっていたのだろう。きらきらと、朝焼けが湖に反射する。

　最後にそう言ったストレの笑顔は、少し眩しかった。