第187話 理由のない
ついに、言っちゃったな。と、私は心のなかで溜息を吐く。エンジ君は、気づいていた。多分、ずっと前から。もしかしたら、初めて出会ったあの日から。彼は、意外と人をよく見ている。勘もいい。
何で私だけ、と思っていた。それでも楽しかったのは確かだし、それなりに彼も優しくしてくれた。でも、どこか他の女の子たちに対する扱いとは、違っていた。一時は期待もしたけど、それも違った。決して、良い意味で特別扱いされているわけではなかった。
それは、そうだよね。私みたいな嘘つきに、彼がいい顔するはずない。気づいていたならなおさらだし、彼は、そういうタイプを一番嫌っていそうだもの。
「アストレア、ここがお前の部屋だ。好きに使え」
「はい」
丸顔の男に、部屋に案内される。バルムクーヘン王国の公爵であり、関係の薄いライトフェザーとの友好のため、両親が勝手に決めた私の婚約者。
一人用には見えない大きなベッドを見て、私の頬は引きつった。
「心配しなくていい。じゃじゃ馬とはいえ、さすがに一国の姫様相手に婚前はまずいからな」
全く格好をつけられていないが、格好をつけたような表情で、男は言う。
誰がじゃじゃ馬。誰もそんなこと聞いていない。私が気にしているのは、あなたが相手だということ。率直に言うと、嫌なの。
「ということで、簡易的な式を今夜挙げる。僕の身内だけになってしまうが、許してくれ」
「え？」
何を言っているのだろう、この男は。許すわけないでしょう。許されるわけないでしょう。身内だけという部分はいいとして、私の親族すらいないのはだめでしょう。少しくらい待てないの？ ということでって、何？ 死ね。
そもそも、今のバルムクーヘンがどういう状況にあるのか、この男は分かっているの？
「君の言いたいことは分かっている。だが、君のところも含めて、王国総出で事の鎮圧に当たっているのだ」
あなたは戦わないの？ その爵位は飾りかな。
「勝つだろ、どうせ」
男は、あっけからんとそう言った。私は怒りに震える。
それは、そうだよ。私だって、勝利を信じている。でもあなたは、そのために頑張っているエンジ君を、捕らえようとしたんだよ。あんなにひどい怪我をして、それでも先へ進もうとする、エンジ君を。のんびりと山登りなんかをしていたあなたには、簡単に言ってほしくない。
「詳しい状況の分からない民は、不安でいっぱいなのだ。明るい話が必要なのだよ」
その件と、今夜すぐに結婚式をあげる理由がいまいちしっくりこない。知った風な口を利く男に、いらいらする。
勝ちが決まってからの方がいいんじゃない？ 逆に聞いてあげるけど、戦いの最中に何をしているんだって、後で怒られない？ もう、遠回りな言い方なんてやめて、簡潔に言えばいいよ。僕は今夜にでも君を、ってね。
「山越えは疲れただろう。夜まではゆっくりと体を休めるといい。じゃあ、また後で」
ばちっとウインクをして、男は去っていく。
その顔も、嫌い。おぞましい、寒気がする。口ばかり達者なところも嫌い。いらいらする。何もかも、大嫌い。
私は、部屋の隅でうずくまった。
「エンジ君」
私は、小さく彼の名を呼びます。彼の言ったことは真実。私は今まで、好き、を彼にぶつけたことがなかった。
「エンジ君」
それでも、私の心に浮かんだのは彼でした。つい先程まで、一緒に行動していたからかな。私は、彼に何を期待していたの。
「エンジ君」
私は君を……。彼は来ないよ。あなたが否定したんじゃない。あなたが認めたの。他ならぬ、あなた自身が。
燃える夕日が沈む中、赤く染まった室内で、私は嗚咽をもらした。
＝＝＝＝＝
男の後ろを歩いて行くストレを、俺は眺めていた。
「やっぱり、そうだったか」
兵士たちも引き上げ、誰もいなくなったところで独りごちる。
そうだね。と、ストレは言った。聞かずとも分かってはいたが、どうしても聞いておきたかった。あいつの口から、直接聞いておきたかった。
そうでなければ、俺は先に進めない。いつまでも、ぐるぐると迷ったままだ。
「全くよ……お、これは塗り薬か」
もう必要ないからと言って、ストレが俺に預けた荷物を漁る。治療薬や、包帯、その他旅に必要そうなものが、ぞろぞろと顔を出した。
「これは、まだ必要じゃないか？ え、いらないの？」
奥にあったそれらを引っ張り上げる。綺麗に折りたたまれた、ストレの換えの下着と思しきものが、俺の手には握られていた。
「あいつ、お姫様だったんだよな」
王女の下着として売り出せば、高い値段がつきそうだ。少し、考えを巡らせていた俺は、その下着も懐にしまう。
「くそ、一人じゃ塗りにくいっての」
両手を必死に伸ばし、傷口に薬を塗る。自慢ではないが、俺の体は硬い。折り紙付きだ。
薬を塗り終えた俺は、歩きだした。
最初から分かっていた。好意があるように振る舞ってはいたが、それが本気ではないということ。
気づいてはいたんだよ。でも言い出せなかった。やめられなかった。もしかすると俺は、楽しんでいたのかもしれない。偽りの時間、その曖昧な関係を。それはストレ、お前も同じだろ？
「くだらない」
くだらない。なんて、くだらないことを考えているんだ。俺の手からはすでに離れた。もう終わった話だ。
「くだらない」
くだらない。本当にくだらない。女々しいったらありゃしない。でも、自分に興味があるって言った女がいたとすれば、好みでなくとも気にするようにはなるだろ？ それと似たようなものだ。
違うか。結局あいつ、そうは言ってなかったんだよな。
「さて、行くか」
準備を整えた俺は、出発する。
余計なことばかり考えてしまった。俺には、関係のないことだ。何を悩んでいたんだか。
一度、自身を客観視すると、悩んでいたのはどうでもいいことだったことに気付いた。頭にかかっていたモヤが消え、すっきりとした気分で俺は目的地へ向かう。
「関係ない、関係ない」
そうだ、関係ない。俺が何を思おうと、あいつが何を思おうと関係はない。
他人がどう思うかを気にするなんて、俺らしくなかった。自分自身を見失いかけていた。
俺は臆病なんだ。それだって、本当のこと。だが、臆病だからこそ、俺は後悔のない選択をする。本当に怖いのは、自分が自分を否定することだからだ。
「臆病で、馬鹿だな」
そうだね。と、ストレは言った。俺の目をしっかりと見据え、口に出した。お前も、自分で言ったことくらい分かるだろ。
でもな、その言葉を聞いたのは俺たち二人だが、言葉を放ったお前の表情が見えていたのは、俺だけだ。
「馬鹿だな～。本当に、馬鹿。私の馬鹿、馬鹿！」
なんで、今俺は、こんなところにいるんだろうな……。
太陽が八割型沈み、空が暗くなってきた頃、到着する。溜息を吐いた俺の目の前には、公爵の屋敷があった。
「む？ そこのあなた、今馬鹿って言いました？」
「いえ、私事です。今度のバカンスが楽しみでして」
門を守るのは、二人の兵士らしき格好をした者たち。俺は笑顔で挨拶をする。
「あなたは……」
「結婚式会場は、こちらで間違いありませんか？ こんな時間に、しかもお屋敷でなんて、変わってますね」
「はい。こちらで間違いありません」
「あのお方もこんな時に、何を考えていらっしゃるんだか」
王国に追われる？ そんなの、今更だ。ストレ、ひいてはライトフェザーの立場が危うくなるかもしれない？ 知るか。俺は、俺のやりたいようにやらせてもらう。
「まあ、おめでたいことには変わりないでしょう。祝福しますよ、私は」
「だよなぁ……あ！ すみません。どうぞ、お入りください」
そうだ。俺には関係ないのだ。誰がどう思うとか、何か問題が起きるかもしれないとか、何もかも全く関係ない。意味のない葛藤だった。それは、渦中の人物であるストレに対してもだ。
あいつは、嫌だって言った。言ったっけ？ 仕方ないとは言った。それは覚えている。助けてほしいと思っているあいつがいて、その近くには、偶然にも助けることのできる俺がいた。理由付けなんて、それで十分だ。
実際は、理由なんてものも必要ない。俺がそうしようと思ったから。ただそれだけ。でも、なにか行動を起こすためには、理由はあった方が良いのだ。
「どうも」
俺は、一つ礼を言うと、屋敷の門をくぐった。
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