ITエンジニアの異世界デバッグ

第186話 彼女の嘘

　再び出発した時には、ストレの様子はいつも通りに戻っていた。今もまた、性懲りもなく目の前で元気に騒いでいる。

「エンジ君！　この橋はね！　二人一緒に渡りきると――」

「RUN」

「って、だめぇぇぇ！　よく見てエンジ君。橋だよ、橋！　これから私達も渡るんだから！」

　おっと、危ない。これまで、こいつがふざけ続けていたせいで、説明口調になった瞬間、魔法をぶつける癖がついてしまっていた。

　放った魔法が、山の奥へ消えていく。――あの場所には、誰もいませんように。

「え、何？　もう一回言って。橋がなんだって？」

「だからね。見るからに古くて、狭い橋でしょう」

「うん」

「この橋を二人で一緒に渡りきったカップルは、末永く結ばれるんだって！」

　まともな説明かと思いきや、またそんな。聞かなくてよかった。要は、こじつけの度胸試しみたいなもの。

　逆に、なんで今まで落ちていないんだよ。ここを通ったカップルは全員、末永く結ばれたとでもいうのか。そいつはすげえや。

「そうか。確かに、いつ落ちてもおかしくないような橋だな」

「でしょ、でしょ！」

「それに狭い。二人で渡る場合は、密着しておくくらいでないと危ないな」

「そうなんだよ！　そこに気付くとは、さすがエンジ君！」

　意思統一の確認を終えた俺たちは、互いに頷きあった。

「よし。ストレ、まずはお前が行く。お前が渡りきったことを確認したあと、俺も渡る」

「うん、分かった！　よーし、いくぞぉ！」

　それほど長くはない橋。飛び出したストレは、半分ほどまで行ったところで立ち止まり、振り向いた。

「何で？　何で私は、一人で渡っているの？　おーい、エンジく～ん！」

　自問自答し、手を上げぴょこぴょこと跳ねるストレに、いい調子だぞと俺も手を上げ、笑みを向ける。

「そうじゃないよ、エンジ君！　早く来て、来て！　一緒に渡ろ？」

「嫌だよ。落ちるじゃん」

「落ちないよ！？」

　エンジ君が来るまでここにいるから！　と言って、橋の中央に座り込んでしまったストレ。たまにデパートなんかで見かける、親に物を買ってとせがむ子供のようだ。

　いや、お前の言ったことが本当なら、落ちるだろ。だって、俺たちは恋人同士でもなんでもないのだから。俺は案外、迷信を信じるタイプなのだ。

　しかし、いつまでもこうしてはいられないと思った俺は、一つ溜息を吐くと、橋に足を踏み入れようとした。その時。

「おや？　そこにいるのは……」

　橋を渡りきった先、向かい側から男の声。小太りで丸顔の男と、その隣にもう一人、がっしりとした体つきの、老年の男。身なりからするに、どこかの貴族だろうか。貴族仕様の山ボーイズ。

　初めて見る顔。ストレの知り合いか？　と、俺が考えていると。

「おお！　なんという偶然。雰囲気が違うので分からなかったが、あなたはまさしく姫！　アストレア姫ではないか！」

　小太りの方がそう言った。やはり、知り合い。

　ストレは対岸の男から顔をそむけると、しょっぱい顔をしていた。今まで見てきた中でも、一番のしょっぱさ。よほど出会いたくなかった相手であることが伺える。

　もしくは、男の言った名前の方。アストレア姫。名を偽っていたのか、という思いよりもまず、姫？　お前が？　どこの？　似合わなすぎだろ。俺は小さく吹き出した。

　しかし姫か。なるほど。闘技大会での推薦枠は、こいつが姫だったからか。どこのお姫様かは知らないが納得だ。

　それにしても、姫か。姫だったのか。お姫様……。頭では納得していたが、心は追いついていなかった。

「このような場所で出会うなんて、まさに運命としか言いようがない！　僕たちは、結ばれ合う運命だったんだよ！」

「ひっ」

　興奮している男に対して、小さく悲鳴を上げるストレ。助けを求めるように俺の方を見てくるが、いまいち状況がつかめない。

「そんな所で座り込んで、どうしたんだい？　早くこっちにおいで！」

　状況ははっきりしてこないが、一つだけ、俺にも分かることがあった。揺れる吊橋。男の呼び声。そして、ストレの表情。

「もしかして怖いのかい？　待ってて、今そっちに行くよ！」

　それが正解かどうかなんて分からない。そうすることで、この先どうなるのかも。それでも俺は、口に出して言っていた。

「戻れ、ストレ！」

「アストレア姫！」

　叫んだのは、同時だった。ストレは、小太りの男と俺の顔を順番に見た後、立ち上がり、走った。

「坊ちゃま！」

　何となく、予感はしていた。しかし、本当に起こるとは思っていなかった。

　老朽化の進んでいた、橋を支えるロープが切れる。切れたのは橋の中心あたり。何が起こったのかも分からず、唖然とするストレ。俺には、その表情が見えていた。

　走り出してすぐ、老年の男に両脇を抱えられ、引き返す小太りの男。その一方で、俺は前に走り、跳んだ。

「あ……」

「ちくっしょ！」

　ストレの足が何かを踏もうとするが、そこにはもう何もない。ばらばらと、橋の踏み板が谷底へ落ちていく。

　少しして、下に落ちた踏み板が砕ける音が小さく聞こえた。聞こえたのは、その音だけだ。

「うう、エンジ君」

「ばか。これだから、駄々っ子は」

　俺の片手はストレを抱え、もう片方の手は、ちぎれたロープの先を掴んでいた。腕の筋肉が、裂けてたまるかと悲鳴をあげる。

　ロープがピンと伸び切り、振動が腕を伝わる。

「さすがに、死んじゃうかも」

　苦笑いを浮かべる。ストレを引き寄せ、胸の中にしまった。その瞬間、後ろへと引っ張られる、俺たちの体。

「ぐう！」

　ロープが切れなかったのは、助かった。が、俺たちの体はブランコのように揺られ、今は橋がなくなり、ただの崖となった壁面に背中がぶつけられていた。

「痛い……」

　痛いどころではなかったが、なんとかロープは離さずに済んだ。体にしがみついていたストレに、早く上がれと俺は言う。

　俺の顔と背中を、泣きそうな表情で繰り返し見ていたストレは、ごつごつとしていた壁面に飛び移ると、難なく登っていき、俺に声をかける。

「エンジ君も！　早く、早く！」

「その動き、やっぱりお前はお姫様なんかじゃないな。あと、急かすな」

　痛みを堪え、ロープを離し壁面へ飛び移った俺は、ゆっくりと登っていく。最後に、ストレの伸ばす腕をつかんだ俺は、引き上げられ、その場に大の字になって倒れた。

「エンジ君。背中！　背中見せて！　早く！」

　傷が開いているのは分かっていた。打撲によるずきずきとした痛みと、鋭い痛み、加えてじんわりとした熱さ。ストレに治療してもらうため、ごろんと転がり、俺はうつ伏せの状態になった。

「つう。なんか、いろいろな痛みで、逆に楽な気がする。どうだ？」

「うん……」

　うんってなんだよ。

「背中の傷は、剣士の恥だってのによぉ」

「うん……」

　だから、うんって何だよ。

　何の反応もせず、治療を施し始めたストレ。助かったという思い、助けられたという小さな達成感。何も言わずただそうしていると、耳障りな声が聞こえてきた。

　俺たちが登りきるのを待っていたのか、それともタイミングが重なっただけなのか、対岸にいる小太りの男が叫んでいた。

「う、裏切ったな！」

　裏切った？

「橋が落ちる直前、僕は確かに見た！　君が僕ではなく、その男を選んだことを！　君は、僕の婚約者だったはずだ。そうだろう？　アストレア・ライトフェザー！」

　うるせえな。こっちは、それどころじゃないってのに。……あ？　今、ライトフェザーって言った？　ということは。

　少しだけ、背景がみえてくる。視線を横に向けると、聞いているのか聞いていないのか、一心不乱に治療の魔法を使っているストレ。俺は、対岸の男に視線を戻す。

「分かっているのか！　これは、外交問題だぞ！　アストレア、この件は父に報告するからな！」

　婚約者。そして、外交問題。大げさな言葉が飛び出したが、これはあれ。おそらく政略結婚的なやつ。俺は、もう一度ストレを見る。

「お姫様、外交問題だってよ」

「うん……」

　何だよ。突然、悲劇のお姫様要素出しやがって。こいつの中には、平穏という言葉がないのだろうか。

　お前といると退屈しなくていいよな。ありがてぇ。

「どこの誰だか知らんが、そこの男！　お前も覚えておけ！」

　ま、そうなるよな。納得いかない。むしろ俺は、こいつの命を助けた恩人だろうに。

　痛みもあり、特に何も言い返せなかった俺は、山ボーイズがその場を去るのをじっと眺めていた。

「ひぐ。ごめんなさい、エンジ君」

　ストレが謝る。それは、この怪我の、隠していたことの、巻き込んだことへの、それとも……。

「あの兄にして、この妹ありだよな。ん？　姉じゃなくて、妹だよな？」

「エンジ君は、怒っていないの？」

　俺の質問は、流されていた。

　しばらく目を瞑り、沈黙していた俺は、ストレが泣くのを堪える声を聞いた後、口を開いた。

「どうしようかな」

　俺は、口をへの字に曲げていたストレの目を見つめる。

「三人の重さにも耐えられないなんてな。まずは、橋を作った奴に文句を言わないと」

　ストレは何も言わない。俺はまた正面を向く。

「気にしてない。元々、敵は多いしな」

「嘘つき」

　やっと口を開いたストレ。俺は、口を綻ばせると、ストレの方に顔を向けた。

「あの時はエンジ君、まだ橋に入っていなかった」

　泣き笑いの表情をしていたストレ。体を起こした俺は、ズボンの砂を払う。そして、ストレに背を向けたあと、言った。

「何にこだわっているんだか」

　……。

　橋を通るのは諦め、遠回りはしたが、俺たちは山越えを果たしていた。

　当初の予定では、先行するフェニクスたちに追いつくことを想定していたが、追いつけたのは、おそらく半日分ほど。

　追いつけただけ十分とも思えるが、俺の傷は完治するどころか悪化してしまっている。追いついたとしても、このままではよくない。非常によくない状況だ。

　そしてさらに、よくない事態が俺たちを待ち構えていた。

「そこの二人、とまれ」

　山を降りた俺たちを待っていたのは、兵士だった。数十の兵士に取り囲まれ、逃げ場をなくす。

　少しくらいなら、やれる。そう思い、強引な突破を試みようとするが、諦める。ストレが、俺の前に立っていた。

「戦っちゃだめ。ここで、お別れだね。エンジ君」

　兵士たちを連れてきたのは、山で会った小太りの男だった。嘘か本当か、ストレの婚約者。

　ストレは俺の自由を取引に、自らの身を投げ出したのだ。

「怪我、早く治してね」

「お前が治せ」

　傷が治るまで一緒にいる。そう言ったのはこいつだ。

「あんな奴のところに行って、この後何をされるか分かっているのか？」

「何となく。でも、仕方ないよね。お姫様って、割りとそういうものだから」

　俺には馴染みの薄い分野だ。想像はできるし、そういった話は聞いたこともある。だが、関係ない。

「達観してるな。お前らしくない」

「そうでもないよ。私ほど抵抗した人は、いないんじゃないかな」

　そうだろうな。分かるよ。

「ずっと、逃げてきたんじゃなかったのか？　嫌だったんだろ？　アンチェインに入っていたことだってそうだ。お前の兄はあんな奴だけど、きっとお前の味方だぞ」

「これ以上、わがまま言えないや。ごめん」

　今更だ。そんなこと。お前はそれでいいんだよ。それがお前だろ。それなら、あんな顔するなよ。橋の上にいたときだって、今までだって、何度も何度も俺は見た。

「アストレア！　早くこっちにこんか！」

　お前は、誰かに助けてほしかったんじゃないのかよ。いつだってそうだ。最初からそうだった。お前は隠しているつもりだろうが、隠せていないんだよ。下手くそ。

「一つ聞いていいか？」

「なに」

　うるさい男は無視し、背中を向けたストレに問いかける。

「お前は事あるごとに言っていたがな」

「うん」

　俺は気づいていた。ずっと、それが引っかかっていた。それのせいで、強く当たっていた。もちろん、そうでないときもあった。だがそれも、余計に俺を苛立たせた。

「俺のこと、本気で好きって言ったことなんて、なかっただろ？」

　しばらく固まっていたストレは、くるりと振り向くと、言った。

「そうだね」