ITエンジニアの異世界デバッグ

第185話 傷

　苦しい。暑い。服が汗で濡れているのが分かる。こんなにも寝苦しいのは、重傷を負ってしまったからだろうか。

　初めての経験。実際は二度目だが、あの時は目覚めると傷が全て癒えていた。死んでもおかしくないほどの傷を負って、完治していない状態で目覚めたのが初めてという意味だ。

　こんなにも、体が動かせなくなるものなのか。驚きだ。驚くと言うより、少し焦る。頭は目覚めているのに、体が動かせないというもどかしさ。金縛りにかかったときに似ている。

　怖い。もしかしたら、俺の首より下はもう。最悪の想像をする。そうであるならば、死んでしまった方が楽だった。個人的には、そう思う。

　匂いがした。お日様の匂いのような、どこか心落ち着く匂い。その匂いの元を辿ると、ふんわりと軽くウェーブのかかった髪。状況を理解し安堵すると、心の中で溜息を吐いた。

「んん……」

「ストレ、起きろ。出て行け」

　ストレがいた。頭のネジが外れた自称美少女、ストレだ。役に立つかは置いておき、合流するはずだったアンチェインメンバーはこいつだったのだ。

　そのストレは今、俺の中で寝ていた。上ではない、中だ。同じ布団というわけでもない。服の中だ。

　暑いはずだ。苦しいはずだ。俺が着ている服は一人用だぞ。二人で入るものではない。ルール違反だ。この服を作った誰かも、そんな用途は想定していない。

「あ……エンジ君が起きた」

　今起きたのはお前だろ。

「うう。本当に、良かったよ～」

「あ、おい！」

　ビリッという音がした。さすがに耐えきれなかったのだろう。ストレは出ていくどころか、俺が首を通している穴と同じ穴に、自分の頭を通してきた。

「うえ、苦し……」

「エンジく～ん！」

　ヤドカリも真っ青な巣の強奪。いや、強引な服の共有。俺の顔も青くなっていく。

「ばか、やろう。無茶すんな！」

「エンジく～ん！」

　……。

　首周りと裾がだるんだるんに伸び切ったシャツ。まるで、てるてる坊主のようになっていた俺は、ストレに問いかける。

「ここは？」

「ウェルとかいう悪い女の家」

　このシャツは誰が仕立てた？　良い仕事っぷりだよ。言ってみろ、なあ。こういうことするストレちゃんは、悪い娘じゃないんですか？　と、本当はもっと責めたかったが、命を救ってくれたこと、そして朧気ながらも、本気で怒り、悲しみに暮れるストレの姿が頭に浮かび、強くは出られないでいた。

「ウェルは？　い、つう」

「ご飯作ってくるとか……って、あ！　まだ立ち上がっちゃだめだよ！」

　ベッドから立ち上がろうとしたが、痛みを感じ、また座る。思っていたよりも厳しい。少年漫画なんかでは、もっとひどい傷でも動き回っていなかったか？

　しかし、そうは言っても先に行かせたあいつらが心配だ。フェニクスがいれば、大抵のことはなんとかなるだろうが、相手はあの得体の知れないマッド。力任せじゃ押しきれないかもしれないし、いまいち底が見えない。

　ここは自ら向かうよりも、ストレに援軍でも呼びに行ってもらったほうが確実だろうか。俺がそう話すと。

「やだ！　傷が治るまでは一緒にいる！　それにエンジ君だけだと、あのおっぱいの餌食になっちゃうよ！」

「望むところだ」

「だめ！」

　意思は固そうだ。

　何度も言っている気はするが、大きいのが好きというわけではない。ただ、あそこまで大きければ興味は湧く。それだけなのに。

「へ、くしゅ！　……さむ」

「あ。エンジさん、お目覚めですか？」

　俺がくしゃみをしていると、ウェルが入ってきた。もう一度くしゃみをしようとして、不発に終わる。一度目は噂、二度目は悪口ってよく言うだろ？　不発に終わったのはおそらく、誰かが俺に強い恨みをぶつけているのだ。今、考えた。

「わあ、すごい汗。洗濯しますので脱いでください。代わりの服を持ってきます」

「洗濯はいい。こんなクラゲみたいな服、もう捨てておいてくれ」

　素早く濡れた服を脱ぎ、上半身裸だった俺に、ウェルは神妙な顔を向けていた。

「エンジさん。この度は、本当に申し訳ございませんでした。いくら謝っても許されることではありません。でも、謝らせてください」

「気にしていない……っていうのも、納得しないか。ウェル？」

「はい」

「この後、ありったけの魔力を使って、少しでも俺の傷を治せ」

「はい。あ、え？　それだけですか？　そんなの、言われなくても！　私――」

「あと、朝飯と服。それで許してやる」

　俺は、眉をハの字にしていたウェルに笑いかける。悪いのは、全部あいつだってことは分かっているんだ。ウェルや街の住人が、従うしかなかったってことも。

　本音を言えば、俺のことをもっと信用してほしかったが、一日やそこらで信頼関係なんて築けるわけがない。偶然出会ったならまだしも、ウェルはそれを前提に、俺たちに近づいてきたのだから。

「私は許さないよ！　絶対に許さないから！」

「ほら。ここに絶対許さないと言っている奴もいる。二人合わせて割ったら、ちょうどいいくらいだろ。反省はしろ。でも、もう気にすんな」

「もう一度だけ、言わせてください。ごめんなさい。そして、ありがとう」

「おう」

「……私、エンジさんのためなら、なんでもしますからね」

　少し格好をつけてみた俺。こうやって、男の渋みは増していくのだ。――ん？　なんでも？

「なんでもします。できます。やりたいです。させてください」

　全くよ、と俺は目を閉じ、首を横に振る。そして、優しい笑顔を見せた。

「エンジさん……あ」

　ずっしりとした重量感。

「エンジ君。なんか格好つけているみたいだけど、自分の手見て。手！　手！」

　俺は、下から持ち上げていた。持ち上げていた手をおろしてみると、それは少し、弾力性のある跳ね方をした。――ま、ママァ！　すごいよ、これ！　僕にも買って買って！

「ふん。約束、したからな……」

「エンジ君。もう、そのキャラやめたら？」

　ウェルが部屋から出ていった後、いじけて唸るストレをからかって、俺は遊んでいた。

「お前も少しはあるようだが、あれに比べたらないようなものだよな」

「あるもん。ちょっと、ある！」

「それ、最近も聞いたな。やっぱり、似たような奴は皆同じ反応なんだな」

「なによ。私だって……」

　下を向き、何かをぶつぶつ言っていたストレに、俺は言う。

「ストレ、ありがとな」

「エンジ君？」

　聞こえなかったか？　唐突だったことは認める。少し悩んだ俺だが、どうであれ、こういうことはちゃんと言っておかないとな。

　俺は一度俯いた後、顔を少し上げ、もう一度お礼の言葉を口にした。

「助かった。ありがとう」

「エンジ君……うん！」

　俺は、再び床に視線を向けると、痒くもない頭を掻いた。

　……。

　近道、ねえ。

　最後の魔導兵器がある、バルムクーヘン領へ行くには、大きな山を迂回する必要がある。一日程――たった一日で良かったともいえるが――フェニクスたちから遅れて、先の街を出発した俺たちは、山を登っていた。

　理由は、山道を抜けた方が近道になると、ストレが言ったから。確かに直線で行ける分、早いかもしれないし、追い付こうと思えば、そういった機転が必要なのかもしれない。

　だが、山道だぞ。素人が、あまり山を舐めるんじゃない。俺がそう言うと。

「だいじょーぶ！　あの山を登る人は、そこそこいるからね！　ちゃんとした道ができてるよ！」

　ストレは、そう言った。加えて、案内もできるよ、と。そこまで自信満々に言われると、行くしかない。急いでいるのは本当だったしな。

　結果から言えば、道に迷うなんてことや、強大な魔物が出現したわけでもなかった。実に順調すぎる道程。ただ一点、その行路にはストレの用意した罠があったのだ。

「エンジ君。このハート型の岩には伝説があってね。昔、身分の釣り合わない恋人同士が――」

「RUN」

　粉々にする。

「エンジ君。あそこに、まるで恋人同士が寄り添うように支え合っている、二本の木が生えているでしょ？　あれはね――」

「RUN」

　なぎ倒した。

「エンジ君！　エンジ君！　あれと、それと、これは――」

「RUN　RUN　RUN」

　何もかもを、焼き尽くした。

「そんなぁ！　ひどいよ！」

「うるせえ。急いでいるって言ってんだろうが！」

　どうやらこの山は、恋愛成就や縁結びの名スポットらしい。アホなストレに付き合わされ、俺は名所巡りをさせられていたのだ。

「うう。全部壊しちゃうなんて……まだ痛む？」

「ぼちぼち。誰かさんが山登りなんてさせるから、悪化したんじゃねーかな」

　それでも何とか、山の頂上へたどり着いた俺たち。俺は、ストレに治療の魔法をかけてもらっている間に、一体何を考えているんだ、と問い詰めた。

「分かってるよぉ。それに、この山を越えた方が早いのも本当。でも」

「でも？」

　口を尖らせていたストレは、俺の目を見ると、意を決したように言った。

「せっかく二人きりなのに、楽しくなーい！」

「おいい！　そんなのが理由かよ！？　時と場合を考えろ！」

　ストレを羽交い締めにしていると、それにね？　と、小さく呟いていた。

「何だよ」

「出発した時は気楽に構えていたんだけど、思っていたより傷の治りが遅い。私は、そんな状態のエンジ君に行って欲しくない」

　腕の中でむすっとした表情をするストレ。俺は腕の力を緩めると、側にあった切り株の上に座った。

「それを先に言えよ」

「自分でも、分かっているくせに」

　ストレに背を向け、小さく舌打ちをする。分かっているさ、誰よりもそんなこと。自分の体なんだ。当たり前だろう。

　それでも、行かないとだめなんだ。少し違う。行けるんだ、俺は。強がりや、はったりではない。正義感や義務感でもない。ただ、行けるなら行くだろう。それが一番近い。

　言っていることが、矛盾しているのは分かっている。でも、今行かずに後悔をしたくないと思っているのも本当だし、今までだってそうやって生きてきた。

　面倒臭がりな性分は変わらないが、俺の根底にあるのも変えられない。こればかりは、どうしようもない。だって、それを肯定しているのは、俺自身なのだから。

「エンジ君。行かないで。行っちゃだめ」

　ストレが、俺の首に腕を回していた。表情は見えない。

「少し休憩したら、行くぞ。もう回り道はなしだ」

　ストレの吐息が、耳元で聞こえた。

「エンジ君はさ、多分気づいているんだよね」

「そうだな」

「なら、今の私に止められるわけないよね」

　今の私……か。どちらにせよ確証はないが、今のお前には、とめられないよ。それは自信をもって言える。

「そっかぁ」

　俺から体を離した後、両手をお尻の後ろで組み、俯いていたストレ。前髪で目は隠れ、その表情は分からなかったが。

　もう一度背を向けた俺の後ろで、鼻をすする音。そして、涙が地面に当たったような音を、聞いた気がした。