ITエンジニアの異世界デバッグ

第181話 雨が降る前２

　順調だった。順調すぎたのかもしれない。

　ミルフェール領にある魔導兵器をとめるため、俺達は最寄りの街を出発していた。向かうは、大樹。予定していた日時よりも、一日程早い出発だ。

　本来であれば、あとから来るはずの、アンチェインの仲間を待つくらいの余裕はあったのだが、俺達は急ぐことにした。

　理由は、二つ。

　一つは、この先、予定の狂う何かが起こるかもしれないし、早ければ早いほど良いだろうということ。最初は不安に思っていたが、いざ始まってみると、三人だけでも十分だった。兵器を設計した本人がいるのだ。当たり前といえば、当たり前。

　もう一つは、俺のすぐ後ろを歩いているおっぱいちゃん、ウェルの件。正確には、ウェルというより、そのウェルと話していたという魔族の男が気になるのだが、一体、何を企んでいるのか。それは今のところ不明だが、とにかく急いだ方がいいと、俺達は判断した。

　マッド、ねぇ。同姓同名ってことも考えられるが、おそらく、俺が魔法都市で出会った、あいつなんだろうな。俺は、溜息を吐く。

「さてと、ここらへんでいいかな」

　立ち止まり、振り返る。そして視線を上げ、ウェルを正面から見つめた。俺の視線が下がっていた理由は、ウェルが立ち止まった際に、ぼよん、よんよん……と、弾んでいたからだ。これは、どうでもいい。

「ウェル。ごめん、俺は嘘をついた。他の二人は街に残ったんじゃない。もうとっくに、大樹へと向かっているんだ」

「え……」

　俺がそう言うと、ウェルは目を見開いた。そう、ここには俺とウェルの二人しかいない。マッドの悪巧みから逃れるため、クレイトとネコの二人には念のため、先に出発してもらっていたのだ。

「あの、その……そう、でしたか。でもそれが、どういう――」

「ここには誰もいない。おっと、乱暴するとかそういうことでもない。話してくれないか？」

　俺が周囲を見渡し、誰もいないことを伝えると、ウェルが自分の体を抱きしめつつ、後ずさったので、そんなつもりでないことも伝える。

　俺は、固まってしまったウェルに対して、続けて言った。

「俺達は、もう知っている。魔族と会って、何をしていた？　いや、何をするつもりだ？」

「そ、それは」

「頼む。口外はしない。お前の安全だって保証する。だから、教えてくれ。あいつは、マッドは……本当に危険なやつなんだ」

　俺は、真摯に頼み込んだ。強引に聞き出すことも可能だったが、ネコは、ウェルが脅されているように見えた、と言っていた。

　おそらく、それは正しい。ウェルからは、特に悪意というようなものは感じないし、見えている魔力も微弱だ。脅されているか、騙されているか、そのどちらかだろう。だから、出来れば自分から話してほしい。俺はそう思っていた。でないと……。

「魔物を……突然現れたあの男は、魔物を街にけしかける、と言ったのです」

　ウェルは、話してくれた。俺は一安心し、続きを促す。

「魔物を？」

「はい。それが――」

　突如、数多くの魔物を引き連れ、あの街に現れたマッドは言った。僕と一緒に、遊んでくれないか？　と。

　困惑した住人たちだったが、見たこともないような魔物に、魔族の男。あからさまな外敵の襲来に、最初は戦おうとした。

　だが、その魔物たちは強力で、街にいた冒険者や、腕っ節の強い者達が早々に殺されてしまった段階で、降伏した。

「何の目的があって、こんなことを」

　相手は魔族、ただ自分達を蹂躙しにやってきただけかもしれない。そう思いつつも、住人の一人が呟いた一言に、マッドは笑顔を浮かべつつ、言った。

「ふひひ。誰が来るかまでは分からないけどね、もうすぐ、あの大樹に向かおうって者達が現れるはずなんだ。ああ、それを止めようって話ではない。僕は、そいつらと遊びたくてね。でも、僕だって暇じゃない。そこで、街の皆に協力してほしいのさ。ひひ」

　話を聞き、唖然とする住人たちに、マッドは続けて言った。

「やることは簡単。それらしい奴らが街に来たら、僕に知らせること。僕がそれだと判断できたら、その者達についていき、僕に合図を送る。できることなら、少しでも仲良くなっておいてほしい。……ふひ。その方が、裏切りって雰囲気はでるからねぇ！　ふひはは！」

　そうして大樹を目指す者、つまりは俺達についていくよう選ばれたのが、街の有力者の娘であるウェルだった。美人で巨乳。それも、理由の一つかもしれない。

　ウェルにとっては幸か不幸か、俺もそのおかげで、事前にマッドの企みに気づけたわけだが。

「裏切り、か……。ありがとうウェル、話してくれて」

　そんなことのためだけに、街の住人を巻き込んだのか、と言いたいが、あいつの考えそうなことと言えば、それまで。

　それよりも考えるべきは、俺たちが来ることを知っていたということ。今回、おそらく魔導兵器の破壊を邪魔しにくるのだろうが、そもそも、兵器の存在をどこで知り得たのか。考えられることは、いくつかあるが……。

「エンジさん」

　思考が行き詰ったところで、俯いていたウェルが顔を上げ、ちょうど俺に話しかけていた。

「あなた達に、何の目的があって、大樹へと向かわれるかは、存じ上げません。ですが、その……」

「ああ、分かっている。お前は、俺についてこい。あいつに言われたことを、やっておきたいんだろ？」

　俺がそう言うと、申し訳なさそうな表情をしつつも、ウェルは頷いた。

「でも、いいのでしょうか？」

「大丈夫。さっき言ったことは守るし、マッドの野郎にだって、これ以上好きにはさせない」

「エンジさん……」

「会ったばかりのお前に、無理を言っているのは分かっている。それでも、俺を信用してくれないか？」

「はい。ごめんなさい。ありがとうございます」

　まあ、少々厄介なことにはなるかもしれないが、合図を送るくらいなら大丈夫だろう。それに、ウェルや街の人達のことを考えると、存分に裏切ってくれて構わない。だが……。

　一抹の不安を抱えつつも、俺は、ひとまず先に進むことを決めた。この不安が、思いもよらない形で的中することになるとは、この時の俺には、知りようもなかったのだ。

　……。

　ウェルから話を聞いた後、俺達二人は大樹へと向かった。根の先辺りに到着した頃、この辺りでいいかと、ウェルは空に向かって輝く魔力の塊を打ち出した。

　ウェルが到着の合図を出すことを知らなければ、何をやっているのかと疑問に思っていただろうが、事前にそのことを知り得た俺は、ウェルに向かって一つ頷くと、さらに先へ進んだ。

　大きな根の上を歩いたり、下をくぐったり、しばらく進んでいると、予想通りマッドが現れた。どこに隠れていたのか、周囲からは魔物が現れ、取り囲まれる俺とウェル。

　そして、状況は整ったとばかりに、マッドが俺に向かって口を開いた。

「ふひひ。久々だねぇ、エンジ君」

　入り組んだ大樹の根、湾曲し地面から高く突き出た上の部分に座っていたマッドが、ウェルが協力者だったことを俺に伝えた。

　ああ、知っていたさ。俺は、笑みを返す。

「どうだい？　裏切りの味は？　……でも何だか、僕が思っていたより動揺はしていないようだねぇ。ま、一日二日じゃこんなものか。ひひ」

「素晴らしい、おっぱいだった。並の野郎では、今頃骨抜き。驚いた拍子に、心臓が飛び出ていてもおかしくないな。だが、俺にそんなものが通用するとでも？」

「そんなもの……」

　違うんだ、ウェル。ただ俺は、あいつより上に立ちたかっただけだ。本当は、素晴らしいものだと思っている。気を落とさないでくれ。

「通用、しそうだけどねぇ……魔法都市での君を、見る限り」

「人は成長する」

　通用していたさ。大満足だったさ。今でも思っている。――つついてみたい、揺らしたい、と。

「ふ～ん。いいけどね。僕だって今回の件は、ちょ～っとスパイスが足りないと思っていたんだ。ふふひひ」

「下ごしらえから全部変えろ。もっと俺好みのやつで頼む」

「ふふ。次は、頑張るねぇ」

「次はない」

　俺の即答に、マッドは一度目を細め、また笑った。

「まさか、君がここに来るなんてね……正直に言うと、僕は君のことを評価している。魔法都市での一件、解決したのは君だろ？　僕の思い通りにいかなかったのは不愉快だけど、あれは中々見事だったね」

　お前に褒められても、ちっとも嬉しくない。俺が肩をすくませていると、マッドは少し声を低くし、言った。

「でもだからこそ、今日ここに君が来てくれて嬉しいよ。予感がするんだ。君はこの先、僕にとってきっと邪魔な存在になる」

「先はねえって言ってんだろ？　お前は、ここで終わりだ」

　俺が臨戦態勢を取ると、マッドは手のひらを俺に向けた。

「そう、慌てないでくれ。僕は、しっかりと完成したものを、君に味わってほしいと思っている。スパイスが足りないって言ったばかりじゃないか」

「……あん？」

　後になって思えば、俺はこの時、すぐにでも仕掛ければ良かったのだ。

　警戒は怠らなかった。油断もしていなかった。慎重に、冷静に、マッドをここで葬ろうとした。だがそれゆえに、失敗した。

　マッドが、先程までよりも大きく、口を歪めていた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　痛みを感じるよりも先に、謝る声が聞こえた。声が聞こえたのは、マッドがいる方向ではない。あいつはまだ、根の上に座ったままだ。

　それは背後。俺の予期していなかった方向からの声。俺はその声に反応し、振り向いた。

「ウェル」

　声の主は、俺と一緒に魔物に囲まれていたはずの、ウェルだった。その手には、鈍く輝く一本のナイフ。

　俺から一歩後ずさった、ウェルの持っていたナイフには、赤い液体がこびりついていた。――それは、俺……の？

「う、ごめんなさい。こうするしか、なかったの。街が、皆が、私の愛する人達が」

「そうか……」

　ウェルは泣いていた。俺はそのウェルから視線を逸し、マッドの方を向く。

「ひひはは！　完成！　完成だ！　僕のとっておきのスパイスの味はどうかなぁ？　僕はね、君を街で見た瞬間に確信したんだ！　あの三人の中では、君が一番厄介だと。君さえいなければ、あとは簡単だってね！　さあゆけ！　魔物共！　そこにいる女ともども、その男を喰らえ！」

「マッド、様？」

　ウェルはナイフを地面に落とし、膝をついた。

　そうだよな。お前が、ウェルを生かしておく理由なんてないよな。

「ひゃはは！　女ぁ、聞こえているか分からないけど、言っておくね。君は、死んでも寂しくなんてない。だって、僕はこのあと、あの街にも魔物を送る予定だからねぇ！　ふひはは！」

　口からは何も発せず、ただ涙を流し続けるウェルの隣、しばらく目を瞑っていた俺は、ゆっくりと、目を開いた。