第179話 代表戦１
「代表戦、か。出場者は、もう決まったのか？」
「はい。王国軍の中から、腕の立つ者三名、あとは、名高いA級冒険者を二名ほど、選抜致しました」
「そうか、助かる。残りの五名は……ライトフェザーが連れてきてくれるのだったな？」
「ええ。そのはずです。しかし……」
協力の申し出自体は、非常にありがたいのですが、と前置きをした上で、今回の非常に強力な魔族と戦えるような者を、あの国から五名も出せるのか、と男は不安を露わにした。
「そうだが、仕方ない。今回ばかりは、彼らに期待するしか……」
「はい」
新魔王軍によるバルムクーヘン国強襲で、王国軍は現在、人員不足だ。停戦中とは言え、仮にも魔族の王である魔王との会談。力のある者が、国王、そして勇者と共に出かけていたのだ。
しかしおそらく、彼らは、もう……。魔族に捕らえられている人質は、魔王に国王、勇者のみ。現状、生死は不明とは言え、魔族がそれ以外の名前を挙げなかった以上、望みは薄い。
勇者ほどではないにしろ、相当な腕前を持つ者達。数の差はあっただろうが、彼らほどの力を持つ者たちを、倒すことのできる相手。不安に思うのも、仕方がない。
「その時は、私が戦えばいいさ」
「そ、それは！」
「なーに。私だってそこそこやれる自信はある。闘技大会での私の活躍、お前も見ていたであろう？」
「推薦枠で出場し、一度勝っただけではないですか！ 正直、微妙なところでは！？」
「あ、あれは相手が悪かったのだ！ まさか、対戦相手にも守護天使がついているとは……止めてくれるな。私の大切な妹が、人質に取られているのだぞ。兄として見過ごせるか！」
「シビル殿下……」
「作戦の指揮は取るが、私は明日、王子ではなくなる」
「で、では？」
「天使の、兄だ」
「ええ？ 王子も兄も、両方というわけにはいきませんか？」
「できぬぅ！」
問答をかわしつつも、シビルは考えていた。
ライトフェザー。魔族領から帰った後、国王である父から聞かされた話。王国軍と魔王軍の停戦、間を取り持ったのは彼の国だという。
辺境の地で、のんびりとやっている国かと思いきや、実情は、どうやら違うらしい。彼の国は、王国に魔王軍、さらには帝国辺りにも、なんらかの根を張っているかもしれない、とのこと。
調べだすと、何とも怪しい噂がぽつぽつと出てきたが、敵というわけではない。それらの話も、味方であるというのなら、むしろ頼もしい。期待はできる……はずだ。
「あなたは兄で王子なのです！ それで良いではありませんか！」
「ええい！ うるさい！ 私は、出るったら出る！ ……お？」
コンコンと、扉をノックする音の後、一人の兵士が室内に入ってきた。後ろには、車椅子に座った男を中心に、五名の男女。
「お前たちは」
「やっほ～、シビル殿下。僕達、ライトフェザーだよ～」
初対面だと言うのに、一国の王子に対して、何という失礼な態度。しかし、シビルはそれを叱責することはなかった。
現れた者達の中にいた、一人の見知った顔を見つけると、座っていた椅子から立ち上がり、ニヤリと笑う。
「よく来てくれた。歓迎しよう。しかしこれは、嬉しい誤算だ。君が、いるということは……終身名誉天使使い、愛のブルーベリー君も、ここへ？」
その言葉を聞き、車椅子の男が、心当たりはあるか？ といった具合に、自身の周りにいる者達を見渡す。が、全員、大きく首を横に振っていた。
……。
代表戦が始まる。
新魔王軍が提示してきた参加人数は十名。時間も、戦闘を行う場所も相手が決めるが、参加者だけは、自分達で決めることができる。
勝てば、人質を解放していくとのことだが、負けた場合の話は、聞かされていない。新魔王の傷が癒えるまでの時間稼ぎだとすれば、簡単に人質を殺されるようなことはないと思いたいが、実際はどうなるか分からないのだ。つまり、負けは許されない。
「モンブラット王国、第二部隊隊長のエクスという。皆、今回はよろしく頼む」
あごひげを蓄えた男が、口を開く。
「さて、誰が行く？」
一戦目の内容は、すでに伝えられていた。
時刻は正午。形式は一対一で、場所はバルムクーヘン国城下町噴水広場。中心に大きな噴水があるだけの、特にこれといって障害物もない、広い空間だ。
全てが受け身、魔族に言われるがままという状況は気持ち悪いが、人質を取られてしまっている以上、今は相手に合わせるしかない。
「ライトフェザー、カイルだ。それを決める前に……わざわざ、一対一と言ってきたってことは、複数人同士の戦闘もあるってことか？」
「同じくライトフェザー、皆の優しいお姉さん、ギアラ。そうだな。そう、思っておいた方がいいだろう。私は、単体でも、複数が相手でも、どちらでも構わない」
カイルが問いかけ、ギアラが答えた。相槌をうつ者や、無口な者、集まった十人は様々な反応を見せるが、特に異論はないのか、全員が全員、ギアラの言葉に頷く。
「それなら、どうする？ 今回はタイマンって話だが、一人でも勝てる自信があるやつ、もしくは、誰かと一緒に戦うのが苦手ってやつがいくか？」
カイルの提言に、すっと手を上げる者が二人。苦しそうな表情で鼻水を垂らす女と、腕を組み、ここまで黙って話を聞いていた男だ。
「ずず。あ、冒険者のマスクと言います。自信があるわけでも、誰かと一緒が嫌ってわけでもないのですが。ずず。今日は、体の調子がいい方でして……ゴホ、ゴホ」
自信は持ってほしい。だがその前に、どう見ても体調は悪そうだが？ と、その場にいる全員が、訝しげな目をマスクに向ける。
誰も何も言わず、皆の視線は自然と、男の方に移った。
「ライトフェザー、シャッフル。魔術師。理由は、これといってない。他に行きたい人がいればかわるよ？」
「あ、じゃあ、やっぱり私ですかね？ うえぇ！ ゲホ、ゴホ」
「……どうしましょう？ 王子？」
その場の状況を見守っていたシビルに、話が振られる。元々、総指揮をとっているのはシビルだが、参加者同士で決めたことならそれでいい。そう、思っていたシビルは、一度、隣にいる人物を見た。
「初陣だ。この先も、絶対に負けられない戦いではあるのだが、確実に勝っておきたい。誰が適任かな？」
その人物は、一つ頷くと、口を開いた。
「はい。参謀のエクレトです。やあやあ皆様、今日はお日柄もよく、絶好の戦い日和――」
「うるせえ。早く決めろ」
「主。空気を読んでください」
「はは、ボスは相変わらずだね」
「……傷ついたよ？ 僕の心？ 皆の緊張を、ほぐしてあげようと思っただけなのに」
冷たい部下ばかりで嫌になっちゃうなと、エクレトは呟いたあと、顔を上げた。
「そうだねぇ。立候補してもらったところ悪いけど、体調の悪そうなゲホゴホ鼻水ちゃんと、シャッフル君は待機」
「あ、私のこれは本当に、体調がいい時でこんなものでして――」
「……ギアラ。君がいけ」
「私、ですか？」
口角を上げ、鋭い視線をギアラに投げかけるエクレト。
ギアラは、その視線をしばらく受け止めたあと、目を瞑り、頷いた。
「相手が何をしてくるか分からない以上、初戦は君が適任だろう。仮に、罠を用意されていようとも、待ち構えている敵の数が多くても、君なら問題はないだろ？」
「分かりました」
期待に、答えるとしよう。ギアラはそれだけを言うと、今は誰もいない、バルムクーヘン国の門に向かって歩いていった。そして……。
……。
正午過ぎ、ギアラが門に現れた。傷一つなく、背筋を伸ばし、颯爽と歩くその隣には、恰幅のいい男が一人。
兵士達が男を迎えに走る一方で、ギアラは代表戦参加者の元まで歩き、言った。
「まずは、一勝だ」
ギアラは、もっと盛り上がるものと、内心期待していたのだが、お疲れ様、やるなぁと、言葉をかけてはくれるものの、皆からは淡白な反応。中には、苦笑いをしている者までいた。
その反応に、眉を寄せるギアラ。少し離れたところでは、街の方向を見ていた一人の兵士が息を飲み、呟いていた。
「すげえ……」
街の中心辺り、家々の屋根よりも高い位置まで伸びた氷の塊。その氷山のような氷塊の中では、目を大きく見開いた魔族が、氷漬けになっていた。
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