ITエンジニアの異世界デバッグ

第178話 遅い雨

　対魔導兵器用、魔導兵器。クレイトは、そんな言葉を皮切りに、語りだした。

　クレイトがツウルの兄だったということもあり、何となく、それがどういうものか分かった俺は、呆れた表情でその話を聞いていた。

　まさに想像通り。魔法都市にある、マジックファクトリーと言われる大きな建物。あれは、建物全体が一つの兵器となっていたのだが、似たようなものが、三つ、王国領にあるらしい。……三つもだ。

　さすがに、大きさはマジックファクトリーよりも数段小さいのだが、そもそも、そんなものを作った理由が、近い未来、マジックファクトリーが悪用されることを、エクレトに教えてもらったクレイトがそれを防ぐため、撃ち出された魔力の塊を宙で相殺するために、という話なので、威力は十分あるそうだ。

　結局、魔法都市での一件は、俺達が解決したので使われなかったらしいが、仮に、そのまま撃ち出されていたとしても、王国に被害は出なかったのだという。ただその場合、各国に魔導兵器の存在が明るみになってしまっただろう、とのことで、一応俺達がやったことに、意味はあったのだ。

「一つだけだと、それを元にまた争いが生まれると思いました。なので仲良く、各王国領に一つずつ作りました」

　記憶を失っているとはいえ、また同じ過ちを繰り返してるな、こいつ……と、思いつつも、なぜ三つも必要だったのかを聞くと、クレイトは満面の笑みで、そう返してきた。

　反省するどころか、悪化している気さえする。本末転倒というか、争いの種を増やしただけというか。

　抑止力っていうやつだろうか？　規模は小さいが、似たようなことをやっている世界があったな。確かそれは、俺のよく知っている世界で……。

「なんて迷惑な……」

「いやはは。中々の傑作、壊してしまうのがもったいないですが、今回ばかりは仕方ない。一緒に頑張りましょう！　エンジ！」

　本人は悪びれず、そう言っていた。

　もしも、この世界に正義の味方がいるのなら、人々を不幸にするお前らを許さない！　なんて言われて、倒されちまうやつだな。その場合、こいつが所属するアンチェインごと、俺も含めて。

　ちなみに、そんな悪の組織アンチェインの末端構成員である俺が、幹部である魔法技師先輩に、妹が帰りを待っていたぞ？　と、伝えると。

「うん。そのうち帰りますよ、そのうち。私には、まだやりたいことがたくさんありましてね……。ま！　その件については、今回の仕事が終わってから、考えることにしましょう」

　と、煮え切らない態度で、返してきた。

　映像で見た、記憶を失う前のこいつは、もっと朗らかな性格で妹思いだったというのに、今ではこれだ。エクレトなんかの側で働いていることが、色々と悪影響を及ぼしているのかもしれない。多分そうだ。

　可哀想なツウル。この仕事が終われば、こいつを引き摺ってでも連れていこう。俺は、心の中でそう決める。

「話は……分かった。具体的な止め方は、魔導兵器のある場所へ向かいつつ、聞くとして、他に誰が一緒に行くんだ？」

　まさか、二人だけってことはないよな？　と、今度はエクレトに話を振る。

　エクレトは、それで大丈夫そうならそれで。と、返してきたので、俺はぶんぶんと首を横に振った。

　おそらく、クレイトは戦闘とは無縁の男だろう。何も起こらないでほしいものだが、何かあったとき、俺一人ではさすがに厳しい。ついでに、性格もな……。

　実はフェニクスもいるはずだが、この場にはなぜかいない。いつの間にか消えているのはいつものことなので、放っておいたのだが、あいつの場合、そのままいなくなる可能性も高いのだ。

　カイル辺りが一緒であれば、助かるのだが。俺がそう思っていると。

「じゃあ、カイル君」

「オウケイ。それなら、何も問題な……」

「とでも言うと思ったぁ？　カイル君は駄目だよ～。彼の力は、こっちで活かしてもらわないとね！」

　何やねんこいつ。言っていることは最もだが、非常に殴りたい衝動に駆られる。エクレトの後ろに立っていたハゲ兄弟が、よし殴れ、と、俺に向かってうんうん頷いていたので、俺は頷き返す。――そうだな、後で後で。

「そっちは、二人でもなんとかできると思うけどなぁ」

「念のためだ」

「ん～。分かった。スズ？　いるかい？」

　スズ？　誰だ？

「いる」

「話は聞いていたかい？　すまないが、エン」

「いく！」

「ジ君と……あ、うん。頑張って」

　エクレトの呼びかけに、どこからかネコが現れ、エクレトの言葉に食い気味で返事をしていた。猫ではなく、ネコだ。

　スズという名前だったらしいネコ。やる気があるようで大変結構だが、こいつも荒事は苦手なんじゃないか？　しかも、俺のことが嫌いと言っていたはず。反りの合わない三人だが、大丈夫なのか？　俺が、引き続き渋い顔をしていると。

「ここにいるメンバーは駄目だ。でも、モンブラット領にある魔導兵器には間に合わないと思うけど、他の誰かは、次の現地に直接向かわせるよ」

　俺の思いを察したのか、エクレトはそう言ってくれた。

　ネコが若干不満そうな顔をしているのが気になるが、こいつはそれほど自信があったのだろうか？　ま、それならそれで、ありがたい限り。ここらへんが妥協点だなと、俺はエクレトの言葉に頷いた。

　一体、誰が来てくれるのか。変なやつじゃなければいいのだけど、いや、変なやつしかいないか？　と考えるうち、そういえばと思い出し、俺は口を開く。

「ファングとクロウあたりは、来たがっていたんじゃないか？」

「だめだめ！　今回は非常に危険なんだ！　僕の大事な彼らを、こんなところに連れてくるわけにはいかない！」

「お前……」

　それはつまり、今ここに集められた俺達は、どうでもいい奴らということになるのだが？

　全員が、エクレトに険のある視線を飛ばすも、本人はふふんと俺達を見渡し、そんな雰囲気さえも楽しんでいた。――やっぱりだめだ、こいつ。

「エンジ。難しいことはよく分からねえが、そっちは頼むぜ」

「エンジさん。頑張ってね」

「いや、お前らの方が、さしあたって危険なんだけどな……」

　新魔王軍との代表戦は明日からだが、魔導兵器破壊組は、この後すぐに出発する。そんな俺に、カイルとルーツが声をかけてくれた。

　俺は、言いかけた言葉を飲み込み、こっちも頼む、とだけ言う。俺が言おうとしていたことが伝わったのか、伝わらなかったのか、それは分からないが、二人は少しだけ、笑った。

「任せろ」

「うん！」

　こいつらのことは、信頼している。きっと、任せても大丈夫だ。俺は、そう確信する。ついでに、カイル達の後ろを見てみると、ニヤリと笑い、親指を立てているハゲが二人。――いや、お前らは何もしないよね？　まあ……いいけどさ。

　少し気恥ずかしくなった俺は、話を逸らすため、エクレトに話しかけていた。

「つい最近、お前と同じように、下半身丸出しの女がいたんだけどな」

「へぇ。その娘、分かってるね。気が合いそうだ」

「不幸なことに、こんなアホのボスが作った組織に入りたいって言ってたぞ？」

「エンジ君も、その組織の一員なんだよね。幸運なことに。ま、君の紹介であれば信用もできる。今度連れてきてよ？」

「分かった。出来る限り、悪評を伝えておくな」

「僕さ、エンジ君と会話してるのかな？　互いに、別の人同士と話してない？」

　よかったな、クリア。アンチェインに入ること自体は、できそうだぞ。おすすめはしないがな。

　まだ、何かを言いかけているエクレトを無視し、最後に、今回一緒に行くことになった、ネコの方に俺は顔を向ける。

「スズって名前だったんだな、お前」

「あ！　僕がつけたんだ！　その娘の名前。可愛いでしょう？」

「ネコでいい」

「……ん？　スズ？」

「これから、私の名前はネコ。エンジ、分かった？」

「あれ？　俺がお前のこと、ネコって呼んでたの知ってたっけ？」

「ち、違う！　今、思いついた！　何となく！　名前も変えたかった！」

「スズ！？」

「くく。分かった、分かった。別に俺は、どちらでも構わない。お前が好きな方でいいぞ」

「じゃあ！　スズ！　スズがいいと思う！　僕は！　あ～、いい名前だなぁ」

「ネコがいい」

「分かった。今回はよろしくな、ネコ」

「仕方ないの！」

「……傷ついたよ？　僕の心？」

　ネコと話していた俺が顔を上げると、エクレトの顔が沈んでいた。――何やってんだ、こいつ。

　……。

　ぽつぽつと、降り出した雨。

　周囲がえらく薄暗いのは、曇が陽の光を遮っているせいか、それとも。

　雨脚が強くなる。

　俺は、先に行かせたやつらが、向かった方角を見た。すでに、後ろ姿すら見えない。少し、不安に思う部分もあるが大丈夫。あいつは、いざというときには頼りになる。――気づいていたよな？　気付くよな、お前は。

　少し寝るか。……少し寝るか？　何を考えてるのだ、俺は。ここは屋外で、さらに雨も降り出してきているのだ。こんな所で、寝るやつがいるかよ。

　抗いようのない、眠気が襲ってくる。

　周囲がぼやけ始めた。意識が混濁する。顔を下げた俺は、良かった、と思う。間に合った、と思った。薄っすらと笑い、目をつむる。

　雨の振り出しが、遅くてよかった。なんとか、ぎりぎり隠し通せた。

　雨の勢いはどんどんと強くなっていき、地面が吸収しきれず、高い方から低い方へと、水が流れていく。

　壁に背を預け、座っている俺の周りからは、赤い水が、流れ始めていた。

「……そんな」

　朦朧とする意識の中で、足音が、聞こえた気がした。そしてどこか、聞き覚えのある声。

「嫌だ。エンジ君。……嫌だよ。嫌だってば」

　お前は、元気だけが取り柄だろ。いつもみたいに、もっとうるさく騒げよ。

　最後に、そう思ったことだけを、覚えている。