ITエンジニアの異世界デバッグ

第176話 邂逅１

「ごめんごめん。冗談だよ、冗談。今回は、エンジ君の力が必要になりそうでね。今、僕の元を離れてもらうのは困る」

　ふざけていたらしいことを謝る、エクレト。いや、お前の格好は、冗談ではなく、現実に起こっていることなんだが……。

「それに、少しは聞いていると思うけど、今回の件は、君だって見過ごせないはずだ」

「……まあな」

　それなら、僕達と一緒にやろうよ、とエクレトは続けた。俺も半分冗談で言っただけだが、半分は本気だ。こんな……ふざけた上司に、ふざけた組織。

　ま、仕方ない。今回は、さすがに一人でどうにかなりそうなものでもないしな。辞める、辞めないは、この仕事が終わってから、考えることにしよう。

　俺が渋々頷くと、少しだけ僕の話をしよう、と前置きをした後、エクレトは、自身のことについて語りだした。

「聞いてくれ。最近、僕は一人の友人を失ってね？　何がいけなかったのか……僕はいつも通り、朝の散歩に出かけただけだったんだ――」

　こんな切り口で始まった、エクレトの話。前半部分は、俺達にとってどうでもいい、興味も沸かないような話だったので、省略する。

　一言、言わせてもらうとすれば、その元友人とやらの、反応は正しい。何も悪くない。悪いのは、間違いなくこいつだということ。――何がいけなかったのか、じゃねえよ。自分の下半身を、もう一度よく見てみろ。

　重要なのは、おまけのように言い放った後半部分。王国から見て、魔族領とは反対の方向。魔法都市を越え、さらに南へ進んだ先に、王国にも帝国にも属さない、第三の国がある。

　名を、ライトフェザー。通称、自由の国。我らがアンチェインのボスは、なんとその国の王子様だったのだ。

「――と、言うわけさ。エンジ君やカイル君は、まだ知らなかったよね？　どうだい？」

　凄いだろ？　驚いただろ？　と、得意気に語る、下半身丸出しの王子。

　余程悲しかったのか、話の半分以上は、一人の友人を失ったという朝の散歩について。ライトフェザーという国についても、なぜ下半身が丸出しなのかについても、結局、詳細は分からないままだ。

　俺達が、呆れた表情で、再度問いかけてみるも。

「僕の国のことは、自分の目で確かめてくれ。ここからじゃ、かなりの距離があるけどね。そして、僕のこれだけど、これにはある事情があってね……ま、そういう病気だと思ってくれればいい。僕には、どうすることもできない。困った、困った。はは！」

　と、適当にあしらわれた。病気、な……本人はそう言っていたが、表情を見る限り、多分嘘だ。気にはなったが、これ以上この話題を続けても、互いに損しかしないと思った俺は、強引に納得することにした。

　病気は病気でも、こいつが患っているのは頭の病気。予想通りと言えば、それまで。俺達のボスは、変人だった……いや、変態だったのだ。

「その表情……馬鹿にしているね？　エンジ君は、例えばカバンを持つとき、片方の手が塞がってしまうよね？　でも、僕は塞がらない。なぜだと思う？」

「知らん。どうでもいい。言わなくていい。言うな」

「僕には、第三の手があるからさ」

　言うなよ……。

　それにどう考えても、そんなところにぶらさげておく方が邪魔だし、片手が塞がることよりも不都合だろ。そう言うと、また何か面倒くさいことを言い返してくるだろうと思った俺は、話を流す。

「あー分かった、分かった。便利そうで何よりだ。見苦しいから座っとけ」

「傷ついたよ？　僕の心」

「やったぜ」

「あ、いけないな～。部下が上司にそんな態度取っちゃ。いけないと思うな～、僕」

　はあ、もういい。もう疲れた。誰か、こいつの相手代わってくれ。そう思い、俺が周りを見渡すと、その場にいた全員に、目を背けられる。――なんて薄情な奴らだ。

「それより、今回の仕事について、早く説明しろよ」

「んー。それは、もう少し待って。まだ、皆揃ってないからさ」

　仕方なく、俺が話を先へ進めようとするも、細かい話は、全員が揃ってからにするらしい。

　今、この場にいるのは……ボス、色白メガネ、カイル、ルーツ。あとはなぜか、アンチェインズ・キッチンの厨房でギアラが飯を作っていたはずなので、俺を合わせても六人だ。今回は大仕事。これだけでは少ないとは思っていたが、あとは誰が来るのだろう。

　大抵の場合、こういった集まりにおいては、知っている奴がいればいいのだけど、と思ってしまうものだが、アンチェインの奴らに限っては逆だ。知っている奴は、会いたくない奴ばかりなのである。

　参加者が全員揃っていないことを知った俺が、そわそわとし始めた時、扉の開く音がした。

「わ～い！　見てこれ、パパ！　すっごく広いよ！」

　一番に入ってきたのは、少女。続いて、どこかで見たようなハゲ二人と、魔族の女。魔族の女についても気になるが、ルーツを連れてきた俺としては、何とも言えない。そういうこともあるのだろう、程度。

　それよりも、パパ？　なんで家族連れ？　あいつら……子供がいたのか。いや待て、あいつらっておかしくね？　どっちがパパだ！？　

「ちょっと、マリア。走らないの」

「あ、ごめんなさいママ。でも、凄いよ！　パパ～ズも早く来て～！」

　パパーズときたか。随分と、複雑なご家庭のようですね……。

　もしかしたら、魔族の世界では、夫は二人いるのが普通なのかもしれない。俺が、そんなことを考え始めていると。

「やあ、待ってたよ二人共。そうなると、君がマリアちゃんだね？　僕は、パパのお友達の、エクレトだよ～」

　爽やかな笑顔で歓迎する、エクレト。女性なら、誰もが振り返るようなイケメンフェイス。しかし、残念なことにその男は、椅子から立ち上がっていた。

「え？　やあああ！　パパぁ！」

「何だこの変態！？　てめぇ！　ぶっ殺すぞ！」

「見るなマリアぁ！　ママさん、マリアを頼む！」

　こいつらも、ボスと会ったことはなかったか。パパーズは、突如現れた変態に対して、瞬時に戦闘態勢へ移行していた。

　俺としては、応援したいのはパパーズの方だったので、さっと隅に避ける。

「あれ？　おかしいなぁ」

　何もおかしくない。おかしいのは、お前の頭と下半身だ。

「解放！　ドラゴンズフォース！」

「疼け、ヴァンパイアブラッド」

　パパーズが走り出し、何らかの力を開放した途端、大気がびりびりと震えた。魔法の目で見ずとも分かる、身体能力と魔力量の向上。――あ、死んだな、これ。

「お～い。誰か、助けてくれ～」

「粉々に潰してやるぜ！」

「楽にしろ。今すぐに、切り取ってやる」

「いいぞ！　パパーズ！　そうだ！　やっちまえ！」

「傷ついたよ？　僕の心。……本当、冷たい部下ばかりだね」

　助けてくれ、と俺やカイルのいる方をエクレトが見てくるが、俺達が応援しているのはパパーズだった。当然だな。

　俺達に動く気配がないことが分かると、エクレトは迫りくる二人の方に顔を向ける。そして、一つ溜息をついたかと思うと、うっすらと口角を持ち上げた。

「減給ね、君達」

　バチっという音の後、エクレトはその場から消えていた。そして、声が聞こえたのは、パパーズの頭を地面に叩きつけた後だった。目にも止まらぬ速度。そして、少し聞こえたあの音。今のは……まさかな。

「ぐ、お前が、俺達のボスだと？」

「待ってくれ。気色わりいもんが、一瞬当たった気がする」

「君達、この状況で、言うことがそれかい？」

　ずりずりと顔だけを横に向け、口を開いたパパーズ。エクレトが本気ではなかったのか、それとも、二人の男が頑丈なだけだったのか、パパーズはまだまだ元気だった。

「なるほど。お前をボスとして、認めてやらんでもない」

「まずは、ズボンを履け。そして、減給も撤回したらな」

「ふむ。減給と言ったことは、撤回する。でも、もう一つの条件は飲めない」

　いや、飲めよ。飲んでくれよ、頼むから……。

　二人の頭から手を離し、笑みを見せたエクレト。パパーズは起き上がった後、舌打ちをし、すでに戦う気は失せたのか、汚れた服を払っていた。

　過激な邂逅となったが、ひとまずは、少女に近づくな、絶対に見せるな、ということで、話は落ち着いたようだ。それはいいのだが。

「あ、そうだ。俺達は、今回の作戦に参加しないから」

　頼りになる奴らが来てくれたものだぜ、と思いつつ、俺は話を横で聞いていたのだが、二人はこの基地から動かないことを、エクレトに伝えていた。

　それを聞いた俺が非常に残念に思っていると、それは困るよ、とエクレトも言う。

「俺達には、ここでマリアを守るという大切な仕事があるからな。これだけは譲れない」

「えー。ここなら誰も来ないって。それに、人数がさぁ」

「心配ない。そういうこともあろうかと、代わりにシャッフルの野郎を連れてきておいた」

「……彼が？　よく連れてこられたね。絶対渋ると思っていたけど」

「はっ！　あの子犬は、俺達を親くらいに思っているからな。二つ返事で了承したぞ」

「キャンキャンと、嬉しそうに吠えてたな。ま、大好きなんだろうな。俺達が」

「へ～。それならまあ、いいか。エンジ君も、一人連れてきてくれたようだし……」

　嘘っぽい。非常に胡散臭い話だが、来てくれたのならありがたいか。ボスが認め、さらにこの二人の推薦ということであれば、その実力も期待できる。ルーツにしても、参加するのは問題ないようだし……あれ？　そのルーツは？

　ルーツのことを、まだボスに話してなかったな、と思い至り、振り向くが、先程まで近くにいたルーツがいなかった。

　どこに行った？　と、俺がきょろきょろと探すと、マリアちゃんという少女と、そのママさんの近くに、ルーツはいた。

　ルーツは、二人に話しかけているようだった。

「ルーツ君？　え、嘘……君、ルーツ君？」

「はい。お久しぶりです」

「ママ？　誰この、お兄さん」

　聞こえてきた会話に、俺よりも先に、パパーズが反応する。何を想像したのか、くわっと目を見開くと、エクレトを突き飛ばし、ルーツ達のいる方に、素早く駆けて行った。

「こら！　ガキー！　そうはいかねえぞ！」

「許しません！　パパは許しませんよ！」

「良かった。本当に良かったわ。……マリア？　彼はね、あなたのお兄ちゃんよ」

「え！　マリアにお兄ちゃんがいたの！？　わ～い！　お兄ちゃん～」

　ひし、とルーツに抱きつく少女。――お兄ちゃん？　ということは、あの娘。

「よお。ルーツって言ったか？　これからよろしくな」

「会えて嬉しいよ。俺達のことは、パパとでも呼んでくれ」

「ええ……」

　集まりだした、アンチェインメンバー。

　ルーツは、困惑していた。

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「あ！　いらっしゃい～。随分と久しぶりじゃないか！　何食べる？」

「おまかせするよ。ああ、お酒もあると嬉しいな」

「作戦前だが、少しならいいか。どうしたんだ？　元気がないじゃないか？」

「友達って、何だろうって思ってさ……」

　アンチェインズ・キッチンに現れた一人の男と、席に座ったその男を見て、飛び上がるほど嬉しそうな表情をする女。女は、死んだような顔をする男に、その理由を問いかけていた。

「またか。お前は、いつもいつも難しいことばかり考えすぎなんだよ」

「そうかな？　……うん、そうかもね」

　男は、理由を語りはしなかった。女は、ちらりとその表情を盗み見たが、何も言わず、手を動かし、最後にぺろりと指を舐めた。

「はい！　できたよ！」

「ありがとう。……あ、美味しいね、これ」

「ふふ！　どういたしまして。少しは、元気出たか？」

「うん。ギアラは、何でもできるよね。優しいし、気配りも上手だし。人に頼ってばかりのあいつらとは、大違いだ」

　ニコリと笑う女。女は、自分の作った料理を食べ、少しずつ元気を取り戻していく男を見て、もう一度、嬉しそうな表情をした。

「もう少し、作ってやろうか？　お前の前にきた連中は、み～んな素通りしていったからな。食材もあまりそうなんだ」

「そうだね。じゃあ、お願いするよ」

「よし、待ってろ。腕によりをかけて作ってやるからな！」

　ここは、アンチェインズ・キッチン。普段は誰もいないその場所から、じゅうじゅうと何かを焼く音と、女の鼻歌が聞こえた。