ITエンジニアの異世界デバッグ

第153話 パパパパ

　ゴクリと、息を飲む音。静かだった場内に、どよめきが生まれ始めた。今しがたの戦闘。全てをまともに目で追えた者は、観客の中にはいないだろう。何となくだけど、凄まじい戦い。概ね、そんな評価。それでも、静かな緊張と興奮が伝搬し、観客の視線は舞台に釘付けだった。

「し、勝者！　禿げた男！　挑戦する方はいらっしゃいます、か？」

　進行の声も尻すぼみになっていた。出てくるはずがない。でも、一応確認しておこう。そんな声色。歓声ではなく、どよめきが生まれているのは、ほとんどの観客が魔族の男に賭けていたからだ。いくら賭けていたか知らないけど、喜べるはずないよね。

　舞台の真ん中に男が戻ってくる。そして、誰も挑戦しそうにない雰囲気を感じ取ると、僕は歩き出した。僕にとっては、何の面白みもない、分かりきった結果だったけど、さすがに顔がニヤけるのを抑えられない。この後、どうするのかな？　そっちは少し楽しみだ。

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「では！　いらっしゃらないようですので……ん？」

　今回の競売を終わらせようとした進行の男に、少し焦った表情で駆け寄る者がいた。見る限り、主催者の一人のようだが。

「え？　嘘だろ？　この男に？」

　正面を見つつも、横から聞こえてくる声に耳を傾ける。ぼそぼそと話しているようだが、この状態になった俺の耳は、普段よりはよく音を拾える。

「まずいな。じゃあ、あれをここで？　だが、あの男の力も」

「それも含め、全てここで取り返すつもりのようだ。男が死ねば、あの魔族の女も返ってくる」

　汚い奴らだ。ま、そんな事もあるんじゃないかと予想はしてたがな……。

「お待たせしました！　では、ここで！　もはや恒例となりつつあります、特別試合を開始させて頂きます！」

　何度もここに来ている者達には、何が起きるか分かったのだろう。うるさい程に、歓声が起きる。

「禿げた男に挑戦者が現れた！　その名も！　ケルベロス君！」

　円形状の観客席の一部。観客の出入り口とは違う大きな扉があったのだが、その扉が開き始めた。ゴゴゴ、と地面をこする音を立てながら、開いた扉の先にいたのは、馬鹿でかい三つ首の犬。

「うおおっと！　元気満々のようだ！　今年は自信作！　とある科学者を名乗る男から買い取りました！　なんと、ケルベロス君。例年の怪物達を一噛みで食い殺しました。まさに、キング・オブ・モンスターと言えるでしょう！」

　普通、こういう賭け事では、胴元が絶対に儲かる仕組みになっている。控除や還元、確率。カジノであればVIPサービスも含め、緻密な計算がなされている。だが、ここではそのような緻密な計算はしていない。盛り上がる事が優先。次の試合がすぐに始まってしまう事などから、ある程度までしか計算が出来ないのだ。そこが魅力になり、大金を落としていく者も多いのだが……。

「誰か、俺に大金でも賭けた奴がいたのか？」

　鉄格子の向こうで、舌を出したケルベロス君を見ながら、考える。別におかしくはないが、先程の進行の青ざめた顔を見るに、予定になかった特別試合が急遽開かれる程、損をしたようだ。場内では、必死に主催者の人間達が、観客からの賭け金を聞き回っていた。ま、俺の溢れ出る物凄い何かに、一目惚れした奴がいたのだろう。俺は当然、そう結論づけた。

　分かる奴は、分かるもんだ。俺がうんうんと頷いていると、進行の男が側を横切った。そして。

「……くたばれ。あの女を取り返しにでも来たのだろう？　お前が死ねば、解放を約束する」

　小さく、それだけを言うと、進行の男は去っていった。とことん予想通りの展開。俺は表情を変えず、男の背中を目で追った。ああ……なんて悪い奴。悪い奴らだな、マリア？　お前らは、ただ黙って渡せば良かったんだ。そういう奴らだってのは分かってたし、こんな場所、好きでも何でもないけどよ？

　パパ！　卑怯な奴らは、やっつけなきゃね――。

「それが、トリガーだ」

「ん？」

　俺は、進行の男の背中に向けて、それだけを言った。

　……。

「ケルベロス君！　入場！　オッズは、なんと歴代最底の１．１！　特別試合での勝者は、確かに過去一人としていなかったが！　これだと全然旨味はないぞ～！」

　鉄格子が開き、のそのそと舞台に向かって歩き始めた、三つ首の犬。ケルベロス君と言う名だが、おそらく、物語に登場するような伝説の怪物ではないだろう。よく見ると、強引に継ぎ接ぎされたような痕が、毛で覆われた首に残っている。科学者を名乗る男から、買い取ったと言っていたが。

「可哀想に」

　舞台の上に立っていた一人の男を見つけ、走り始めた怪物。ブルーウィは一言、そう言うと、同じように走り出した。

「さあ！　今夜のご飯は美味そうだ！　引き締まった肉体に、邪魔な髪の毛もなし！　骨までしゃぶってもいいんだぞ～！」

　今までは、静かに試合を見ていた進行の男が、なぜか実況していた。しかも、思い切り片方を優遇して。ブルーウィは、耳に入れながらも、怪物の迫りくる頭を避け、その頭を踏み台に、飛び上がる。

　ズガン。ズガンズガン。

　一つの頭が噛みつき、後の二つも少し遅れて同じ場所に噛み付く。男のいなくなっていたその地面は、一噛みで抉り取られていた。そのまま、ガリガリと噛み砕いた床を食べる怪物。

「こ、これはすごい！　骨をしゃぶるどころか、そのまま噛み砕いてしまうのではないでしょうか！？　皆さんも、その目に焼き付けて下さい！　あ～んと口を開けたケルベロス君が、男を今か今かと待ち構える！」

　ブルーウィは、飛び上がったその先で、一度翼を広げる。そして、宙で数瞬静止した後に、急降下した。

「せめて一撃で眠れ。ドラゴンロアー」

　錐揉み回転をしながら降下する男。男の周囲には、火花のような魔力の残光がぱちぱちと音を立てる。

「どの首が男を捕まえるのか！　体は一つだが、咀嚼出来るのは三つの首の一つだけ！　すまない！　ケルベロス君！」

　轟音と衝撃。

「うおっとぉ！　派手だなぁ！　おい！　私は、真ん中の首が食べたのだと思いま……あ、あれ？　ケルベロス君？」

　床には大きなクレーター。ざあっと降り注ぐ赤い雨。その中心に立つのは一人の男。あれほど大きかった怪物は、もうどこにもいなかった。

「そんな！　こんな事が！？　まさかケルベロ……」

「ドラゴンブレス」

　クレーターの中心で俯いていた男が、すっと顔を上げたかと思うと、前のめりにパカっと開けた口の先に、魔力が集まる。そして、誰も理解が追いつかない状況のまま、男の顔前に出来た炎の玉は、撃ち出されていた。先程まで、進行の男がいた場所には、黒い焦げ痕だけが残っていた。

「は？」

「え？　何？」

「あれ？　まさかあいつ」

　男は続けざまに、一人、二人と主催者の人間を灰にした。事態に気づき、逃げようとする観客には手を出さず、その豪腕と魔法で、次々に仕留めて回る男。それはまさに、ちぎっては投げ、ちぎっては投げ、といった光景だった。

「てめえ！　よくもこんな真似を！」

「あの女がどうなってもいいのか！？」

　男は、その声を聞き、手を止める。ぞろぞろと、男を取り囲む主催者側の人間達。取り囲んだ者の一人が、ニヤリと口を開ける。

「くく、やはりあの女が狙いか。何を考えてるのか知らんが、暴れやがって。あの女はまだ、俺達の手中にあるんだぜ？」

「お前にも、あの女にも、死ぬまで働いてもらうからな」

　黙って話を聞いていたブルーウィは、男達から視線を逸らすと、ふんと鼻で笑った。

「そいつは出来ねえ相談だ。そこの暴れまわる禿げはともかく、この女には、マリアのママという大事な仕事があるのでね」

「その女は！？」

　ブルーウィが視線を逸した先にいたのは、魔族の女を抱きかかえたジェイサムだった。悪人どもの主催する、競売型デスマッチなんていう興行。一参加者への約束なんて、守られないかもしれない。マリアの母親を救出するために、二人は最初から表と裏。両方から攻めるつもりだったのだ。

「待ってたぜ。こっちは予想通りだったわ」

「これ、待ってたって言える状況か？　俺の方も、変なち○こを見ただけで、特に何も」

「変なち○こ？」

「ああ、先の方まで毛の生えたち○こだ。ストレスを与えると、いったん真っ白になってから、全部抜けたがな。随分と小さくなったよ」

「確かに変だ。あれは普通、ストレスを与えられると、大きくなるものだが……」

　取り囲んだ男達の前で、どうでもいい会話を交わす二人。マリアの母親は、恥ずかしげに顔を赤く染め、男達は怒りに顔を赤くしていた。

「んじゃ、先にママを連れて帰るな。手伝いはいらないだろう？」

「ちょっと待て。ママに会わせた時の、マリアの喜ぶ顔を見たい。お前が、こいつらをやっといてくれ」

「あ？　てめえ、それじゃ俺が見れないだろうが！？　準備運動もバッチリなお前が、そのままやれや！　ハゲドラゴン！」

「そこら中に血が落ちてんだろ？　お前がやった方が早い。後な、前から言おうと思ってたんだが、お前はヴァンパイアなんて柄じゃないんだよ！　物語なんかじゃ、もっと美形でサラサラ髪の奴だっただろ！　何もかも反対じゃねえか！　イメージ狂うんだよ！」

「クソトカゲが！　気にしている事を！」

「あ！　争わないで下さい！　よく分かりませんが、皆で帰りましょう？　マリアもその方がきっと喜びます！」

　マリアの母親が、そう言うと、睨み合っていたブルーウィとジェイサムは、表情を崩した。そうだな。確かにそうだ。二人は、先の事を思い浮かべ、笑い合うと、今にも襲い掛かろうとしていた男達の方へ向いた。

「邪魔をするな、ボケ共。邪魔をしなくても、お前らは死ぬんだがな」

「道を開けろ、クズ共。俺達は、マリアにとって、二人でパパなのだ」

「くう。お前ら、一体何者だ？」

　二人は顔を見合わせると、不敵に笑った。

「パパパパだ！」

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「くそ！　何だあいつらは！　あんなの聞いてないぞ！　息子のマッシュも死んでいたし……一体、何が起こっているのだ！」

　街から出た所で、一人の男が悪態をついていた。場内はボロボロ、せっかく集めた手下も、おそらくは全員生きてはいない。男はひとしきり愚痴を吐き出すと、荷台に積んだものを見つめ、目を細める。

「まあ……いい。息子も手下も、また作ればいいだけの話だ」

　父性のようなものに目覚めたあの二人が聞けば、一瞬で死体にされそうな言葉。男は、自分の息子が死んだにも関わらず、そこまで落ち込んではいないようだった。

「これさえ、この金さえあれば、何とでも……誰だ！？」

　気配に気付き、男が振り向く。まさか？　と、一瞬体が強張ったが、振り向いた先には一人の優男。男は安堵に、息を吐き出した。

「全く。あの二人は、詰めが甘いなぁ。壊すなら、外だけじゃなく内もでしょ。徹底的にやらないと、すぐにまた湧いてくるんだから」

　呑気な口調で近付いてくる優男。目的は知らないが、ここには自分の財産がある。男は、懐から刃物を取り出した。

「そのお金、僕のなんだけど？」

「はあ？」

　優男は、刃物には目もくれず、突拍子もない事を言いだした。沸々と、怒りが沸いてくるのが分かる。

「僕があの男に賭けたお金、まだ貰ってないんだけど？　まあ、そんなものじゃ全然足りないけどね」

　おぼろげに、この優男が何を言っているのか分かってきた。この男は観客の一人。そして、あの禿げた男に金を賭けていた。さらに、優男の言葉を信用するなら、莫大な金を。この荷台にある分じゃ払えきれない？　という事は、少しおかしな倍率になっていたのも、あの特別試合を行う必要が出てきたのも、全てこいつの……。

「お前ぇ！　お前が！　お前のせいで！」

「僕のせい？　僕は、真っ当な方法で、お前らを潰そうとしただけなんだけどなぁ。おっと。それ以上は、お金を落とすだけじゃ済まなくなるよ？」

「煩い！　死ねぇ！」

　向かってくるなら仕方ないよね。

「処刑ダイス」

　……。

　無事、マリアの母親を助け出した後、二人の男とマリアの母親は、マリアがいる街に向かっていた。天災により滅んだ街。その街から、大きな砂時計のある街までは、そこまでの距離はない。ゆっくり雑談をしながら歩いていると、背中から馬車の音がした。

「乗ってく？　もう、街の近くだしいいか」

「あん？　あ！　てめえ！　何でこんな所に！　何だその金！」

「マリアはどうした！？　お前、あれほど目を離すなって言っただろうが！」

　喚き散らす二人。優男は、顔を背けつつ、二人を押し返す。そして、あれを見てみろよと、指を差した。

「パパだ！　あ、でも……まあいいか！　パパ～！　ママ～！」

　指を差した先には、女神の声。二人の渋い男は、ニンマリと笑う。しかし。

「おお！　よくやってくれた！　やっぱり、あの男の組織は優秀だな！　頼んで良かったよ！」

　マリアの側には、本当のパパ、魔王が立っていた。

「ね？　僕が見てなくても安全でしょう？」

　優男が何か言っているが、二人の男達の耳には入らない。魔王が何でこっちの大陸に？　だとか、そんな事もどうでもいい。その場に立ち止まってしまった二人は、合流し、嬉しそうに笑う家族をしばらく眺めると、来た道を引き返した。

「あ、あれ？　パパ～！　どこ行くの！？」

　後ろから、マリアの声が聞こえてくる。焦ったようなその声に、二人は立ち止まると、顔だけを後ろに向け、言った。

「俺達は、パパじゃない」

「そのおっさん一人じゃ危ない時は、俺達を呼べ。パパパパはいつでも、お前の味方だ……幸せにな」

　いつもの、渋い顔。優男シャッフルは、いつもよりさらに渋みを感じ、ブルーウィとジェイサムの背中を追う。

「おーい！」

「あ？」

「何だ？」

　そして、二人の間から、二人の肩に手を回し、言った。

「今日は、奢るよ！」