第146話 確信
一定の距離を保ちつつも、僕は領主の息子を追う。今の所、これと言っておかしい所はない。街の人と雑談をしていたかと思うと、露店で食べ物を買い、こんな時間から酒を煽る。それも少しおかしいと思うのだが、ま、聞いていた通りの駄目人間のようだ。
しばらく追いかけた後、悩む。こんな時間から動くはずもないか？ 僕はいい加減、追いかけるのが嫌になっていた。特に状況は動きそうにない。動くなら夜になってから、それか、こいつの住んでいる屋敷に忍び込んでもいいし、屋敷の周囲にでも張り付いておくという手もある。
「お？」
僕が追跡を諦めようとした時、領主の息子が薄暗い路地に入っていくのが見えた。店も人通りもなさそうなあの道に、一体何の用が？ 僕は一呼吸置いて、男を追いかけ路地に侵入した。
「おっと。待ちな」
僕が路地に入って少し先へ進んだ頃、声をかけられた。人気のなかったはずの路地の隅々から、柄の悪そうな男達が突如現れ、行く手を塞ぐ。僕が先に目を凝らすと、領主の息子は消えていた。……くそ！ 見失ったか！？
「お前か？ 最近この辺りを、うろちょろと嗅ぎ回っているって奴は？」
僕が事件解決のため、調査していた事か。しかし、こいつらは一体？ いや、待て。これは罠か？ もしもこいつらが、僕の尾行に気づいたあの男の手の者だとするなら……。やはり、あいつは怪しすぎる。疑念が、ほとんど確信に変わる。
「お前達は誰だ？」
「さあな。お前がこの街からすぐに出ていくなら見逃してやってもいいが、もし、そのつもりがないのなら」
「ないのなら？ ちなみに、僕にその気はない」
僕の中にある、正義感のようなものが燃え上がる。僕は、絶対にこの件を解決する。そして……。
「仕方ない。悪いが、消えてもらうぜ。おい！ お前ら！」
そう言って、柄の悪そうな男達が襲いかかってきた。そっちが、その気なら！
「哀れな者達に救いを。ホーリーソード」
僕は剣を抜き、構えた。
……。
「ひぃ！ お前！ 何者だよ！？ があっ！」
地面に倒れた最後の一人に、僕は剣を突き立て、言う。
「……僕かい？ 僕は」
アンチェイン所属。グッドマン――。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
時計の砂が、反転する。
「よお。状況は？」
夜の酒場。薄暗い店内の隅で、一つのテーブルを囲み、男三人が顔を突き合わせていた。
「まずまず、だね」
昼間の路地で起きた一件を思い出し、僕は言う。まだ確証は得られないが、やっと尻尾を掴んだ気がする。
「この分だと、後一週間って所かな？ 食いついた魚は大きいよ」
いや、強引にいけば、もうちょっと早くいけるか？ 僕は、目の前にある焼き魚のはらわたを、皿の隅によけながら考える。
「二人には悪いけど、もう少しだけこの街にいてもらうよ」
「まあ、俺達の方は急ぎじゃねえしな。金も貰ってるし、文句はないぜ？」
「甘いな。こういう奴の言うもう少しってのは、半年くらいの事を言うんだぜ？ 昔、俺の家の隣に住んでた婆さんがそうだった。最後は、もう少し生きると言って、半年経たずにおっちんじまったが」
「はっ！ って、そのオチ笑えねえよ」
渋い男二人の、いつものくだらない冗談を聞き流す。それ以降は、特に実のない会話をしばらく続けた後、僕はグラスに残っていた酒を飲み干し、席を立った。
「もう、行くのか？」
「うん。本当は二人にも来て欲しいくらいだ。広い街だからね」
「頑張れよ」
「応援してるぜ」
渋い男二人はニコリと笑い、僕を快く送り出してくれた。いや、だからお前らも……もういいや。僕は溜息を一つ吐くと、店を出た。最後に背中から聞こえてきた声は。
「あれ？ お連れさんは、もうお帰りかい？ お勘定は……」
「いつも通り」
「グッドマンのツケで」
僕は、もう一度深く溜息を吐いた。
……。
「最近物騒なんだ。夜道には気を付けた方がいい」
「ああ！？ てめえ何様のつもりだ？」
「こいつあれだよ。あの有名なバカ息子」
「こいつが？ はは！ 俺達も馬鹿にされたもんだ！」
夜。僕が歩いていると、目の前で領主の息子と、数人の男女が揉めていた。僕が途中から話を聞いた限りでは、領主の息子があいつらに絡んだようなのだが。
「もう行くぞ！ おめえら！」
「バイバ～イ」
領主の息子は適当にあしらわれたようだ。何をしていたか知らないけど、僕は、その絡まれた数人の男女の顔を覚えておく事にした。なぜなら、領主の息子が最後に呟いた言葉が。
「馬鹿が。優しく助言してやったってのによ」
そして、僕の読みが、ふわりとした予感とも言うべき何かが当たったのは、次の日だった。
今日も今日で、街をふらつく領主の息子。僕は昨日に続き、尾行していた。僕の中では、すでに確信へと変わりつつあるので、この男だけを注目していればいい。
「ここは」
男が突然、酒場の裏口から中に入ったかと思うと、店内には入らず、すぐ側にあった階段を降りていった。僕は警戒し、小一時間、外からその入口を見張っていたのだが、十名程の人数が、同じように階段を降りて行った。綺麗な衣装に身を包んだ者から、無害そうな老夫婦まで。
それを見て、少し警戒を緩めた僕が中に入ろうかと迷っていると、昨日の夜、領主の息子に絡まれていた男女が、ワイワイと階段を降りて行った。これが決め手になり、僕も後を追うように、階段を降りる。
長い階段を降りた先は、狭い廊下。一本道のその廊下を進むと、一つの扉があった。近くまで行くと、何やら騒々しい音が聞こえてくる。意を決して、僕は扉を開けた。その扉の向こうに滑り込んだ僕の目に、飛び込んできたものは。
「ようこそ！ 当店は初めてですか？」
「は……いえ、何度か」
過剰な魔法の光が、正直眩しい。外の陽の光とは、また違う明るさ。一瞬素直に答えてしまいそうになったが、僕の目的を考え、咄嗟に嘘をつく。
「では、どうぞごゆっくりと！」
目の前にあったもの、それは、地下に作られた大規模な賭博場だった。僕でも分かりそうな簡単なカードゲームから、何らかの魔法で動いているのだろう。一見して、遊び方の分からないものまで。それらが、所狭しと並んでいた。
「じゃあ、とりあえず……これだけ」
いつまでも入口に突っ立っている訳にもいかないし、何もしないのは怪しまれる。そう考えた僕は、お金をチップに替え、端の方の小さなゲームでせこせこと遊ぶ。遊びつつも注目しているのは、領主の息子と、昨日その息子に絡まれていた者達。
「よっしゃあ！」
目に見えて、状況は変化していった。ただ、運が良いだけなのかもしれないが、領主の息子に絡まれていた男女のグループが、凄い勢いで勝ちを重ねていく。他の客達も、ちらちらと様子を伺っていた。
するとそこで、そのグループが店のスタッフに声を掛けられていた。笑顔でぞろぞろと歩いて行くのを見るに、特別な部屋に招待でもされたのだろう。所謂、貴賓室って奴だ。あれだけ勝ってたんだ。羨ましいな。
「待てよ？」
ほとんどなくなってしまったチップ。自分の手元に目を落とした後、僕ははっと気付く。違う！ 違う、違う！ そうじゃない。この賭博場を作ったのは？ この賭博場を経営しているのは？ あいつの父親が、事件に関わっているのかどうかまでは知らない。だが！ 気付くと、領主の息子の姿も消えていた。
僕は席を立ち、先程あのグループが向かった扉へと向かう。幸いにも、誰も扉に注目している人はいない。僕は、静かに素早くその扉を開けると、中へ入った。扉の先は短い廊下になっていて、左右に扉が二つずつ。僕は扉の一つ一つに耳を当て、中の様子を確認していった。
「分かった！ 分かったから、もうやめてくれ！」
三つ目の扉を確認した時、その声が聞こえた。……中で行われているのは、まさか！？ 僕は息を呑むと、しばらくその声を聞いていた。僕は、唇を噛む。実際に見ておきたいとも思ったが、さすがに中に入るのは危険だろう。
でも、これで決まりだな。
もう間違いない。人を攫っているのは、間違いなくあいつ。僕は唇を舐めると、先々の事を思い巡らし、身を震わせた。まずは、そうだな。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます