第140話 空前塔攻略
「いやああ！」
スパンという風切り音。今回もまた、私の服はゴミになる。二十階を突破する事が出来ない。
私が空前塔の建つ街にやってきてから、三日が過ぎようとしていた。今は、宿のお風呂に入った後、ベッドの上で横になり頭を悩ませている所だ。私を悩ませているのは、もちろん塔攻略の事。
二十階の金髪の男は強かった。どちらが強いかは分からないが、十階のあいつと勝負させてみたくなる。今後の参考にというか、興味本位なのだが、一度戦ってみてはくれないだろうか。そんな事を妄想してしまう程の強さ。それに加えて、十階のあいつとは違い、金髪男は何も喋らないのだ。それが私をさらに悩ませている。
やはり、正攻法では勝ち目が薄い。そうなると、また何か策を用意しなければならない。私が十階で学んだ事だ。勝負後は、ニマニマと嫌らしい笑みを浮かべている時があるが、かと言って攻略のヒントを出してくれる訳ではなかった。
色々と試した。十階の時のように、スカートをたくし上げたりもした。なぜだろう。どこか、あの男と同じ気配を感じたからだ。今回は、人から聞いた事でもなく、自発的な行動。すっごく恥ずかしかったけど、男は鼻の穴をぷくっと膨らませるだけで、その後、何も言わず私の服を切り刻んだ。少しだけ、心に傷を負った。
「お金もなぁ……」
本当に凄い技術。私の心には傷を負わせるも、体には少しの傷も負わせず、服だけを切られる。男の趣味だろうか？ それとも、他に何か理由があるの？ 私が二十階に足を踏み入れた瞬間、それはなぜか挑戦するたびに行われた。私の旅の資金が、服代に消えていく。
かと言って、服を買わない訳にはいかない。それは十階のあいつのせいだ。一度、恥を捨て下着姿で塔を登ってやろうとしたが、止められた。最初から見せているなんてどういうつもりだ？ 常識がないのか？ なんて事まで言われた。常識がないのはあなたです。
その十階の攻略も、徐々に変質していった。これも、私を悩ませている大きな要因の一つ。ある時、男がこう言ったのだ。
「とてもだ。とてもいいものなのだが、前ばかりじゃ飽きたな。一度、後ろを向いてやってみてくれ」
塔の攻略。私は二十階を越えられない事で疲れていた。麻痺していたと言い訳させて欲しい。その時の私は、言われるがままに後ろを向き、スカートを捲った。そして、男はいつものように、よし！ 通れ！ と、言う。すれ違う際、男の鼻の下が伸び切っているのが見えた。
何がとてもだ……よ。どこに配慮してるのよ。気遣うのはそこじゃないでしょう？ 私はこの夜、枕を濡らした。
……。
あれ？ 一筋の光明。攻略のきっかけは、ふとした事から。四日目の朝、私は諦めずに塔攻略に挑んでいた。ペラ。おはようスケベ。お、今日は黒か。すでに慣れてしまったやり取りを経て、十階を越え、二十階まで登る。幸か不幸か、ここ数日で幾重にも戦闘の経験値を積んだ私は、もう二十階までは余裕だ。
その二十階に足を踏み入れると、いつものように服を切られるような事はなかった。番人が留守な訳ではないし、誰かが先に来ているという訳でもなかった。私が歩き出しても、男は目を瞑り、黙って部屋の中央に座っている。……いいのかな？ ううん。やってみる価値はある。私は昨日の、宿屋のおばちゃんとの会話を思い出す。
「ああ！ もう見ちゃいられない！ ノービスちゃん、ちょっとこっちへおいで！」
この日の攻略を諦め、下着姿で塔を出てきた私を見て、宿屋のおばちゃんが駆け寄ってくるのが見えた。
「さあ、まずはこれを着て！ ああ……可哀想に。余程、大変な目に合ったんだね」
「あ……え？」
積み重なる敗北と恥。私の表情は死んでいたのだろう。仲良くしていた宿屋のおばちゃんが、私を慰めてくれていました。
「厳しい所だね。あそこは」
本当に。こんなにも先の見えない戦いは始めて。
「頑張り過ぎだよ！ 毎回毎回、そんな姿になってまで。宿に戻ったら傷の治療からだね」
あ。これは、激しい戦闘があったとかではないです。もの凄く器用な、スケベ男のせいでして。
「あんなに元気だったノービスちゃんが……諦める訳にはいかないのかい？」
たくさんの優しい言葉に反応出来なかった私ですが、その言葉にだけはしっかりとした意思を持って、言いました。
「はい。それだけは、絶対に」
私の言葉に口をつぐんだおばちゃんは、眉をキリリ、とさせると頷きました。
「そうかい。止める事は難しそうだね。それなら、おばちゃんも応援する事にするよ！」
「ありがとう」
おばちゃんは、優しい顔で笑ってくれました。そして、もう着なくなったという服を、いくつか私にくれるようでした。旦那さんの作る夕ご飯が出来上がるまで、私達二人は、きゃいきゃいと試着を楽しみました。なくなりつつ合った乙女心を、少しだけ取り戻した気がしました。
まさかこの事が、攻略の糸口になるなんて。
二十階へと続く階段を登る私は、自分が着ている服を眺めました。それはおばちゃんがくれた服。おばちゃんの優しさが詰まった服でした。
私は脱ぎました。例え、自分が傷つく事になっても、この服を失くしたくはなかったから。綺麗に折りたたんだそれを階段に置き、下着姿になった私は、意を決して二十階に足を踏み入れます。
警戒しつつも、歩を進める私。昨日、部屋に戻る前に、最後におばちゃんが言った一言を思い出します。
応援はしてる。でも、逃げたっていいんだからね？ 誰も責めやしない。いつでも帰っておいで。
ありがとう。おばちゃんの言いたかった事は分かる。素直に嬉しい。おばちゃんの言った意味とは異なるけど、私はそれを聞いて思いついてしまった。逃げたっていい、か……。私の目的を思い出せ。私の目的はこの塔を攻略する事ではない。
ペタペタペタ。スッ。
私は、無言で座っている男の側を横切った。男はもちろん気づいているだろう。だが、動く気配はない。私はそのまま、二十一階へと続く階段へ進む。
「それが正解。戦う理由のない相手と、無理に戦う必要はない」
背中から声がした。私は後ろを向いたままで、問いかける。
「なら、なぜ服を脱がないと駄目なの？」
それ一つじゃ味気ないだろ？ 趣味だ。男の消え入るような声が最後に聞こえる。私が振り返ると、そこにはもう誰もいなかった。趣味、ね。……やっぱり、趣味だったのね？ 趣味、かぁ……。私は誰もいない二十階を一瞥して、先へ進む。少し階段を登り始めた所で、もう一度後ろを向いた。
「ばかぁ！」
私の声が木霊する。こうして、後で考えればくだらなすぎる、私の二十階の試練が終わった。
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「ぐわぁぁぁぁ！」
「え？ 終わり？」
その後の話をしよう。
二十階を突破したノービスは、そのままの勢いで、空前塔を攻略した。実は、元々のノービスの実力でも、この塔は簡単に攻略出来るものだったのだ。
「ぐぅ、強いな。では、そこの木箱を開けるがいい。初の塔攻略者へ送る、栄誉と金銀財宝だ」
「この中に！」
俺が現在手伝っている、カイルの仕事の一つは、塔の財宝を盗むこと。
「開けるわ！」
「ふふ、長年ここを守ってきたがな？ いつしか私の夢は、攻略者の喜びの顔を見る事に変わっていたのだ。礼を言う。ありがとう」
そしてもう一つ、アンチェインの新人の教育だ。戦闘面はともかく、まだまだ精神的に未熟な彼女を、鍛え上げてやる。それが仕事。……あれ？ そんな制度があったのか？ 俺への教育は？ まあ、いいか。どうせ、あの親分のくだらん思いつき、いや、嫌がらせ辺りが混じっているのだろう。
「やったわ！ これで私も認められる！ ……ん？」
「うむ！ よく分からんが、うむ！ ん？ どうかしたのか？ 素晴らしい物が入っているだろう？」
「素晴らしいもの？」
俺達にとっては、趣味と実益を兼ねた遊びのようなものだったのだが、彼女はこれで素晴らしい成長を遂げたであろう。色々と、非常に満足している。だが、最初から全てが上手くいくなんて、お前のためにならない。だから。
「何？ これ？」
「むむ！ なんじゃそりゃあ！？」
ノービスの手には、一枚の下着と手紙。その手紙にはこう書かれていた。
（後輩へ。よく頑張ったな？ でも、お宝は俺達が先に盗んでおいた。その悔しさをバネに精進してくれ。あ、何も入ってないのは寂しいと思ったので、ある屋敷を縄張りとしている、頭が少しおかしいメイドの下着を入れておきました。それ、あげる）
「ああああ！ そんなぁ！ ……でも！ さすがは先輩ね！」
「先輩って誰だぁ！ ああでも！ それはそれで、素晴らしいものですな！」
「これ、あげる！」
「私に新たな夢が生まれました！ この下着の主を探し出す事です！」
……。
俺達に見せた事のない、弾んだ笑顔を見せる少女が歩いていた。俺とカイルは、ニヤリとすると、その少女に声をかける。
「お～い。おっじょうさ～ん！ 臨時ボーナスが入ったんだ。飯でも一緒にどうだ？」
「もちろん奢りだぜ！ 優しい優しい『先輩』のな！」
少女は警戒し、次にポカンと呆けた顔を見せた後、最後に笑った。
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