ITエンジニアの異世界デバッグ

第139話 二十階

　魔の十階。私にとって、いえ、多くの塔攻略に挑む者達にとってそう

呼べる階を突破し、私は空前塔を登っていた。

　わだかまりはある。まともとは言えない突破方法。仮に、あいつがスケベじゃなかったら？　私が女じゃなかったら？　私は、今回の仕事をやり遂げる事が出来なかったのではないだろうか。

　悔しい。勝ちたかった。勝てないまでも、一矢報いたかった。それでも、私は先へ進む事を選んだ。自尊心と、やるべき仕事を天秤にかけて。

「うわああ！」

「こ、こんな魔法見たことないわ！」

　どうしても、今回の仕事は完遂したかった。憧れていたアンチェイン。こんな所で、自分の実力を思い知らされるなんて思わなかったが、私のような未熟者のせいで、皆の顔に泥を塗るのが嫌だったのだ。

　あの緩みきったスケベ顔を殴るのは、この仕事が終わってからだ！

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　どうだった？　薄暗い店の中、目の前に座っている男がそう言った。何の話だ？　と、聞くまでもない。俺達の頭に思い浮かんでいるのは、おそらく同じ事。

　カランコロン、と手に持ったグラスから氷の動く音がする。俺はグラスを少し傾けると、それを一旦机に置き、男の目を見て言った。

「いい感じだ」

　それを聞いて、目の前にいる男がニヤリと笑う。順調も順調。俺達の思惑通りに、事は動いている。余りにも上手く行き過ぎてて、後でとんでもないツケを払わされるのでは？　と、思える程だ。

「具体的に、聞かせてくれ」

「ああ」

　くく。やはり気になるか。俺も、もったいぶろうってんじゃないんだ。ただ、この高ぶった感情を余すことなく伝えるには、どうすれば良いのかと考えていただけだ。……ま、素直に伝えるのが一番だろうな。俺はそう、結論付ける。

「素晴らしい。と、まずは」

「ほう。理由は？」

「若さ、積極さ、純真さ、そして何よりも」

　そこで、俺は一拍置いてから口を開いた。

「そんな娘が、自分からスカートをたくし上げて、恥ずかしがっている所かな！」

　他の客の喧騒が聞こえ始め、店内が少し明るくなったような気がした。エンジョイこと俺、エンジの目の前に座っているのは、もちろんカイルだ。そのカイルが、俺の言った光景を想像したのか、興奮した様子で言う。

「いいねぇ！　いいねぇ！　さいっこうだな！　それは！」

「いや～、本当良かったよ。突然の風に慌てだすのもいいけど、自分からってのも、また違う味があるもんだな！」

「まだ学生って事らしいしな！　さぞ、美味しかったんでしょうなぁ！　ああ、この仕事を受けた時は、どうしようかと思ったもんだが、こんなにも心躍る仕事になるとはな！　さすがだぜ！　エンジ」

「はは！　いいって、いいって！　俺もお前の魔法にはお世話になりっぱなしだしな！　この分だと……お前の所でも期待できそうだ」

「ふふ、楽しみだぜ。俺、今日寝れないかもな？」

「おいおい、大丈夫かよ？　これは仕事。大事な大事な、お仕事なんだぜ！？」

「どの口が言ってんだ！　だがまあ、俺もプロ。覚悟はいつでも出来ているさ」

「何の覚悟だか！　何の！　はは！」

　この夜、俺達二人は、今日の出来事を酒の肴に大いに盛り上がった。そして別れる前に、ついでの事のように俺はカイルに尋ねる。

「そういやよ。今日、お前の所にも一度行ったんだよな？」

「ああ、すぐにご退場願ったがな。また変わった魔法を使う奴を、見つけてきたもんだ。うちのボスは」

「そうだな。鍛えてやれば、将来はいい人材になりそうだ」

「存分に、鍛えてやってくれ先輩」

「楽しんでくれ？　の間違いだろ？」

「俺も、明日が楽しみだ」

　こうして、少女の必死な思いとは裏腹に、欲望を滾らせた男達は悪い顔を浮かべると、夜の街に消えていった。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　油断や慢心なんてものは全て捨てきっていた。もう、あんな思いはしたくないと誓ったばかりなのだ。出来る準備は全部した。上の階に上がる前には、階段の途中に座って魔力の回復を待ち、息もしっかり整えたし、気力が充実した所で、両手に魔力を集めだし、そこでようやく階段を登りきった。

　それを繰り返して、私は一階一階を順調に攻略していった。一つ思ったのは、やはり、あのスケベが戦闘面では飛び抜けていた事。何の目的があるのか。あいつは十階を守るような強さではなかったのだ。その事は少し疑問に思いつつも、私は登っていった。

　苦戦もなく進んでいった私を、またもや、止めた男が現れた。それは、二十階の番人。十階のスケベと同じく、他の階の者とは違う雰囲気。今度は喋りかけてくる事もなく、その男は目を瞑り部屋の中央に座っていた。

　違和感はあった。だが、それが何かを考えるよりも先に、私は男に襲いかかった。準備なんて待ってあげない。この階に足を踏み入れた時点で、戦いは始まっているのだ。私は、ここに辿り着くまでに、それを嫌というほど教えられてきたのだ。

「とーう！」

　私が飛び出すと、男は目を開け立ち上がった。そして、私の魔法が発動するかしないか。そのタイミングで……。

　シュン。

　男が直接やったのか、それとも何らかの魔法なのか。今の私では、対処する事の出来なかった何かが、私を襲った。

「え……」

　はらりと、私の周囲に小さな何かの布が舞う。

「き、きゃああ！」

「今日はもう遅い。明日、また来てくれよな」

　いつの間にか、私は上下共に下着一枚になっていたのだ！　私の、第二の試練が始まった。