ITエンジニアの異世界デバッグ

第115話 混乱

　敵襲。どこかから聞こえてきたその大声に、俺とアーメイラは目を覚ました。素早く体を起こし、二人で同じテントから出ると、周囲はすでに慌ただしく動き始めていた。

「隊長」

「来たか。よし、プレート班全員いるな！」

　先に来ていたフォークとスプーンを合わせ、四人がそれに頷く。今更だが、筋肉隊長の名前はプレートだ。運命のイタズラか、食器の名前ばかりがこの班には集結している。ただし、皿の上に乗っているのは、ブルーベリーとラズベリーだけなので、少々味気ない食卓だ。

「数は５０。左右、つまりは東西からの挟み撃ちだ。数は少ないが油断するなよ！」

　魔族一人一人にも質の違いはあるが、一般的な兵士が五人いれば、魔族一人と戦えると言われている。それほどまでに、人と魔族では、生まれついての身体能力に差があるのだ。実際の戦闘では、魔法や個々の技量も関わってくるため、一概にそうとは言い切れないが、それは相手にとっても同じ事だろう。

「ワイらは、どっちに行くんや？」

「東だ。敵の数は、向こうより少ない。だが、指揮官らしき男がいるそうだ。新入り二人を抱えた俺達は、後方待機となっている。まともにぶつかることはないだろうが、気は引き締めておけ！」

　ま、そりゃそうか。実戦経験のないフォークとスプーンに加えて、怪しい傭兵二人だからな。と、新入り二人を見ると、少し震えているのが分かった。……無理もない。周囲の皆は慌ただしく動き、怒号が飛び交っているこの戦場の真っ只中。俺も、自分がなぜここまで落ち着いているのかが不思議なくらいだ。

　俺がそんな事を考えつつも、周りを伺っていると、一際異彩を放っている集団がいた。

「よーし！　集まったな！　優しいクリームに包まれし、果物達よ！」

「おい、クリーム。本当にやるのか？」

「俺はやらないぞ？　俺は女としか手は繋がない事にしてるんだ」

「……駄目。嫌だ。あ、それなら、今回の報酬はなしだから」

「それはひどいぜ！？」

「ぐぅ。俺はそれでもやりたくねえ。いや、やれねぇんだ！　実は、男に触れると俺の持病がな……医者にも止められている！」

　アンチェインの奴らが集まり、何やら揉めていた。何やってんだ？　あいつら？

「オレンジ、私とレモンが隣に行ってやる。それで解決だ」

「え？　あ、ちょっと待て！」

　嬉しそうな顔をしているギアラと、楽しそうに尻尾を振るファングとクロウに強制的に手を繋がれ、ブルーウィとジェイサムは恥ずかしそうに下を向いていた。いやほんと、何してんのあいつら！？

「主食の座を奪う気で行け！　フルーツ・パフェ、ファイトぅ！」

「んん……レッツ糖分！」

　……。

　俺、こっち側で良かったのかもしれん。ふと、横にいるアーメイラを見ると、今までに見た事もないような真顔で、それを見つめていた。うんうん。分かるぞ。

　俺とアーメイラが他人の振りをしようと顔を背けた後、目の前で俺達と同じ方向を向いていたフォークが、引きつった顔をした。

「ねえ。何か、こっちに来るんだけど」

　主語を省いたその言葉の意味する所は分かったのだが、俺達は信じたくなかった。だから前を見る。フォークの胸を見続ける。これが俺の幸せ。アーメイラに至っては、目を閉じ耳を塞いでいた。

　ザッザッザ。

　聞こえて来る足音は、死神の足音。少し先の未来は、生か死か。すぐそこまで迫る脅威に俺達は無防備過ぎたのだ。どこにも逃げられない。魔族が俺達を殺そうと迫ってはいるが、俺達はそんな事では死なない。きっと、その前に殺されてしまうからだ。

「ふんふん～」

　小粋な鼻歌が聞こえてくる。これは別名、死神の唄。聞きすぎると精神がおかしくなってしまうので、用法用量をお守り下さい。……駄目だ。俺は、何を考えてるんだ。頭が回らない。俺がまたアーメイラの方を向くと、アーメイラは無言で涙を流していた。

「ブルーベリー、ラズベリー。良い所にいた。さあ、お前達も一緒にやろう！」

　……。

「んん……レッツ糖分！」

　すでに魔族と一戦かましてきたのか？　と言うような顔で帰ってきた俺とアーメイラに、三人からの生温い視線が突き刺さっていた。何も言わないでくれ、頼むから……。

　しかし、ギアラは何も、俺達に恥を欠かせようと思った訳ではないようだった。ああいや、本人は絶対楽しんでいたが。円陣が終わった後、俺とアーメイラに、アンチェインのこれからの動きについて、伝えてきたのだ。

「私達は、西の魔族を担当する。それと、この機会に乗じて、部隊を抜けるつもりだ」

「……早くないか？」

「いや、思っていたより魔族との戦闘が少ない。この先、こんな機会はもうないかもしれない。なので、少し作戦は変わるが、私達五人で文書を届ける。お前達二人は、そのまま勇者救出の方に協力してくれ」

「ん～。ワイらも、ちょっとやる気出してた所やし、それはええんやけど」

「文書を届ければまた合流する。合流ポイントは、勇者が籠城しているはずの砦だ」

「分かった」

「抜ける前に、西側はあらかたやっておく。後は任せたぞ」

　そう言って、ギアラはまた先程の変なテンションに戻り、走っていった。

　ガルル。

　グルル。

　ファングとクロウが残って、何かを言いたそうに俺の顔を見ていた。だが、これも仕方ない。また後でな、と言って二人の頭を撫でると、元気のいい返事を残して、ギアラ達を追っていった。

「そう言えば、お前らも傭兵だったな。あそこまで、変わった傭兵団に所属しているとは思わなかったが」

　何も言えない。ただ、俺達は苦い顔をするしかない。

「でも何だ？　さっきのやり取りのおかげで、こいつらの緊張も少しは解れたみたいだしな！」

　意図したことではないが、あんなのが役に立って良かったよ……。あんなのが。俺とアーメイラが何とも言い難い顔をしていると、遂に、前線では戦いが始まったようだった。

　夜の暗闇を照らす魔法の光、そして、敵と味方どちらとも分からない雄叫び。俺達がいる所までは、まだ距離があるはずなのだが、夜ということもあり、すぐ近くでの事のように思える。……いや？

　最初は、緊張や環境のせいかと思っていたのだが、明らかに、それは少しずつ迫っている。まさか。

「押されている？」

　俺の呟いた一言に、周囲の者達が一度黙り込み、前方を伺う。そして、双眼鏡を手にした男の、息を飲む音がいやに大きく聞こえたかと思うと……。

「化物だ……。化物がいる！　押されているぞ！」

　その言葉を皮切りに、後方待機組を混乱が襲った。

「う、嘘つくなよ！　今、前線で戦っているのは、俺達の先輩達だぞ！」

「嘘じゃない！　お前も見てみろよ！」

「ああ、駄目。そんなの見なくても分かるわ！　だって、声が、音が、近づいてきているもの！」

「あ、ああああ！　どうしたら……どうするんだよぉ！」

　ちっ……。これはまずい。押されているように見えるのは確かだが、それよりも、この状況がまずい。各班の隊長達が、落ち着くよう怒声を上げているが、戦闘経験の薄い者達は、それでさらにヒートアップしていった。

「ラズベリー」

「待て。ワイも考え中や。とりあえず、この混乱を……」

　アーメイラが何かを言いかけたその時、一人の兵士が飛び出した。

「待て！　どこへ行く！」

「ああああ！　このまま先輩達の数が減っちゃう前に、行かないと！」

　それはおそらく、仲間の兵士を助けるためではない。それも、ないことはないのだろうが、数で勝っている内に参戦しないと、という恐怖からくる行動。こうなってしまっては、後はもう雪崩式だった。どこかの隊長の静止を振り切り、飛び出していった兵士に何名かが付いていく。一人、また一人。徐々に徐々に数を増やしていく。

「おい！　止まれと言っとるだろうがぁ！」

　止まらない。この流れを止めることは出来ない。唯一止められそうな、全体の指揮官である王国の王子も、敵の数が多い西側寄りにいる。直接の指揮は期待できない。

　西側の援軍を待つか、それとも今飛び出すか。俺が歯噛みしながら考えていると、すぐ近くで誰かが動いた。俺はこの時、忘れていたのだ。俺達の班にも、冷静でいられなくなるような仲間がいたのを。

「あ、あああああああ！」

「フォーク！　スプーン！　行くなぁ！」

　プレート隊長の一際大きい声が、俺を思考の海から引きずり出す。

「ラズベリー！」

「分かっとる！　隊長はん！　ここはワイらが行く！　隊長はんは、西側に援軍要請や！」

「それなら、俺が二人を！　……それに、援軍を呼ぼうにも、向こうの方が数が多いと聞いている！」

「あかんあかん！　この人数で押されとる言う事は、多分優秀な魔術師混ざっとるで！　ワイとブルーベリーに任せとき！　あとな、こう言っちゃなんやが、向こうの方が、はよ終わるで！　姉さん、えらい張り切っとったしな！」

「ぐ、だが！」

「時間ないんや！　ここはワイらを信用したってくれ！」

　その言葉に、プレートはほんの一瞬だけ考える素振りを見せた。

「……二人を、新人達を、頼む！」

　プレートが後ろに走るのと同時に、俺達も急いで走り始める。本来であれば、有り合わせの傭兵ごときに、王国兵、しかも隊長であるプレートが従うはずもない。プレート本人も、相当焦っているという事だろう。

「ブルーベリー！　ワイの魔法は時間かかるやつばっかや。ワイが援護する。お前は突っ込め！」

「ああ！」

　鎧を脱ぎ捨てた俺とアーメイラが走り始めると、すぐに新兵達の後ろ姿が見えてきた。それと同時に、敵の魔族の姿も視界に捉える。一、ニ、……。くそ！　おかしい！　半分も減っていないだと！？　前線にいた奴らは何してたんだ！？

　だが、その理由もすぐに分かった。中央にいた指揮官らしき男から魔法の光が放たれたかと思うと、それは大きな爆発を伴い、俺達の眼前に広がっていた兵士の大半が、死んだ。

「え？　え？」

「あれ？　先輩？」

　それを見た新兵の足が止まる。今起きた事が信じられず、そのほとんどが棒立ちだ。魔族の指揮官がもう一発を放つと、先に飛び出して行った新兵達もが、地面に崩れた。残っているのは、足の遅かったフォークとスプーン。そして、少し遅れて飛び出した、十名程だけだった。

「何だ？　ただの寄せ集めだったか？　者共、蹴散らせ！」

　敵の指揮官がそう言うと、指揮官の周りにいた下級魔族が、その場から逃げ出した新兵を追い始める。そのタイミングで、俺とアーメイラも戦場に飛び込んだ。

「ははは！　逃げるだけじゃ勝てんぞ～！　人間風情が！」

　これ以上はさせない。ファイアバレット　RUN

「あ？　ぐあああぁぁ！」

　逃げる兵の背中を切り裂こうとしていた魔族数人を、ファイアバレットが燃やし尽くす。危ねえ……。

「おい！　こっちだ！　走れ！」

　俺の姿を見て、新兵達がまた走り出す。だが、魔族もすぐ後ろに迫ってきている。俺だけじゃ手が足りない……が。

「食べぇ」

　アーメイラの魔法が敵を襲い始める。……何だあれは。鬼？

　下半身のない、顔と手だけの化物が、戦場を駆け巡り、新兵を追う魔族を襲っていく。その鬼が通り過ぎると、魔族の頭や腹が、食い破られたようになくなっていた。

「ブルーベリーさぁぁん！」

　俺がその声に反応すると、数十メートル先から、フォークとスプーンが走ってきていた。無事だったか！　……って、まずい！

「馬鹿！　油断するな！」

「え？」

　敵の指揮官の側に立っていた女の魔族が、二人を仕留めようと、急接近していた。……間に合え！　オーバークロック　RUN。

「死ね！」

「させるかよ！」

　女の魔族が振りかぶり、その鋭い爪で、フォークとスプーンに襲いかかるが、何とかそこに俺が滑り込む。

「ファイアウォール　RUN」

　二人を両手に抱え、敵の初撃を避けると、俺は自分と魔族の間にファイアウォールを張り、一度、アーメイラが立っている所まで引いた。

「はぁ、はぁ！　あっぶね！」

「ブルーベリーさぁぁん！　ラズベリーさぁぁん！」

「た、助かった～。の？」

　ああ……右手柔らかい。左手重い。敵の追撃がないことが分かると、俺は二人を地面に降ろした。二人は何かを言いたそうにしているが、今は無視をする。まだまだ油断は出来ない。一番厄介そうな奴らが、残ってるからな。

「お前らは、そこの岩にでも隠れてろ。ここは俺達がやる」

「は、はい！」

「うん！　……あの！　勝手に飛び出してごめんなさい！」

「それは隊長はんに言ってやりい？　とりあえず、これはしまいや！」

　最後の下級魔族を食いちぎった後、アーメイラが手をパンっと叩くと、鬼は薄れて消えていった。こいつの魔法も気になるが、後回しだな。俺達が残った二人の魔族を睨んでいると、二人は不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと近づいてきた。

「威勢がいいのも混じってるじゃないか！」

「私は、邪魔されてしまった、あっちの男を。いいですよね？」

「構わん」

「女からのご指名やでぇ。羨ましいなぁ、ブルーベリー。ま、今回は譲ったる。ワイが、あのごっついのやるわ」

「ああ」

　記憶を失っている俺を気にかけてくれたのか、それとも、ただ強そうな相手と戦いたいだけなのか。アーメイラは薄く目を開け、笑っていた。

「早く終わったら、手伝ってくれよ？」

「いきなり弱気なんなやぁ。さっきの動き見る限り、大丈夫やて」

　何だかんだ言っても、記憶を失ってからの初戦闘。さっきはがむしゃらに戦いはしたが、自分の力が、何となくでしか分からないのはやはり怖い。相手の魔力は見えてはいるのだが、比べる相手も出てこない。……比べる相手？

　そんな事を考えていると、唐突に、銀色の髪をたなびかせた男が、俺の頭をよぎった。見た目、男か女かも分からないが、俺はそいつが男であることを知っている。それが誰なのかは分からない。名前すら出てこない。でも……。

「まあな。ああ……終わったら手伝ってやろうか？」

　こいつらには、負ける気がしない。

「ええな……その顔。ま、こっちもいらんで？　はよう終わったら、座ってお茶でも飲んどき」

「もしかして、めちゃくちゃ舐められてます？　私達？」

「力で思い知らせてやればいいだけだ。後悔する時は、死ぬ時だ」

「ですねぇ。じゃあ始めましょう？」

　魔族二人が臨戦態勢を取り、先程よりも威圧感が増す。それでも……。

「何の恐怖も感じないな。どうやら、銀髪の男の呪いにかかったみたいだ」

「何やそれ？　まーた、変な事口走りよってからに。……まあ、ワイもやけどな！」

　魔族による奇襲。東側での最後の戦闘が始まった。