ITエンジニアの異世界デバッグ

第105話 公爵令嬢の日記２１

　俺様の名前はフェニクス。鳥界一の甘いマスクに、鳥界一の強さ、そして、将来は、伝説の鳥である不死鳥へと進化する事が内定している、スーパーバードだ。こんな、何もかもを併せ持ち生まれてきた俺様は、鳥界だけでは飽き足らず、最近では魔物の王になるだろうとも、目されている。当然だな。なんたって俺様だし。

　俺様には、飼いぬ……面倒を見てやっている人間がいる。名前はエンジ。いつも俺様に迷惑をかける、貧乏で、冴えない男だ。今は仕方なく面倒を見てやってはいるが、それもいつまでかな。まあ、俺様という世界の宝を、雛から育てた事だけは感謝しているので、もう暫くは一緒にいてやろうと思っている。

　そんな俺様の飼いぬ……連れであるエンジが、また何か面倒な事に足を突っ込んでいるようだ。仕方なく、今回も協力だけはしてやってはいるが、日が経つごとに、エンジとその周りの人間共は、どんどん複雑な関係になっているみたいだ。どうやら、あんなうだつが上がらない男の事を、メス共が取り合っているらしい。俺様には、理解出来んな。

「フェニクス君？」

「ん？　何だ？　メア……ベル」

　危ない危ない。考え事をしていたせいか、失言をしてしまう所だった。

「メア？　……ノートちゃん、上手くいくのかなって」

「どうだろうな。俺様には分からん」

「えー、そんなぁ」

「待て待て。そんな悲しそうな顔をするな。俺様がエンジにビシっと言っといてやるからよ」

「本当！　ありがとう！　フェニクス君スキー」

「ベルのためだ。それくらい、何てことないさ」

　正直、あの嬢ちゃんが上手く行こうが行くまいが、俺様にとってはどうでもいいのだが、ベルのためだしな。帰ったら、エンジに言ってやろう。可愛いメスがいたならば、卵を産んでもらえばいいじゃねえか？　とでもな。我ながら、複雑な人間関係に一石を投じる素晴らしいアドバイスだ。

　帰ったら、と言ったように、俺様とベルは、今屋敷の外でデート中だ。道行く野郎共がベルの可愛さに、目を奪われる事も多々あるが、この周辺はすでに俺様の縄張り。つまりは俺様がトップ。野郎共は俺様の姿を見ると、へこへこと頭を下げて逃げていった。その様子を見たベルも、さらに俺に惚れたようだ。ふふん、いーい気分だ。

「フェニクス君……あれ」

「ん？」

　気分良くベルといちゃいちゃしていると、ふらふらと人間が歩いていた。こいつは……。俺様は、異様な雰囲気を感じ取り、ベルの前に出る。ベルが早く逃げようよ、と背中から言ってくるが、俺様には少し気になった事があった。

「おい、止まれ。そこの奴。こんな所で何してる？」

「うお！　魔物が喋った！」

「何をしている、と聞いたんだ。この辺りには、お前ら人間共が住むような街はないはずだが？」

　そう、俺様達は、街からも距離があり、人間なんかは簡単には来られないような、場所にいた。これと言った資源は見当たらず、さらには食料関係も乏しい、来れたとしても、旨味はない。そんな場所だ。

「迷子なんだよね、俺。実は探している人間がいてさぁ」

「はぁん？」

　人間、ね。俺様は自分の勘が当たった事が分かり、ニヤリとする。

「お前、魔族だろ？」

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　エンジに背負われていた私は、一言も喋らないまま、ずっと目を閉じて、ただぎゅっとエンジを抱きしめていました。私がそうしようと思っていたのではありません。そうせざるを得なかったのです。何かの魔法を使っているのか、走るエンジは凄まじい速さで、話しかける事が出来ませんでした。まあ、私はそれでも満足していたのですが。

「ここまで来れば、もう大丈夫だな」

　エンジがそう呟いたかと思うと、走るのをやめ、歩き出しました。私が目を開くと、そこはすでに見慣れた平原で、少し遠くには、私の住んでいる屋敷が見えていました。

「悪い、ちょっと休憩」

「お疲れ様。ありがとうね、エンジ」

　私が座り込んだエンジにお礼を言うと、私の方を向いて、ニッと笑いかけてくれました。それは、私がよく目にする嫌らしい笑顔ではなかったので、私はまた少し体温が上がるのを感じ、視線を逸しました。ですが、エンジのその表情を、もう一度見てみたくなり、下唇を少しだけ丸めると、視線をエンジの方に戻し、少し上目遣いになりつつも、その表情を盗み見ていました。

　バタン、と後ろに倒れ、寝転んでしまったエンジの横に私も座ると、エンジが眩しそうな目をして、手の平で自分の顔に影を作っていました。私は、それを見て微笑むと、ちょっとした悪戯心が湧いてきました。

「陽の光、好きじゃなかったの？」

「もちろん好きだ。太陽を信仰する宗教があれば、俺は信徒になるかもな」

「じゃあ、遮ったら駄目じゃない」

「好きなんだが、今だけはちょっと緩めて欲しいかな」

「都合の良い信徒さんね。その内、太陽に見放されてしまうのではないかしら」

「うるせえな。分かったよ。これで良いんだろ？　太陽万歳」

　エンジはそう言うと、光を遮っていた手を降ろし、口を尖らせていました。どうやら、少し拗ねちゃったみたいです。

「私が遮ってあげる。私は太陽に対して、何とも思ってないからね」

「お前のいる所にだけ、ずっと雨が降ればいいのに」

　私が寝転んでいるエンジの顔の上に手を伸ばし、影を作ろうとしますが、私の手では、顔全体を覆う影は到底作れそうにありませんでした。

「お前の手、小さいな」

「そう？　女の子だったら皆これくらいじゃないかしら」

「小さいよ。そんで柔らかい。勢い余って、握りつぶしそうになったしな」

「私の手、握った事あったっけ？」

「ない。今のは想像で言っただけだ」

「ふ～ん」

　涼しい風が葉を揺らし、私達の間を通り抜けます。エンジは目を閉じ、心地よさそうに、その風を感じていました。

「もういい。そんな小さな手じゃ、俺の顔は覆いきれない。このまま日に焼けでもしたら大変だ。パンダになっちまう」

「あら、そう？」

　私が手を引こうとした時、エンジが胸も小さいよな、と小さく呟いたので、私は手刀をエンジの額に落としました。

「つ……今の聞こえたのかよ」

「悪口はよく聞こえるものなのよ」

　私は落とした手で、そのままエンジの頭を撫で始めます。

「ん？」

「痛そうだし、撫でてあげる。それと、頑張ったご褒美」

「いいって。何様だお前は……あ、偉いさんの娘だったな。というか、お前が殴ったんだろーが」

「じゃあ手、握らせてあげる」

「唐突に何だ？」

「握った事ないんでしょ？　女の子の手」

「それくらいはある。さっきのは、お前の手の話だろ？」

「ふ～ん。誰の？」

「誰のってか、誰かしらはあるだろ。特に、幼い頃なんかは」

「とぼけちゃって。でも、私の手は握った事ないんでしょ？　握らせてあげる」

「お前さ、熱は下がったんだよな？　それとも、賊に攫われた事を、まだ怖がってんのか？」

「そうかも」

「かもって何だ。お前の事だろ」

「いいでしょう。そんな細かい事は。早く手、出して」

「ったく……ほら」

　私は面倒そうに差し出された手を握ります。こいつは、握った事ないなんて言ってたけど、私は、覚えているんだから……。

　私がエンジと休憩している頃、近くの草むらに身を隠し、こちらを伺っている者達がいました。

「ふおお！　お嬢様、エンジ殿は少し弱っていらっしゃるご様子。色々とやるチャンスですよ！」

「ちょっとシル君、色々って何だい？　色々は、まだ早いんじゃないかい？」

「いいえ、旦那様。すでにそういう段階なのです。私の芝居をご覧になられたでしょう？」

「え！　あれって本当にあった事なのかい？　あれはさすがに盛り過ぎじゃない？　というか、エンジ君と娘って、あんな性格だったっけ？」

「少しだけ、ほんの少しだけ、事実と異なる点がありますが、大体はあんな感じです。……私の、妄想の中では」

「あれ？　今、小さい声で妄想って言った？　妄想って言ったよね？　最後の最後で何もかもが崩れちゃったよ。いや、もしそうだとしても、こんな所で？」

「お嬢様は退屈を嫌っていらっしゃいます。きっと、そんなアブノーマルなのは、大好きのはずです」

「……子供の成長って、早いよね」

「全くです。あ！　お嬢様が、頬を染め出しましたよ！　いよいよです！」

「ぬ！？」

「エンジ、その……言っておきたい事があるのだけど」

「何だ？」

「私ね、あなたと過ごした数日間、本当に楽しかったの。否定的な事ばかり私は口にしていたけど、本当は楽しかったの。あなたにとっては日常でも、私にとっては非日常的な事ばかりだった。買い食いなんて初めてだったし、あんなに怪しげなお店に入ったのも初めて。他にもたくさんの場所にエンジは連れて行ってくれたけど、何もかもが新鮮だった。私はね、学園の行き帰りの、馬車の中での会話さえ、楽しかったの」

　私がそこで一度話を区切ると、エンジが口を開きました。

「……怒ってるって、言ってなかった？」

「怒ってたわよ？　当たり前でしょう？　後になって、別の理由があるのは分かったけど、あなたは必要以上に、暴れてたでしょうが」

「そうか？」

「そうよ。でも、今はいいの。続きを言うね？　あなたは、何を言っても怒らないから、私は憎まれ口ばかり叩いていたし、ひどいこともたくさん言ってしまったと思う。でも本当は、そんな事を話したかったんじゃない。もっと違うお話がしたかった。もっとたくさんのお話を、してみたかった」

　エンジと過ごした数日を思い出し、私の口からは、とめどなく言葉が出てきます。恥ずかしい事もたくさん言っちゃっている気はするけど、この機会を逃せば、エンジには私の思いは届かない気がして。

「学園で、三人の男達に囲まれた事があったでしょ？」

「ああ……あったな。そんな事も」

「でも、怯えてしまった私の前に、エンジが入ってきてくれた。今回だってそう、エンジはいつも、私を守ってくれた。私を害しようとする人達から、私を遮るように間に立ってくれた。それがどれだけ私を安心させてくれたか、心を救ってくれたか、あなたに分かる？」

　言えば言うほど、言葉に出せば出すほど、私の胸は苦しくなっていく。でも、もう逃げない。逃げたくない。だって、私はエンジの事が……。

「これは、後で気付いた事だけどね。私はあなたに護衛を続けて欲しかった。仕方ないとは思うけど、エリエル様ではなく、私を選んで欲しかった！」

　私の目には、いつの間にか涙が溜まり始めていました。それでも、最後まで口に出して言わないと駄目なの。言葉にしないと伝わらない。素直になれない私は、言葉で伝えないと誤解されてしまうから。

「エンジ、私は……私はあなたを手放したくない！　ずっと側にいて欲しいの！」

「お前……それって」

　私は大きく息を吸い、エンジの目を見て言いました。

「私と、お友達になって欲しいの！」

「……ん？　おう」

「うわあああああぁぁぁぁああああぁぁぁ！」

　私がそう言い切った時、少し離れた草むらからシルが飛び出し、私とエンジの前で、ズザザァ、と盛大にこけていました。……何やってるの、この娘？

「こんな！　こんなのあんまりですよぉ！」

　シルは、そのまま地面に手を叩きつけ、喚き出しました。そして、すぐに顔を上げたかと思うと、私の方を睨んできます。

「お嬢様！」

「な、何！？」

「鈍い鈍いとは思っていましたが、こんなのはあんまりです！」

「鈍いって私の事？　何もない所で転ぶシルには言われたくないわ」

「私のは、そういうのじゃ……ああ、もう！　うわあああ！」

　この世の終わりのような顔で叫ぶシルの肩を、アルがうんうん、と頷きながら優しく叩いていました。……何なの？　アルだけでなく、お父様もいつの間にかいらっしゃいますし、一体どこに隠れて……というより、今の聞かれちゃってたのかしら！？　

「ノート、無事で良かった。エンジ君、本当にありがとう！　君がいなければ、今頃うちの娘は……」

「まあまあ、積もる話は屋敷に帰ってからにしようぜ。少し、急がないといけない事がある」

「そうだな。まずはパーティだ。お前達、一旦屋敷に帰るぞ！」

「いや、急がないとって言ったよな。俺……」

　お父様がそう言うと、お父様が連れてきたと思われる兵の方達が、一斉に立ち上がり、草むらから出てきました。あの賊を相手するには、まだ人数が少ないような気がしますが、エンジの援軍に来てくれる予定だったのでしょう。

　私は屋敷に向かって歩き出したエンジを見ると、シルに絡まれて迷惑そうな顔をしていました。何を言われているのかは分かりませんが、私はその光景を見て、笑顔になります。

「本当に、良かったのか？」

　いつの間にか、私のすぐ側にお父様が立っていました。

「何がです？」

「いや、その……お友達で」

　ニヤリとしたお父様を見て、私の顔は真っ赤になってしまいました。

「もう！　お父様！」