ITエンジニアの異世界デバッグ

第100話 公爵令嬢の日記１６

　夕食を取り終え、俺は自室に篭り、本を読んでいた。今読んでいるのは、ノートの部屋から盗んで……借りてきた、魔法技術について書かれた本の第二巻だ。子供向けに書かれた本のようだが、これが意外に面白い。同じような背表紙の本が三冊並んでいたはずなので、後でもう一冊の本も盗みに……借りに行こうと、俺は心に決める。

「休日なんか、関係ないよなぁ」

　俺は暗くなった窓の外を見て、一人呟く。

「行くか」

　立ち上がり、読み終えた本をベッドに投げる。俺が部屋を出ると、廊下にはシルがいた。

「エンジ殿、どこかに行かれるのですか？」

「ああ。いつもの、夜の散歩だ」

「そうですか。では、いつもの時間くらいに、お風呂は沸かせておきますので。お気をつけて」

「サンキュ」

　俺は、玄関まで見送りにきたシルに手を振ると、屋敷の外に出る。じめっとした風が頬を撫でるが、空は雲一つない快晴。星空が眼前一杯に広がっていた。

「いい夜だな」

　俺は深呼吸を一つすると、歩きだす。

「ちょっとばかし、煩い虫さえいなければ」

　俺が屋敷に帰ってくると、庭に置いてあるベンチに誰かが座っていた。

「こんな所で、何やってんだ？　風邪引くぞ？」

　ベンチには、エリエルが座っていた。上品に足を閉じ、閉じた膝の上に両手を重ねているその姿は、まるで良い所のお嬢さんだ。まるで、というか王女なんだが。そのエリエルは、俺に気付くと、少し微笑んだ後、隣に座るよう促してきた。

「毎晩、ご苦労様。あなたを、待ってたんですの」

　毎晩、ね。こいつは、やっぱり知ってるんだろうな。俺が探るような目で見ていると、エリエルはその俺の顔を見て、不敵な笑みを見せる。

「ええ、知っていますとも。確証を得られたのは、ついさっきの事ですけどね」

「ああ、あれはリンクだったのか」

　俺がそう言うと、エリエルが頷いた。一人、腕の立つ奴が混ざってるとは思ったが、あれはリンクだったのか。何も仕掛けてくる様子がなかったので放っておいたのだが、そういう事なら安心か。

「待ってたってのは何だ？　その事を、直接確かめたかったのか？」

「それもありますが、あなたに聞いておきたい事があって」

　聞いておきたいこと、か。それなら丁度いい。俺も前々から気になっていた事がある。ついでに聞かせてもらおう。

「俺も、お前に聞きたい事がある」

「あら？　何かしら？」

「お前から言えよ。俺は後でいい」

「いえいえ。私のお話は、長くなるかもしれませんので、どうぞお先に」

　ま、譲り合っていても仕方ない。

「んじゃ聞くが、お前が俺を護衛にしようと思ったのは何でだ？　確かに俺は、イケメンだし、頭もいい。上品な振る舞いは隠しきれないし、気もきいてる。それから……」

「ふふっ」

　俺が自分の長所を挙げていると、エリエルが手で口を隠して笑っていた。何だ？　文句でもあんのかよ？

「ふふ、ごめんなさい。続けて？」

「いや、もういい。これ以上は俺の心が砕けそうだ。で？　どうなんだ？」

　エリエルは、また少しの間笑い、俺を横目で見た後、前を向く。

「これは、私が聞いておきたかった事にも、関係する話なのだけど」

　そして、そう前置きを一つ挟むと、とうとうと語りだした。

「始めは、お姉様への対抗心だった。美人で、頭も良くて、行動力もあって、さらには、胸の大きなお姉様。エンジさんは、ご存知ですよね？」

　美人で行動力もあるというのは俺も認めるが、頭の方はどうなのだろう？　俺にとっては、下着をくれる変な女って印象なんだが……。胸はお前も大きいぞ、という言葉は飲み込み、俺は何も知らないぞ？　と、首を傾げる。

「ふふ。とぼけても無駄。私も見てましたのよ？　愛の大魔術師さん？」

　くそ。俺の消してしまいたい思い出の一つが、こんな所で出てくるとは。そりゃそうだよな。妹なら、あの場にいてもおかしくない。俺がその言葉を聞き、項垂れていると、エリエルが続きを語り始める。

「そんなお姉様がある日、気になる男性がいる、と私に言いました。今までは、どんなに格好良い男性の方が、愛の言葉を囁いても、歯牙にもかけなかったお姉様です。そのお姉様が、気になる男性がいる、というのです。私は驚くと同時に、その男性に興味が湧きました。それがエンジさん、あなた」

「今の話を読み解くと、俺が格好良くないって言ってるように聞こえるが？　まあ、それはいいとして、気になるって、多分それ別の意味だぞ？　怒ってなかったか？　あいつ？」

　エリエルが顎に指を当て、上を向くと、そういえばそうだったわね、と言った。その後、何かを思い出したのか、一度笑った後、口を開いた。

「殺してやる、とも言ってましたわね。最初は」

「だろうな」

　……最初？

「これ以上は、私の口からは言えないわね。でも、一つだけ言うなら、お姉様、朝は随分と下着選びに悩んでおられましたわよ」

　ああ、それは、うん。正直悪かったとは思っている。

「……私はね、お姉様の事は嫌いじゃない。尊敬もしているし、姉として愛してもいます。でも、私はお姉様の陰から出たかった。いつまでも、日陰にいるのは嫌だった。そんな理由もあって、この学園に来たのだけど」

「そこには、俺がいた、と」

「ええ。見つけたのは本当に偶然。でも、チャンスだと思ったわ。お姉様が気にしている男を、どんな形であれ、私の手に入れる事で、お姉様に勝った気になっていたの」

「そういう事か。で？　どうするんだ？　お前の目的は達した訳だし、後は姉の前で俺を捨てでもするか？」

　俺がそう言うと、エリエルは俯いた。

「最初は、そうしようと思ってたのだけどね。でも……」

「でも？」

　そこでエリエルは一度俺の方を向き、目線を合わせてきた。

「その質問に答える前に、聞いておきたいのだけど。エンジさんは、私の事、どう思ってます？　あと、ノートさんの事も」

「特には何も。あえて言うなら、胸の大きな性悪と、胸の小さな怒りん坊だな」

「ふふ。ノートさんが聞いたら怒りますわよ？　でも、そっか……それなら、私にもまだ」

　俺が頭に疑問符を浮かべていると、エリエルが言った。

「エンジさん？　あなたを私の護衛として、本格的に雇いたくなりました。もちろん、お姉様の前で捨てる、といったこともしません。どうでしょうか？」

「突然どうしたんだ？」

「楽しかった……というのが、一番かしら。お姉さまへの対抗心がなくなった訳ではありませんが、それよりも、私はこの数日間、あなたと話して、あなたに振り回されて、楽しかったのです。これからも、あなたには私の側にいて欲しい。今はそう思っています」

　それは出来ない、というのが本音ではあるのだが、真剣な顔をするエリエルに、俺は少し考える。特に何かをやらなければ、という目的もない俺だ。アンチェインの仕事も、こいつの護衛をしながらでも出来ない事はない。その他にも、様々な事を考えていた俺の頬に、柔らかくて暖かい、湿った何かがそっと触れた。

「お前……」

「これは、私の気持ち。考えて下さっているという事は、少しは期待しても良いのでしょう？　急かしたくはなかったのですが、数日後には、私の護衛予定の者が送られてきます。どうか、それまでに答えを頂けませんか？」

「分かった」

「ふふ。楽しみに待っていますね。では、私はそろそろ、部屋に戻りますので」

「ああ、おやすみ」

「おやすみなさい」

　エリエルが屋敷に戻っていく。顔を隠すように、そそくさと帰って行ったエリエルの頬には、ほんのりと赤みが差していた。

「……」

　俺はエリエルの後ろ姿を見送り、しばらく、ベンチにぼーっと座っていた。そのままの状態で、数分が立った頃。ふと、屋敷を見上げると、ノートの部屋の窓が開いているのが見えた。

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　夜になり、また熱が出てきたので眠っていたのですが、真夜中に、私は一度目を覚ましました。

「綺麗な月」

　起き上がる気にはなれず、横になったまま窓の外を見ると、そこには真ん丸の月と、星空が広がっていました。窓枠から見えるその景色は、まるで一つの絵のようです。

　まるで詩人ね、と心の中で笑いながら、私がずっとその絵を見ていると、その絵の中に、突如として黒い影が飛び込んできました。私は、一度体をビクリとさせましたが、その黒い陰の正体が分かると、じんわりとした安心感が体を包み込みました。

「エンジ」

「お、起きてたか。体調はどうだ？」

　どこからやってくるのよ、あなたは。私は文句を言いそうになりましたが、今はそんな事よりも、別の事が頭をぐるぐるとしていました。

「平気。ねえ、エンジ？　少し、私とお話しよっか？」

「俺は、窓が開いてたから気になっただけなんだが……」

　仕方ねえな、と言いながらも、エンジは窓の縁に腰掛け私の方を見てきます。月の光に照らされ、青白く光るエンジが幻想的なものに見えます。これは、夢？　私はまだ夢を見ているのでしょうか。

「そういえば、お前の友人だがな……」

　エンジが私に語りかけてきます。いつものように、いつもの口調で。私はそれを黙って聞いていました。時折、相槌を挟むものの、熱に浮かされた私の頭では、特に気の利いたことも言えません。お話しよう、と言ったのは私なのですが、私からは何も言えません。それでも、エンジは察してくれたのか、私に気を使い、物語のように話を聞かせてくれました。

「怪しげな小物店あっただろ？　前に、お前も何か買ってた。あそこの店主な……」

　何だか、体がおかしいです。熱があるのは分かっていますが、それとはまた違います。苦しいと言うよりは、心地いいのです。ただベッドに横になっているだけなのに、体中がそわそわと震えます。

　手を握りしめ、ぎゅっと体に力を入れてみますが、震えは止まりません。言葉では言い難いのですが、心が浮きます。

「どうだ？　笑えるだろ？」

「うん」

　あれ？　今の面白くなかったか？　と首を傾げるエンジの顔を見て、私はそんなことないよ、と言いたかったのですが、ふわふわと浮いたような体では、舌がもつれ、口に出す事が出来ませんでした。

「エンジ」

「ん？」

　私は縁に置かれていた、エンジの手を握ります。そして、確信しました。ああ、やっぱりこの手だったんだ。エンジは、私が眠っている間、ずっと手を握ってくれてたのかな？　そうだとすると、嬉しいのだけど。

「頭、撫でて？」

「あん？　何か今日のお前、変だな？　熱のせいか？」

　私だって、もう何を言っているのか分からない。でも、なぜかそう、口に出してしまった。今からでも取り消そうとも思うのですが、その言葉よりも先に、エンジの手が伸びてきました。

「これでいいのか？」

「うん」

「実は甘えん坊だったのか？　お前」

「そうかも」

「……はあ。明日になって怒るなよ？」

「多分、大丈夫」

「多分て……まあいいか。怒られるのも、仕事のうちだな」

「うん」

　これは夢。夢なんだから、これくらいの事はいいよね？　私は、諌めようとする自分を強引に納得させ、今はただ、この不思議な気持ちに浸る事にしました。

「エンジ」

「何だ？」

「ありがとう」

　どういたしまして、とエンジは笑いかけてくれました。私はその顔を最後に見つめ、また眠りにつきました。頭から手が離れる瞬間に、ほんの微かにただよってきた香りは、どこかで嗅いだことのある、香りのような気がしました。