ITエンジニアの異世界デバッグ

第91話 公爵令嬢の日記７

　初日と同じく、次の日もノートと共に学園へと向かう。

　本日はノートのお小言もなく、俺自身も特に話す事はなかったため馬車の中は無言だ。

　別にそれは構わないのだが、一点だけ気になっている事があった。ノートの視線だ。

　窓の外を眺めている俺に先程から……いや実際はもっと前、朝ノートに会ってからずっと、突き刺すような視線を感じていた。

　人を怪しむような、見定めるような、そんな視線。

「どうかしたか？」

　しかし、問いかけつつもノートを方へ顔を向けると、フイっと視線を逸された。朝からずっとこんな調子。

　何なのだろう……もやもやする。

　そのまま時間は流れ学園に着こうかという頃、ついに視線の合ったノートが、口を開いた。

「ずるいわ」

　怒っているような気がするが、何となくそういうのとも違う気がする。

　このままでは気持ち悪いので、念の為。

「怒ってる？」

「……半分はね」

　よく分からん。まあそれでも、半分は怒っているのか。

　もしかして、昨日の体力テストでわざと負けたのがバレたか？　いやだってよ、護衛の奴らがあんなに強そうだなんて思っていなかったんだ。正直舐めてた。

　さすがは上流階級が集まる学園といえるが、あんな奴らとあと七回も戦うなんて、俺には考えられなかった。

　学園もあんな事をさせて、本来の仕事である護衛の方はどうするのか。

　昨日の帰り道に襲われでもしたら、主人を守り切れない奴もいるのではないだろうか。

「どこに行くの？　入っていいわよ」

　そんな二日目の始まりだったが、予想外の事が起きる。

　昨日の今日でどういう心境の変化があったのか、ノートを教室に送り届けた俺が廊下に出ようとすると呼び止められ、さらには教室への入室も認められていた。

「だってあなた、勝手にどこかに行っちゃうでしょう？」

　訝しげな目を向けると、ノートはそう言った。二日目にして、信用はゼロだ。悲しいな。

　俺は自分の仕事を全うしているというのに。

「あー、今日はパス」

「……は？　ちょ、ちょっと！？」

「大丈夫、大丈夫。俺をもっと信用しろ。授業参観には出てやるよ」

　じゃあなと手を上げ、廊下に出る。

　授業が始まり、何度も何度もこちらを確かめてくるノートに満面の笑顔で手を振った。

　その度に、なぜかノートは気持ち悪そうな顔をしていたが、きっと体調が優れないのだろう。

　まあいい。これで約束は果たした。これ以上はやっていられるか。

　要はあれだ。屋敷まで無事に送り届けさえすればいいんだろ？　違うのか？

　ノートが聞いたら怒りそうな言い訳を自分に言い聞かせ、授業が始まってから十分程が過ぎた頃、俺は廊下を後にした。

　その後はこれと言って特筆すべき事はなかったのだが、昼食時にそれは起こった。

　ノートとその友人二人、さらに俺を含めた護衛三人の計六人で、一つのテーブルを囲んでいたのだが。

「やっぱりいなくなったじゃない！」

「腹が痛くてな。どうしようもなかったんだ」

「それが本当だとして、お昼休憩になるまでずっといなかったのはどういう事かしら？　まさかずっとお腹を痛めていたとでも、言うのではないでしょうね？」

「そのまさかだ」

「そんな訳ないでしょうが！　何時間経ったと思ってるのよ！」

「まあまあ、落ち着けよ。お前の友人もびっくりしてるぞ。お？　この野菜炒め美味いな。腹を痛めていた俺にとって、炒めるという言葉は少々くるものがあるが、これはいけるわ」

「ああああ！　うるさい！　うるさい！　何でこの男はこうなの！？」

「あはは。ノート様、少し落ち着きましょう？　最初はアレだと思っていましたけど、話してみると楽しい人ではないですか」

「君、アレって何だい？」

「そうですよ！　最初は、そんなまさかと思っていましたけど、いつもいつもこうではないのでしょう？」

「君、そんなまさかって何だい？」

「いつもよ……」

「え」

「え」

「こいつはいつもこうですの！　常にあるがまま、常態で、こんなですのよー！」

　うわあああ、と叫ぶノートを友人二人が慰める。護衛の二人が睨んできたので、ニコリと笑顔を返しておいた。

　ノートの皿にある肉をフォークで刺し、食べようとしているところを護衛の二人に止められていると、険しい顔をする三人の男達が現れる。

「おいお前、エンジって言ったな？　ちょっと俺達に付いてきてくれないか？」

　あん？　こいつらは……確か昨日の。

「何ですの！　あなた達は！　いきなり現れて、失礼ではなくて！？」

　異常に気付いたノートが、男達に迫る。

「ち……公爵の娘、だっけか。まあ今の俺達には関係ないか。おい女、あまり調子に乗るなよ」

「え――」

「お～っと、待て待て。お前らは俺に用があるんだろ？　こんなヒステリックな女は置いておいて、さっさと行こうぜ」

　男がノートに伸ばしかけた腕を掴み、男達とノートの間に入る。

「ち……付いてこい」

「エ、エンジ……？」

「男だけの楽しい秘密の話だよ。ちょっと行ってくる。あ、その肉中々美味かったぞ。ごちそうさん」

　＝＝＝＝＝

　突然現れたこの男達は何なのだろう。

　ひけらかすつもりはないが、仮にも公爵の娘である私のいる席に来ては、護衛であるエンジに付いてこいだなんて。失礼にも程がある。

　異様な雰囲気を醸し出す三人の男達に、友人も怯えているのが分かる。

　ここは、私が――

「何ですの！　あなた達は！　いきなり現れて、失礼ではなくて！？」

　私は言います。しかし男達が示した反応は思っていたようなものとは違った。

　敵対的な目を向けられ、続くはずだった言葉が出てこない。この時の私は、確かに怯えてしまっていたのだ。

「お～っと、待て待て」

　頭が追いつかず立ち尽くしていた私に、男の手が迫る。

　ビクンと体が震え目を瞑った私の前に、いつの間にか男を遮るようにエンジが立っていた。

　そして私の頭に一度手を乗せたかと思うと、ちょっとピクニックにでもというような軽い雰囲気で、エンジは男達と歩いて行く。

　明らかに異常事態。エンジを追おうとするが、体が動かない。

　今までに、こんな経験をした事は一度もなかった。私に怯える人はいても、あのような……。

「あっ」

　小さくなっていくエンジを見ながら、そっと髪に触れる。

　震える体の中、エンジが触れた頭の一部分からは、確かな暖かさを感じていた。