ITエンジニアの異世界デバッグ

第90話 公爵令嬢の日記６

　まずいまずいまずい。非常にまずいぞ。

　道案内をしなかった件についてはこの際どうでもいいがこの女、グレイテラ帝国と言ったか？　それも第二王女。

　ということは、あの下着をくれる女の妹ってことだよな。

　俺が欲しいと言ったが……これはあれ、俺の命が欲しいと言っているのだろうか。

　真意を探るため、正面に立つ女をまじまじと眺める。

「どうかしまして？」

「いや」

　分からん。分かったのは、姉に似て胸が大きいことと、仕草がやたらとセクシーなことだけだ。

　外で会ったときはそうでもなかったが、今のこいつからは妖艶な雰囲気を感じる。

　まあ、とりあえずは帝国でお尋ね者の俺を、見つけ次第即確保という訳ではなさそうだ。

「お返事、いただけないかしら？」

「ちょっと待て。まず、俺が欲しいってのはどういう意味だ？　まさか一目惚れってことはないだろう？」

「あら。確かに、ちょっと端折った言い方でしたわね。あなたを、私の護衛として迎え入れたいの。……ふふ。一目惚れだったなら、こんなお願いではなくもっと強引に攻めていましたわね」

「あー、お前らお嬢はそうだよな。しかし護衛にか。今、俺を捕らえている奴は護衛じゃないのか？」

「リンクは、今はそうですけど本来はお姉様の付き人ですの。学園に通うために、お姉様からお借りしているだけ。私を護衛する者は、十日後に到着予定ですわ」

「なら、そいつでいいじゃん。何で俺を……というより、そういう話は俺ではなく雇い主であるノートに言ってくれ」

「今は、あなたのことが気になっている、とだけ言っておきましょうか。それにノートさんは先程、あなたを首にすると言っていたわ。それが本当なら、あとはあなたの意思次第でしょう？」　

　そうなのか？　と、ノートの方を見る。

　口を挟まず成り行きを見守っていたノートは、ハっとした表情をすると、おずおずと話し始めた。

「まあ、その……そうしようかと思っていましたけど。エリエル様？　私からも質問してよろしいでしょうか」

「ええ、どうぞ」

「この男の、何がそこまでいいのですか？」

「おい」

「口は悪いし、態度は失礼だし、主人の命令を聞くどころか主人を貶める始末。護衛の仕事もしなければ、腕がいいというわけでもない。私が言うのも何ですが、こんな分別できないゴミのような男を雇っても、エリエル様にはいいことなんて一つもないように思いますが」

　少々の自覚があるとはいえ、あんまりな言われように少しへこむ。

　いくらなんでも言い過ぎだろ？　俺にだって、良いところはある。

　あるのだが……今は、ちょっと思いつかないな！　いや、あるんだよ？　羽交い締めにされて、頭が回ってないだけだ。あるから！

　必死に自分を慰めていると、捕らわれていた体が少し楽になった。

　リンクが俺を憐れんだのだろうか。それはそれで、少し複雑な気分なんだが。

　後ろを向き、リンクと無言で見つめ合う。

「そうねぇ。燃えてしまえゴミの日、にしか出せないような、失礼な男であることは私も認めます。けど、何も知らないというのはフェアではないかしら。これからの学園生活、あなたとも仲良くしていきたいですし……一つだけ、教えてあげるわね」

「お前さ、俺を雇う気あるか？」

　俺の言葉を無視し、エリエルがノートの耳元に顔を近づけ、何かを呟いていた。

　何だ？　多分俺のことだと思うけど……この女、何を知っているんだ。

　再度リンクの方に顔を向けるが、そのリンクも首を傾げていた。男二人、蚊帳の外である。

「一週間」

　エリエルに何かを伝えられ、難しい表情をしていたノートが口を開く。

「エンジとは一週間、護衛の契約を交わしています。それまでは、様子をみてみようと思います」

「ふふ。ま、懸命な判断ね。私の護衛が帝都を出発するのはその後だし、ちょうどいいかしら」

　どうやら一週間を待たずして解雇されるところだった俺は、エリエルの登場により期限が伸ばされたようだった。いや、本来約束していた日数に戻っただけか。

　俺個人としては、今日解雇されたとしてもさして問題はなかった。

　金が手に入らないのは正直もったいないと思うが、謝礼金はすでに貰っている。

　そもそもお嬢同士で話が進んじゃいるが、当人の意思はどこにいってしまったのか。

「今のあなたの評価では、エンジさんは私のものになりそうね。ふふ。それでは、ごきげんよう」

「ええ、ごきげんよう」

　最後に俺の方を向いたエリエルは、ウインクをするとどこかに立ち去っていく。

　それを見たリンクも、強く生きてと小さく呟き、エリエルを追って行った。――涙が出てきそうだ。

「俺達も帰るとするか」

「そうね。そうしましょう」

　今日の授業は全て終わっている。すでに迎えに来ていた馬車に乗り込み、屋敷へと帰った。

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「はぁ……」

「ん？　溜息なんてついてどうした？　嫌なことでもあったか？」

　学園からの帰り道。互いに無言だった馬車の中、私は溜息を一つ吐く。

　今日一日で、本当に色々なことがあった。その色々なことを考えているうち、無意識に出てしまったのだ。

「あなたのせいよ、あなたの。自分のしたことを忘れたの？」

「終わってしまったことは仕方ない。今日のところは反省して、明日にいかそう」

　まるで、私が何かをやらかしてしまったような言い方。反省するのはあなたでしょう？　本当に……この男は。

　ジトっとした目を向けていると、窓の外を眺めていた男が突拍子もないことを言い出す。

「悪い、ここで止めてくれ。野暮用ができた」

「ちょっと、何なの？」

「お前、分かってるくせに俺の口から言わせる気か？　清楚な見かけに反して、意外とサディスティックな一面があったんだな。いや？　金持ちのお嬢様だし、むしろイメージ通りか？」

「あなたが失礼なことを言っていることだけは分かるわ。一体どうしたのよ？」

「トイレだよ！　トイレ！」

「え、屋敷はすぐそこよ？　我慢なさいな」

「馬鹿お前！　俺の括約筋が活躍できるのも、あと一分ってところだ！　ああ……辛抱たまらん！　耐えろ、俺の体！」

　そう言って、男は自分にいくつかの魔法をかけると、馬車から飛び降りる。

「ちょ、ちょっと！？」

「ここからなら、走って帰れる距離だから！　先に帰っててくれー！　あ、寄り道はするんじゃないぞ～」

　難なく着地を決めた男が小さくなっていく。寄り道しているのはあなたでしょう？　もう！

　本当に、なんて男。今日一日振り回され続けた気がするけれど、最後の最後までこれ！？

　あの男が今日やらかしたことと、今しがたのやり取りを思い浮かべ、すぐにでも解雇しようと再認識する。

　しかし、エリエル様の言っていたことが胸の奥に引っかかった私は、確認が先かと心を落ち着けた。

「お父様に、相談してみましょう」

　ごうごうと風が入ってくる開け放たれたドアを閉め、屋敷へと帰る。

　括約筋って、何かしら……？

「お帰りなさいませ、お嬢様。……何だか、一日で随分と」

「ただいま、シル。ちょっと色々とね。その件については、後で話すわ。お父様はどこにいらっしゃるのかしら？」

「旦那様でしたら、ご自室にいらっしゃいます」

「分かったわ、ありがとう」

　疲れが顔に出ていたのだろうか。まあそれも、仕方のないことよね。

　長い、本当に長い一日だった。できる限り普段通りの表情を意識し、お父様の部屋のドアをノックする。

「お父様？　ノートです。今お時間よろしいでしょうか」

「構わんよ。入ってきなさい」

「失礼します」

　お父様のお部屋に入り顔を付き合わせると、開口一番お父様は言う。

「おお、ノート。何だか、一日で随分と……」

　お父様にも、シルと全く同じ反応をされてしまう。私、そんなにおかしな顔をしているのかしら？

「お父様、聞いていただきたいお話があります」

「その表情の訳、だね？　いいよ～。何があったのか、私の方から聞きたいくらいだ」

　お父様に、今日起きたことを話す。私の恥ずかしいところは、出来る限り包み隠して。

　しかし期待していた反応とは違った。話を聞いたお父様は、大笑いをする。

　私にとっては全く、笑える話ではないというのに。

「お父様！？」

「アハハ！　ああ、すまんすまん。でもそうか……それで？　帝国の王女様が言ったものは？」

「こちらです」

　お父様にお渡しした物は、体力テストでのエンジの戦績通知。三勝七敗という、アルに比べればあまりにも出来の悪い結果。

　私には何度見ても変わりない紙だったが、エリエル様はそれをお父様に見せれば、エンジのことが多少は分かると言っていた。

　何か仕掛けがあるのかな？　と、思っていたのだが。

「なるほどね。ノートは、彼の試合を見ていたのか？」

「はい。あ、でも……どの試合もすぐに終わってしまって、戦いぶりを見ることは叶いませんでした」

「そうか。そうだとすると、彼は」

　お父様が、戦績が書かれた紙を見て、ニヤリとします。――何？　何なのよ？

「お父様？　私はそういったものに詳しくありません。何かカラクリがあるのでしたら、教えて下さいませんか？」

「カラクリなんてものはないよ。エンジ君の戦績は三勝七敗、ここまでは分かるね？」

「はい」

「勝ったのは三回だけ。そして、その三回は最初の三人だ」

「そうですね」

「では、この三人がどういう者たちなのか知っているかい？」

「え……」

　私は、その三人のことは全く知らない。でも、お父様のこの言い方だと。

「この三人はね、A級冒険者を始めとする名だたる者たちなんだよ。おそらく、アル君でも苦戦するようなね。ノートの話から推測するに、その三人をエンジ君は圧倒したことになる。いやぁ、しかし三連戦とは、エンジ君も運がないね」

　お父様は笑う。そんな……嘘でしょう？

　あの男、そんな力を隠し持っていたなんて。でも何で。

「お父様。では、どうして残りの試合は負けてしまったのでしょうか？」

「それも、すぐに終わったのだろ？　理由は分からないが、わざと負けていたんじゃないか。彼なら、十回も戦うのは面倒だった、とか言いそうだな」

「そんな！」

　あの学園において護衛とは、主人の一種のステイタスなのだ。それを面倒だからという理由で？

　ああでも、それも説明していなかったような気がする。

　全力で戦ってくれると勝手に思っていたけど、あいつならそう言いそうだわ。

「旦那様、エンジ殿がお帰りになられました。それで、報告したいことがあるのですがよろしいでしょうか？」

「どうぞ～」

「失礼致します。ああ、お嬢様もいらっしゃったのですね」

　私が戦績の真実を知り沈んでいると、シルがお父様のお部屋に入ってきた。そのままお父様の近くに行き、小声で何かを伝える。

「そうか……そうだとすると、困ったなぁ」

　また、あの男が何かしでかしたのだろうか？　私に向かって何かを言おうとしているお父様を見て、胃が痛くなってくる。

「ノート、君が言っていたエンジ君を首にする件だが、やはり彼を解雇することは認められない。当初の予定通り、一週間はお前の護衛を務めてもらう」

「はい……」

　悪評を伝え解雇を訴えるも、望みは叶わなかった。

　戦績が悪いという切り札も、なくなるどころかあの男の評価を上げてしまう結果に。

　私は何も言うことができず、トボトボとお父様のお部屋を去った。

　……。

「旦那様、エンジ殿を本格的にお迎えすることはできないのでしょうか？　せめて、今回の件が片付く間だけでも」

「そうなれば良いけどねぇ。でも彼、流されやすそうに見えて、意外と意志が強いと思うんだよね。まあ、ノートちゃん次第じゃないかな」

「お嬢様ですか？　そういえばお嬢様、今日は別のお顔をされていましたね。お疲れではあるようですが」

「一昨日までは、あんなに生気のない顔をしていたのにね。うん、良いことだよ。シルも後で、本人から愚痴を……いや、話を聞かされるんじゃないかな？」

「楽しみです」

「しかし、こんな時に王女様の登場か。話を聞く限り、かなり手強そうだ。……ノートちゃんには、ちょっと荷が重いかもしれないね――」