ITエンジニアの異世界デバッグ

第74話 悪化

　時間は朝。レティは昨日も病院に泊まったので、病室には俺、レティ、ミウの三人がいた。

　ミウはまだ寝ている。俺とレティが話していると、爺さん達が来た。

　その慌てた様子に聞くまでもなく理由を察した。

「フェイが、いなくなったんだな？」

「小僧、なぜそれを……」

　そんなの、言われなくても分かる。フェイの姿が見当たらない。

　それだけでいなくなったと決めつけるのは早いと思うが、あいつが一人宿で寝ているなんてことはないだろうし、護衛の任務をほっぽり出して遊びに行くようなタイプでもない。

　何より、あいつには昨日……。

「すまん、俺のミスだ。あいつほどの男が、まさかこうなってしまうとは思わなかった」

「小僧、何か知っておるのか？」

「お兄さん？」

　王女の護衛であるフェイに仕掛けてきたのだとすると、相手にはもう余裕がないのだろう。それか、余程見られたくないものでも見られたか。

　どちらにせよ、全てを話しておいた方が良い。

　そう決めた俺は、ゆっくりと口を開く。

「ああ。ちょっと気になることがあってさ。フェイには、その調査を頼んでいたんだ」

「調査とは、ワシらが今やっておるものと同じものか？」

「いや、実は俺もそのあたりは判別つかなかったんだが、フェイが消えたとなると、関連している可能性は高いと思う」

　フェイに依頼した件と、人が消えるという噂。おそらく繋がっている。

　もしかしたら、ツウル兄の件も。

「小僧の言う、気になることとは何じゃ？」

「この病院、どうやら魔力を集めているようなんだ」

「魔力を？　だがこの街では、魔力が賃金の代わりになっておる。それが普通ではないのか？」

「魔力税とはまた別に、ということだ。例えば俺は毎日検査を受けているが、そこで一緒に魔力が吸われている。入院代として、魔力は初日に払っているというのにな」

「そんなことが。しかし、それでは他の患者も気付くのでは？」

「いや。巧妙に隠されてはいるし、ここで働く看護師も、用途を禄に理解していないままその魔道具を使っているようだ。それと毎日病院を歩いて確かめてみたんだが、それが行われているのは入院するような患者にだけ。多少体がだるくても、病気のせいだって思っちまうんじゃないかな」

「その調査に、フェイを？」

「ああ、俺の定期検査の後、その魔道具がどこに運ばれて行くのか調べるよう頼んでたんだ。それで、レティの護衛を外れられる昨日に」

「そういうことじゃったか……。じゃが、もっと早くに教えておいてくれても良かったのではないか？」

　レティも同じ気持ちなのか、少し悲しそうな目をして見上げてくる。

「すまん。何らかの証拠をつかむためには、尾行や侵入といったことが必要だったかもしれないんだ。レティの立場としては、そういうの無理だろ？」

　一国の王女が、そんなことを秘密裏に行えば問題だ。

　護衛という立場も怪しいところだが、結局のところ俺達は雇われた冒険者でしかない。切り捨ててしまえば、後で何とでもなる。

　仮にレティ達が調査を進めるならば、関係各所への通知や許可が必要になる。

　だがそれでは遅いし、今回の件はおそらく証拠を掴む前にもみ消される。

　何せ、裏にいるのは間違いなく。

「そう、じゃろうな。ワシらは大きな力を動かせるが、正攻法でしか攻められんからのう」

「前に少し話したと思うが、ツウル兄の件もある。変に藪をつついて、何が起きるか分からなかったんだ」

「それは、姫様のためじゃな？　話は分かった。ならば、小僧がそれを話したということは」

「護衛のフェイが行方不明になったんだ。レティは、すでに危険だと思っておいていいだろう。隠していても仕方ない」

「そうじゃな。小僧、目星はついておるのか？」

「病院の院長が一枚噛んでいるのは間違いないが、やはり市長が怪しいな。ここにきての急な魔力の増税に、ツウル兄が言ったマジックファクトリーの件。これらを、市長が何も知らずということはないだろう」

「カールか、あやつがのう。しかしどうする？　怪しいというだけじゃ、ワシらにはどうすることもできん。応援を呼ぼうにも、ここは王国から離れておるしのう」

　街の真相に近付き始めたはいいが、頼みの綱だったフェイが失踪したことで後手に回らされている。何とか突破口を探さないと……。

　そのまま俺達が何も思いつかないままでいると、ミウの欠伸が聞こえた。

　どうやら起きてしまったようだ。

「とりあえず爺さん達は、レティの身の安全、自分の身の安全のことを考えておいてくれ。レティを絶対に一人にしないようにな」

「心得た」

　その後はミウも加わり、ひとまずいつも通りの時間を過ごす。

　特にこれといった打開策を見つけられないまま夜になり、今日のところは爺さん達も宿に帰ることとなった。

「ささ、姫様。今日のところは帰りましょう」

「私、お兄さんと……」

「レティ、今の俺はいつ気を失うか分からないんだ。それでは護衛は務まらない。すまないが、爺さん達と一緒にいてくれ」

「でも」

「頼む」

　レティは名残惜しそうな表情を見せながらも最後は頷き、爺さんたちと帰って行った。

　俺の体の異変は、一体何なのだろうか。病気と言うが、おそらく違う。

　実際、同じ病気のはずのミウは、俺のように苦しんだことは一度もないし、体に流れる魔力を見ても至って平常だ。

　昨日の朝、二人にやったイタズラもそれを調べるためだったのだ。嘘ではない。

　触らなくても見れば分かるだろ、というクソ真面目な意見を持っている奴、お前は何も分かっていない。

　それはさておき、どうして俺だけがこんな苦しみを。下手すりゃ、怪しい薬でも盛られたか。

　市長に目を付けられるようなことなら、確かに心当たりはある。それとも、護衛の数をただ減らしておきたかっただけか。

　待てよ。目を付けられると言えば、魔力量のそこまで高くないミウが、なぜ入院しているんだ。

　探せばいるところにはいるだろうが、基本的には大人の魔力量の方が高いはずなのに。

「ミウ。お前のその病気が見つかったのは、いつのことだ？」

「そんなの、知らない」

　言ってから、すぐに後悔した。

　隣でお絵かきをしていたミウの顔が曇る。

　ミウは俺達と一緒にいる間、自分の病気のことを口には出さなかった。いや、口に出さないようにしていたのだと思う。

　だって、それを口に出してしまうと。

「そっか。なら、いいんだ。ごめんな」

　最初は謎を探る糸口になるかもと思ったが、失敗したな。これではただ、ミウに嫌なことを意識させてしまっただけだ。

　もう一度最初から考え直そうとしたその時、体が急に苦しくなった。

「ぐ……」

「お兄ちゃん……？　お兄ちゃん！」

　血相を変えて側に来るミウに、笑顔を作って言う。

「大丈夫、大丈夫。ちょっと寝るだけだ。起きたらまた、一緒に話そうな」

「うん。分かった。絶対だよ？」

「ああ」

　意識はそこで途絶え、目が覚めたのは深夜だった。

　体が異常にだるいが、今回も何とか死ぬことはなかったか。

　静かで薄暗い部屋の中、天井を見上げていると、俺と一緒のベッドに入っていたミウの啜り泣く声が聞こえてきた。

「ミウ、大丈夫か？　どこか痛むのか？」

　声をかけるとミウは一度顔を上げ、今度は俺の胸の中で泣き出した。

「ぐす、違うの。お兄ちゃん、死んじゃうかもって。あんなに……あんなに毎日、苦しそうにして。そしたら私もいつか、そうなっちゃうかもって。死んじゃうかもって考えたら」

「ごめん。ごめんなミウ。意識させちゃったのは俺のせいだ。ごめんな」

「ううん。お兄ちゃんのせいじゃない。でも、でも……ひぐっ」

「大丈夫。大丈夫だから。お前は俺が死なせやしない。その病気も、きっとなんとかしてみせる」

「ひぐ……本当？」

「ああ、約束だ」

　涙を流しつつも、少しは安心した様子を見せたミウ。

　その後も小一時間は泣き続けていたミウだが、ようやく落ち着いたところでポツリポツリと話しだした。

「お兄ちゃん。さっきの約束、信じていいの？」

「ああ。俺に任せておけ」

　笑顔を作りミウに言う。大丈夫。絶対になんとかする。

　考えが正しければ俺も、ミウも、この病院にいる同じ病気の患者も、魔力を吸われているだけで、病気になんてかかっちゃいない。

　何が魔力暴走だ。ふざけるな。

「……お兄ちゃん。私のお父さんね、マジックファクトリーで働いてたんだ」

　少しだけ元気な声になったミウが、言う。

「マジックファクトリーで？　じゃあ、お父さんは魔法技師だったのか」

「うん。ツウルさんのお兄さんとも、仲が良いって言ってた」

「ツウルの？　そうだったのか」

「でもね。ツウルさんのお兄さんがいなくなっちゃって、その後すぐ私と同じ病気にかかっちゃって」

「同じ病気……」

「ずっと、ずっと元気だったんだよ？　入院してからもずっと元気で、すぐによくなるからって。でも、ある日私とお母さんがいつものように病院に来たら、お父さんは死んだって。危険だから顔も見せることができないって。私とお母さんは信じられなかった。だって、その前の日もお父さんは元気だった。無理をしているとかじゃなくて、本当に元気だった！　嘘じゃないよ？」

「ああ、信じているよ。ミウのことも、ミウのお父さんのことも」

「うん。お母さんもね、ずっとお父さんは生きてるって言って、私と一緒に毎日病院に通っては、お父さんに会わせろって言ってた。そしたら次はお母さんが……」

　そして最後にミウが、か。読めてきたな。ミウが入院したのは偶然じゃない。

　これはおそらく口封じ。レティの調べていた街の人が消えるという噂の正体は、これだったのだ。

　俺達がいくら話を聞いても情報が出てこなかったのは、関係者が病気として処理されていたからだ。

　魔力集めに口封じ。この病院は、その二つのことを行う場所だったのだ。

「ありがとうミウ。嫌なこと、話させてしまって悪かったな」

「ううん、いいの。だってお兄ちゃん、私と約束したもんね」

「ああ、約束は守る。ミウを助けるのは俺だ」

　俺がそう言うと、ミウは笑顔を一つ見せ眠りについた。

　寝息が聞こえてくるのを確かめると、布団を掛け直し、窓の横に置いてあった椅子にこしかける。

　窓の外には、魔法都市の綺羅びやかな風景が広がっていた。――急がないとな。

　……。

　早朝。魔力街灯が消え朝日が昇り始めた頃、椅子に座りうとうととしていた俺は、何かの物音に目が覚めた。

　その音は足音。病室の前まで来て、立ち止まる。

　かと思うと、その後突如として数人の防護服に身を包んだ男達が、部屋の中に雪崩込んできた。

「いたぞ。おそらくその少女だ」

「何だ……お前ら」

　椅子から立ち上がろうとするが、今までにない苦しみを感じ、椅子から転げ落ちてしまう。

「同居人が起きていたか。我々は院長に言われ、例の病気の少女を隔離しに来た者だ。害意はない。その少女にはもう、猶予がないと聞いてな。危険性を考え、特別棟に移ってもらうことにした」

「はあ、はあ、ぐっ。何だと？　でたらめ言うな。その娘は、病気なんかじゃない」

「お兄ちゃん？」

　俺達の話し声に、ミウが目を覚ます。

「患者が起きたようだ。手っ取り早く済ませるぞ。お前も調子が悪いみたいだが、心配するな。医者を呼んでおいてやる」

　防護服の男達は、ベッドにいるミウに近付き強引に連れて行こうとする。

　しかし俺の体は何一つ動かない。すでに、口を開くこともできなかった。――くそ、くそ！　こんな時に何で……。

「やだ……やだ！　お兄ちゃん！　やだってば、離して！　助けて！　助けてお兄ちゃん！」

「ミ、ミウ」

「お兄ちゃ――」

　何かの注射を打たれ、ミウは意識を失った。――おい、頼むから。動け。動けよ！

　どうやっても体は動かず、それどころか意識が遠のいていく。

　約束、したんだよ。ミウを守ってやるって。なのに……。

　俺の意識は、そこで途切れた。