第48話 オジサンの本気
「はぁ、大会が終わってからにしましょう……」
何らかの魔法を、俺とカイルに向けていたキリルがそう言った。
大会が終わってから何をするつもりだとは聞けなかった。まるでゴミを見るような目で、俺達二人を見ていたからだ。
「大会が終われば、すぐにここを離れた方が良さそうだな。俺達」
「そのようだ。別に人様に迷惑をかけるようなことは何も……って、ちょっと待て！ 俺がこのまま進むと、エンジより先にキリルと当たるじゃねえか！」
「お、頑張れよ」
「軽いな！」
そのキリルはというと、闘技場の舞台に立ち、司会者の話を聞きながら試合の始まりを待っていた。
カイルの試合からまた一つ試合が終わり、二回戦最後の試合であるキリルの試合が、今まさに始まろうとしていた。
キリルに向け、恐ろしいほどの歓声が響いている。
「大人気だな、うちのお姫様は」
「そりゃあ、な」
「あいつが強い相手と当たってくれたら、気分がよくなって些細なことなんて忘れてくれそうなんだが」
「いや、興奮した拍子にそのまま襲ってくるかもしれない」
「……あり得るな」
雑談をしながらキリルの試合を見ていたが、一回戦のような波乱はなく、さくっとキリルが三回戦進出を決めた。まあ、こんなものか。
とりあえず、これ以上の好感度低下を防ぎたい俺とカイルは、ホテルマンのように揃ってキリルを出迎えにいった。
「遂にここまでやってきました。グレイテラ帝国闘技大会三回戦！ もう半端な奴は、ここにはいないぜ？ この先壮絶な戦いが繰り広げられること、間違いなし！ そしてぇ、今日ここで勝った奴らがベスト四だー！」
三回戦が始まった。俺にとっては、長い一日だった。体力というよりは、精神的に疲れた。
だがそれも、あと一戦で終わる。やっと終わる。
勝ってしまうと明日もあるのだが、それはまた後で考えよう。
とにかく今日という日が終われば何でもいい。この時なぜか分からないが、俺は焦っていた。
何かやっておかなければならないことが、あったような……。
理由を思い出せないことが、さらに俺を落ち着かなくさせる。が、無情にも、何も思い出せないままただ時間だけが過ぎていった。
「新たな情報が入ってきました！ 三回戦第一試合を戦うルーカス選手ですが、実は何と魔導学園の生徒だという話だ！ 学園の知名度を上げるために派遣されたらしいのですが、ルーカス選手は一切学園生だということを明さなかったため、痺れを切らした学園関係者が俺のところに情報を流してくれたぞ～！」
あいつはそういうこと、自分で言わなそうだからな。
あ、ほら。今もフードで顔を隠している。きっと恥ずかしがっているのだろう。
ルーツはしばらくモジモジとした後、こうなっては仕方ないと諦め、最後には外套を外した。
闘技場内に、黄色い声が木霊する。
同じ三回戦出場者だというのに、俺とカイルにはそういうものがまるでない。どういうことだ？
「やっぱり可愛いぜ。あの仕草見ろよ？ あれは、狙ってできるようなものじゃない」
「俺もそれは認めよう、だが……」
「男だ」
「男だ」
俺とカイルは同時に言い、難しい顔をして、場内にいるルーツを見つめ続けた。
「若き才能ルーカス選手と戦うのは、三年連続優勝！ 今年で三五歳になります！ イオナズ選手だー！ この選手の実力は疑いようもありません！ ルーカス選手とは一回り以上年の差があるであろうこの男が、今年も若い芽を摘んでしまうのか。ちなみに前大会準優勝、ベギラゴ選手の兄にあたります！」
おお！ と、今度は野太い歓声が聞こえる。
こっちはこっちで、結構人気があるようだ。三年連続優勝ってのは伊達じゃない。
俺にも、ついていないかな。汗を下着で拭ってくれるような、エッチで淫らでスケベなファンが。
「へ、驚きだな。まさかまだ学園で何かを習っているような奴と、三回戦で当たるなんて」
「僕の方こそ、前回の優勝者と戦えるなんて思ってもみなかったよ。それに僕以外にも一人、うちの先輩も三回戦に残っているよ」
「最近の学園は、レベルたけえな……だが、もう宣伝は終わっただろう？ そろそろここらで沈んでもらうぜ」
「僕も最初は、途中で降りようと思っていたんだけどね。ちょっと予定変更。戦いたい人もいるんだ……ここでは負けられない」
ルーツとイオナズの試合が始まった。
ルーツは魔法を中心に戦う、魔術師タイプ。イオナズの方は、身体強化などの基本的な魔法こそ使うものの、剣で戦う剣士タイプ。
しかし剣士タイプとは言っても、さすがは闘技大会の覇者。
今までのように、ルーツが圧勝というわけにはいかず、戦いは長引いていた。
「へへ、やっぱり強えなぁ……。オジサン、年甲斐もなくワクワクしちゃってるよ」
「まだ、そんな年じゃないでしょうに！」
ルーツが、今大会で初めて強力な魔法を撃ち始めた。対勇者戦で見せたような魔法だ。
やはりイオナズという男、相当強い。
司会者に至っては実質決勝戦ではないか？ なんてことも言っているが、気持ちは分かる。
もちろん俺も、できることならあんな奴とは戦いたくない。勝ち負けは、置いておいて。
さらに試合は苛烈になっていく。だが、決着はつかない。
ルーツの放つ多方向からの攻撃も、回避。避けられないものだけは魔法で防御といったように、イオナズは上手く対処していた。
「はぁ、明日まで取っておきたかったがな。このままだと、負けそうだ。ちょいと使わせてもらうぜ？」
「何を――」
イオナズが剣の先をルーツに向け、魔法の詠唱を始めた。
剣の先に魔力が集まりだす。
「これは……」
それを見たルーツがイオナズに魔法を叩き込む。
イオナズは避けようともしない。
驚き焦ったルーツは即座に放てるような魔法を追加で放つが、イオナズはその場を動かない。
そして遂に、詠唱が終わる。
「さすがに痛えな。お前の攻撃、しっかり効いているから安心しろ？ 明日はオジサンの体力じゃ……もう無理かもな。だが、お前のような将来のある若人には簡単には負けてやれねえ。オジサンのプライドってやつだ。この攻撃を耐えられたらお前の勝ち、耐えられなければお前の負け。分かりやすいだろ？」
あのオジサン、かなり渋いな。しかし、あれは――
「ん？ どうしたエンジ、そんな顔をして。あいつが何をやるのか分かったのか？」
「ああ。もしかすると、だけどな」
まさかこんなところで、お目にかかれるとはな。
あの魔力の色、そしてイオナズという男が決死の覚悟で撃つ最後の魔法。となれば……。
「死ぬなよ？ イオ○ズン！」
場内に一瞬の閃光、そしてその後に起こる大爆発。――おお、期待通りの威力だ。
俺が知っているそれとは全く違う魔法のはずなのに、なぜか少し嬉しい。
よくよく考えるとあの男、自分の名前を魔法につけたのか。まあそれはいい。
ルーツはどうなった？
舞い上がった砂埃の中を見ていると、とんでもない魔力量を持った何かを魔法の目が捉える。
一瞬にして鳥肌が立ち、この距離だと言うのに恐怖心を感じた。
だがそれも、すぐに納得した。
その異常な魔力を身にまとっているのはルーツだった。
あれが魔族としての力を開放した、ルーツの本当の力。
「お前さん、ちょっと強すぎねえか？ しゃーねえ。お前ほどの奴に負けたってんなら、俺もカーチャンに怒られずにすむよ。……すむかな？ ま、頑張りな」
「ありがとう」
イオナズは倒れた。
魔王の息子であるルーツに一瞬とはいえ本気の力を出させたイオナズに、いつまでも鳴り止まない拍手が送られていた。
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