ITエンジニアの異世界デバッグ

第44話 波乱

「先程のご無礼をお許しください。まさかあのような名前で登録しているあなたが、あそこまで戦えるとは思ってもいませんでした」

「ん、ああ……」

　闘技場からの歓声を背中で受け、歩いてくる男がいた。

　その男、先の戦いでは危なげのない試合運びから、僅か一分にも満たない時間で対戦相手をくだしました。

　聞こえてくる歓声。それは一部例外を除き、男への評価、賞賛、そして期待。

　完全勝利と言っても差し支えのない戦いを見せた男。男は勝者のはずです。

　余裕？　歓喜？　それともすでに、次の戦いを見据えてでもいるのでしょうか。

　いや、違う。その男からは気力というのか、何かそういった目に見えないものが欠落し、虚ろな目をしていました。

「まずは、一回戦突破おめでとうございます。好き好き大好きストレちゃんは俺の天使ちゃん（愛の大魔術師）様。……何だか、元気がありませんね。お疲れですか？」

「まあ、な」

　私の言葉に顔を上げ、男は何かを言いかけます。

　名前。あの女。と小さく呟いたあとは首を振り、途中で言うのをやめてしまいました。

　首を一度横に傾けた後、私は続けます。

「二回戦も頑張って下さいね。私共でできることがあれば、なんなりとお申し付けください。出来る限りのサポートはさせていただきます」

　戦いに行く前より随分と丁寧になったな。と、男は言います。

　それはそうでしょう。男は、思っていたよりも強かった。

　ただのおふざけかと思いきや、もしかしたらいいところまで勝ち上がるかもしれないのだから。

　色々な意味で、注目しておくべき選手です。

　その注目の選手は、私の顔をじとーっと眺めたあと口を開きました。

「分かった。さっそくだが、頼みがある。俺と付き合ってくれ」

「嫌です」

「そうか」

　さすがにサポートの対象外。男はまた、一人で歩きだします。

　最後に見た男の目に映る闇は、さらに深みを増していたような気がしました。

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「お、帰ってきたかエンジ。ご苦労さん」

「エンジさん、お見事でしたねぇ。始まる前こそあんなでしたが、あの様子ですとまだまだ余裕がありそうです」

　迎えてくれたアンチェインの二人の言葉に、反応することができなかった。

　考え事をしていたからだ。

　あいつは一体何なんだ。何を考えている。何で俺が、こんな目に。

　何で？　どこで？　いつから？　何で乳酸菌は、腸まで届くんだ？　乳酸菌ってそもそも何？　大体届くのはいいとして、それは腸で吸収されるものなのか？　そこに届くまでは吸収されなかったのに？

　違う違う。思考が脱線したな。今はストレのことだ。

　何であいつは、俺を。

「エンジさん？　また、引っ叩いたらいいのかしらぁ」

　頭の隅でキリルの言葉を聞きながら、俺は古いテレビではない。デジタルな時代にそれはやめろとツッコミを入れる。

　何も言わない俺に向かって歩いてこようとしたキリルを、カイルが止めていた。

　今は放っておけと、首を横に振っているのが視界の端に見える。

　しばらくの間考えるのをやめ、ぼーっとしていた。

　誰かの歩いてくる音が聞こえ、話し声も聞こえてくる。

　そこでようやく、意識にスイッチが入った。

「カイルさん、お疲れ様でしたぁ。無事、一回戦突破ですねぇ」

「おうよ。ま、そこまでの相手じゃなかったがな」

「カイル……お前、勝ったのか？」

「エンジ！　また見てなかったのかよ！？」

　いつの間にか、カイルの一回戦が終わっていた。

　予選に続き、俺はまたカイルの試合を見逃したようだ。

「はぁ、全く。ほらよ。これで元気出せ」

　そう言ってカイルが放り投げてきたもの。

　それは、女性の下着だった。

「お前……これ」

「一回戦の相手だ。脱ぎたて、いや、脱がせたてだ。安心しろ。まだ若干幼かったが、結構可愛い顔をしていた」

　普通は、幼い方がだめなのだが。

　しかしカイル、お前は本当にいい奴だな。カイルの優しさが心に染み入る。

　下着を握りしめた俺は、出てくる涙をその下着で拭った。

　先程までは、その持ち主と共に戦いを繰り広げていたであろうその下着は、ほんのりと暖かかった。

　俺は、元気になった。元気になったというのも少し違う。

　ここまで長々と引っ張ってきたが、実はそれほど思い詰めてはいなかったのである。ただ、ぼーっとしていただけ。

　ストレはあれでいつも通りだからだ。だからといって、許さないが。

　冗談で言ったつもりではあったものの、運営の人が返してきた嫌ですという即答が、実の所一番効いている。

　そんなどうでもいい個人の想いの裏で、闘技大会はさらに進み、一回戦最終試合であるキリルの試合が始まろうとしていた。

「いよいよグレイテラ帝国闘技大会も、一回戦最終試合までやってきました！

ここまでほとんどの出場者を見てきたであろう観客の皆さんには、一押しの選手がいるかもしれない。だが！　それを決めるのは、この試合が終わってからにしてもらおうか！　この試合にもとんでもない奴がいるんだぜ？　まず紹介するのは！　ここで登場、予選突破順位第一位！　この場に全くそぐわないヒラヒラとした格好に、ピクニックにでも行くのかと思っている方も多いだろう。しかし！　その実力は本物。格好とは正反対の凍てつくような雰囲気に、間違いなく人を何人も殺めてきたであろう鋭い目が、前髪から見え隠れしている！　個人的見解ではこの選手、陰湿で根暗なのだろうと俺の中で話題になっている！　キリル選手！」

　本当、言いたい放題だな。あの年になるまでよく生きたよ、あいつ。

　司会者のキリルへのあんまりな言いように、俺とカイルは苦い顔をする。――火の粉が、こちらに飛んできませんように。

「対するは！　お隣の国メルガモルからの推薦枠。去年の闘技大会ではベスト四入り！　ジョッシュ選手だぁ！　……あれ？　ジョッシュさん？　ジョッシュさんて、こんなに老けてたっけ？」

　人気があったのだろう。ジョッシュ！　ジョッシュ！　というかけ声が聞こえてくる。

　だが観客も、司会者と同様のことを思ったのだろう。

　ジョッシュってもっと若くなかったか？　あれだれ？　と、いったような声が、ちらほらと聞こえだしていた。

「まあいい！　人間一年も経てば、色々変わるさ！　試合開始ぃぃぃ！」

　何かおかしな雰囲気だが、とにかく試合は始まった。

　始めは、ちょっとした魔法の撃ち合いから。

　小手調べが終わったのか、互いにもういくつか魔法を放つと、一度距離を取り一息つく。

　この時点で、両者に差はなかった。

「おお～っと、ジョッシュ選手！　何とこの一年で魔法を習得していた！　一年経てば色々変わるとは言ったが、これは予想外だぞ～！」

　司会者の話を聞くに、ジョッシュは元々剣で戦うタイプの選手のようだ。

　しかし一年か……。

　司会者や観客は、ジョッシュのあの魔法に彼の剣の技術がのれば、優勝も目指せるのではないかと興奮しているが。

「あなた、そこそこできるようですねぇ。まぁ、私には勝てませんが。外からは互角に見えているのでしょうが、分かっているのでしょう？」

「ちっ……」

　キリルがそう言うと、ジョッシュは懐から剣を取り出した。

「出ました！　出ました！　そうです。本来のジョッシュ選手が得意としているのは、剣を使っての近接戦闘！　先程の魔法とどう組み合わせていくのでしょうか！　……って、あれ？　ジョッシュさんの剣て、あんなのだっけ？」

　司会者が、試合開始前と似たようなことを言う。

　元の剣がどんなのかは知らないが、えらく禍々しい形をしているな。

　それにあの剣、どうやら何らかの魔法が込められている。――キリル、その剣には気をつけろ。

「おやぁ？　ここからが、本気という訳ですかぁ。では、存分にやり合いましょう」

「……死ね」

　ジョッシュの速度が、先程までよりも一段階上がる。

　力を隠していたのか、と驚いているのは俺だけではないようだった。キリルの表情も少し歪んでいるのが分かる。

　キリルに近付いた男が、剣を振り上げた。――なんだ？　あの距離じゃ当たらないぞ？

　男の振った剣はもちろん、キリルにはかすりもしなかった。何しろまだ剣の先から二人分は距離がある。

　皆が疑問に思う中、男はそのまま剣を地面に叩きつけていた。

「……これは！」

　地面に叩きつけられた剣を中心に、爆発が起こる。

　キリルはすんでのところで魔法による障壁を張ったようだったが、それでもその威力と爆風で後ろに吹っ飛んだ。

「キリル！」

　横にいたカイルが叫ぶ。今のは、少々まずいな。

　キリルは無事なのかと俺も心配していると、幸いにもキリルはすぐに立ち上がった。

　良かった。どうやらぎりぎり、魔法の展開は間に合っていたようだ。

　しかし全身に擦り傷を負い、服はボロボロ。一安心はしたが、そうなると別のことに考えがいく。

　キリルは魔法による防御をしていた。それでもあの有様だ。

　だがあのジョッシュとかいう奴は、無事では済まされないのではないか？

　そのことについて、カイルの意見を聞こうとすると。

「エンジ、様子がおかしいぞ」

　そう言われ、カイルの方に向けていた視線を再び場内へと向ける。

　爆風の中からは、無傷のジョッシュが現れた。だが、おかしいのはそこではない。

　破れた衣服の背中側からコウモリのような羽、さらに頭には角。

「魔族だと！？」

　ジョッシュは魔族だったのか？　違う。闘技場は静まり返っている。

　俺がそう考えるのと同時に、場内は混乱し始めた。

「ま……魔族だー！」

「ジョッシュは魔族だったのか？」

「バカ、何言ってんだ！　そんなはずないだろう！　早く逃げるぞ！」

「ジョッシュは魔族だった―！　なんて言ってる場合じゃない！　皆さんは落ち着いて避難を！　闘技場に詰めている兵の皆さん！　魔族が出ました！　今すぐすっ飛んでこいコラぁ！」

　今回ばかりは司会者も冗談を言っていられないようだ。いや、微妙にいつも通りか。

　闘技場全体が見える実況席から、司会者が避難指示を飛ばす。

　俺とカイルは、キリルのいる場内に向かって走った。

　辿り着いた俺達が見たのは、魔族の正面で笑うキリル。俺達の姿を認めると、手で止まるよう合図をした。

「あーあ。お気に入りの服でしたのに、もう捨てるしかありませんねぇ。それよりエンジさん、カイルさん。私の戦いはまだ終わっていませんよぉ？」

「キリル選手！　逃げて下さい！　これはもう、試合ではありません！」

　司会者の声を無視し、キリルは魔族に向かって近づいて行く。

「あなた、魔族でしたのねぇ……それなら納得。さっきの爆発も、その姿でないと耐えられないのでしょう？」

　魔族の男は何も言わない。が、何をしにきたのかは知らないが、隠していた姿を見せたからにはそういうことなのだろう。

「一回戦の相手にしては上出来ね。私とあたったのは、運が悪かったってことでぇ。見せてあげましょう、私の魔法を。発動！　ニードルワーク」

　キリルは魔族の男に対してではなく、なぜか上空に向かって魔力の塊を放出した。

　宙に浮いた塊はすぐに弾け、一メートルはあるであろう魔力で作られた針が、雨のように場内へ降り注ぐ。

　落ちてくる速度は、それほど早くない。

　魔族の男も、針の隙間に入るよう避けていた。

「準備完了っと。あなたはソフトかハード、どちらがお好みですかぁ？」

　魔族の男が地面に刺さった針を避けつつ、キリルに向かって走る。

　それを見たキリルは薄っすらと笑うと、魔族から距離を取り逃げ始めた。

　本気を出した魔族の方がやや早いのか、時々追いつかれはするが、事も無げにひょいひょいと攻撃を避けていくキリル。というより、わざと追いつかせているようにも見える。

「ああ……なるほど。あの女、やっぱり性格悪いわ」

　魔法の目を持つ俺には、キリルのやろうとしていることが分かり呟いた。

「私ね、こう見えてお裁縫が結構好きなの。でも、不器用でね。いつも不格好な物ばかりできちゃうの」

「何の！　話を！　している！」

　キリルの動向を見守りつつも、ソフトにハード……それ、何の話ですか？　人が見ているところでやめて下さいよ。と、場違いなことを考えていた俺。

　そんな中、状況は目に見えて変わっていく。

　魔族の動きが最初に比べ、明らかに遅くなっていくのである。

「今回はあなたの苦しむ顔が見たくてソフトにしてみたのだけどぉ、やっと気付いたかしらぁ？」

「……ぐ、これは」

　場内には、先程の地面に刺さった針を起点とし、薄く細い魔法の糸が目に見えないレベルで張り巡らされていた。

　見ていた限り、糸自体は剣で切れるようだが数が数。

　剣を触れる場所以外の腕や足、胴。糸は、絡まる一方だ。

　針が落ちてきた時点ですでにいくらか糸が絡んでいたが、ここまで入念に絡めたのはキリルの性格だろう。

「魔族って凄い身体能力ねぇ。あれだけ動けるなんて。でも、そればかりに頼っていますと、こんな風に雁字搦めになってしまいますよぉ。このにぶちん」

「こんなもの、すぐに断ち切って――」

「もう無駄。バインド」

　キリルがさらに詠唱を加えると、男に絡みついた糸に魔力が通り太くなっていく。

　やがて、男の体は一つも動かなくなった。

「はい、おしまい」

　キリルはそう言うと、俺とカイルに向かってウインクをする。

　俺達二人からは、乾いた笑いしか出てこなかった。