「昨日は何だか、変に街が騒がしかったね」

「……そうか？」

　闘技大会予選の当日。朝。

　俺達アンチェイン所属の四人は共に朝食をとっていた。

　知り合ってから日も浅く、特に仲間意識なんて持ち合わせていない集団。それがなぜ、こんな朝っぱらから集まっているのか。

　未だ冴えきらない頭で、目覚めた時のことを思い出す。

「おーい、朝だよ！　起きて～！　ご飯行こ～！」

　どんどんと、ドアを叩く音が聞こえた。――こんな朝早くから、どこのバカだ全く。

　目をこすりつつドアを開けると、そこには嬉しそうな表情のストレが立っていた。

「お前か……」

「おはよう！　エンジく――」

　バタンとドアを閉めると、俺はベッドに向かった。もう一回、寝よう。

「え、どういうこと！　なんで閉めるの！？　おーい！　エンジ君、おーい！　構って構って！　もっと私に構って、エンジ君！　取ろうよコミュニケーション！」

　ちっ、うるせえな。こっちはまだ眠いんだよ。

　耳を塞いで眠ろうとすると聞こえてきた、聞きたくなかった声。

「ん～！　もう！　先生、いっちょお願いします」

「私ぃ？　私の手を煩わせるなんて、あの二人……おしおきねぇ」

　そんな言葉が聞こえた瞬間、ガバッと飛び起きた。

　そしてドアの向こう側から何らかの魔法の気配がしたとき、俺はすでに身支度を整えていた。

「おはよう、いい朝だな！　お、キリルもいたのか。今日も前髪が真っ直ぐしてるな！」

「あらぁ、起きてるじゃないのぉ。おはよう。それよりあなた、分かってるわねぇ」

「何よそれ！　私だって、今日も可愛いよ！　ほらもっとちゃんと見て！　見て見て！　大体何？　前髪真っ直ぐって。それ褒められてないから！　ん～、もうもうもう！　エンジ君のバカ！」

　一息にまくし立ててくるストレ。余計なことを言うんじゃない。

　そうなのぉ？　と鋭い視線を飛ばしてくるキリルに、補足説明を入れておく。

「いや、褒めてるぞ。こいつとは文化が違うんだ。今のを他の近い表現で言うと、見目麗しいって意味だ」

「……今日も見目麗しいなって、何か変じゃない？」

「変じゃない。それより飯だったな。すまんがカイルを起こしてやってくれ」

　カイルの方へ目線で誘導し、話を逸らす。

　するとキリルは、寝ているカイルに近づいて行くと、声をかけることも体を揺らすこともせず、無言で頬を叩いていた。

　そんな過激なモーニングコールもあり、俺達は朝食に引っ張られたのだ。

「騒がしかったよ？　何か、女の子の悲鳴があちこちから聞こえてた」

「ふ、ふーん」

「そういえば、あったかもな。そんなことも」

「あなた達……何かしましたの？」

　勘のいいキリルが問いかけてくる。

　俺とカイルは、無言で首を横に振った。

「そんな騒ぎを起こして、こんなに平穏な朝を迎えられるはずないだろ？」

「ああ。何が起きていたかは知らないが、悪い事をやった奴は捕まるものだ。今頃、牢屋にでもいるだろ」

　絶対に昨日のことは知られてはならない。それは未来のためだ。

　この先も様々なパンツ。いや、色とりどりの人生を見ていくためにも。

　そう。パンツにはその娘の趣味嗜好、性格、歴史が詰まっていると言っても過言ではない。

　俺とカイルは、無言で頷き合う。

「この二人、怪しすぎるんですけど……」

　……。

　朝食を終えた俺達は、予選会場に向かった。

　俺とストレは観戦だが、それはそれで中々楽しみだ。本戦前に、どんな奴がいるかチェックできるのもありがたい。

　会場は人混みに溢れていた。五百人くらいはいるだろうか。

　見た目からして屈強そうな戦士や、魔力量の高い魔術師。ひと目では何をしてくるか分からないような奴まで様々。

　予選免除で良かったと改めて思う。

「じゃあ、俺は観戦席に行くわ。頑張れよ」

「けっ。本戦出場者様は余裕だな」

「こんな有象無象、軽く捻ってやりますわぁ」

「エンジ君！　手！　手！　はぐれないように手を繋いでおいてやるよ！　の、場面だよ！」

　んじゃ、と手を上げて観戦席の方へ移動する。

「エンジ君！　駄目だよ、そんなんじゃ！　あ、ほら！　今にもはぐれそうになってるか弱い女の子がいるよ！　あ、ああぁぁ」

　空いている席に座り、闘技場全体に目を通す。

　出場者の熱気や殺意で張り詰めているのが分かり、感嘆する。

　こういうの、何かいいな。日本では絶対ないもんな。

　明日には、俺があそこに出て戦うのかと思うと、ちょっとうんざりするが。

「う、えぐ……。ひぐ」

　闘技大会の雰囲気を味わっていると、隣で泣いている奴がいた。

　両腕で頭を抱え、俺の顔を見上げている。

「力のやたら強いおじさんに、迷子か？　よしよしって、頭をバシバシ叩かれた。身長が二センチは縮んだ……」

　何してんだよこいつ。

　呆れた目を向けていると、闘技場全体に実況らしき声が聞こえてきた。

「今年も、この日がやってきました。血湧き肉躍るこの舞台で、一体何を掴み取るのか！　栄誉？　賞金？　それとも他の何か？　いいや、違うね。最後は意地とプライド、狂気のぶつかり合い！　グレイテラ帝国闘技大会の開催だー！」

　歓声が響いた。

　お、始まるか。と、俺が身を乗り出すと、隣にいたストレもうおお、と一緒になって叫びだす。――何だこいつ。泣いていたんじゃねえのかよ。

「さてさて、盛り上げといて悪いが今日はまだ予選だぜ。だが、待ってほしい。今回の大会出場者は、歴代最高の五百人超え！　もしかしたら、この中から優勝者が出るかもしれないな？　予選とはいえ、気を抜くな～！」

　これは大変だな。あいつら、本当に大丈夫か？

　あ、俺なら大丈夫。本戦行きが決まってるんでな。

　誰も見ても聞いてもいないのに、余裕を醸し出していた俺は、本戦出場の枠をくれた本人を見る。

「うおお！　五百人！　うおお！」

　五百人うおおって、何だよ。

　関係者とは思われたくないため、少し距離を開ける。

「おっと、大事なことを忘れていたぜ！　司会は毎年おなじみの俺、ヴォイスが務めさせていただくぜ。解説には、過去A級冒険者として名を馳せた、シャープさんに来てもらっている！　今は引退して街の職員として働いている彼女だが、参加者の中には会ったことのある奴らも多いはずだ。んなぜならぁ！　今年の受付は、彼女も担当していたからだ！」

　シャープってあの愛想の悪かった方の受付か？

　あいつ、A級冒険者だったのかよ！　先輩じゃん。やべえじゃん！

　先輩に睨まれてたよずっと！　やべえじゃん！

　もはや不良だらけの学校で、先輩に目をつけられた新入生だよ！　やべえじゃん！

「受付をされていたのには、参加者を直に見ておきたかったという話ですが、現時点で気になる選手はいましたか？」

「んー。本戦出場者は、受付に来ないからな。そいつらを除いて言うしかないが、今年は相当レベルが高いように思う。具体的な名前は挙げられないが、年によっては優勝を狙えるような奴らも混じっていた。まあ、実際に戦うところを見たわけではないので勘だがな」

「うおおっと！　これはまた、盛り上がることを言ってくれるぜ！　会場もその豊満な胸くらい、盛り上がってきたのが分かるぜ！」

「お前、今年が最後の司会になりそうだな」

「うおおっと！　試合開始まで残り時間も少ないが、俺の命も残り僅か！　だが、俺は死んでも今年の闘技大会の司会を勤め上げることを、ここに誓う！」

　あいつ、女性の胸をネタにいじるなんて最低な奴だな。

　だがまあ、その心意気には感心した。最後まで頑張ってくれ。

「うおお！　いいぞヴォイスー！　女は胸じゃねえ！　尻だ！」

　胸も尻も少なめの奴が、隣で何かを叫んでいた。

　というかお前、性格変わってないか？　そろそろ他人の振りをしておいた方がよさそうだな。

　そう思っていると。

「忘れてた。一人、と～っても注目してる奴がいる。強いか弱いかも知らんが、本戦出場の奴でな。そいつは受付に現れたんだが、私をコケにして笑っていた。エン何とかって奴だ」

「命知らずここに極まれり！　なぜ、受付をするだけで終わらなかったのか！　なぜ、本戦出場を決めているはずなのに受付に行ったのか！　謎だらけの選手、エン何とか！　俺はその無鉄砲さに感動した！　本戦では楽しみにしているぞぉ！」

　俺は、コケにもしていないし笑ってもいないから違うな。

　全く……そんなことをした奴がいるのかよ、バカだなぁ。――俺じゃない、俺じゃない、俺じゃない、俺じゃない、俺じゃない。

「あれ？　今のって、エンジく――」

「違うぞ」

「え、でも……」

「違うぞ」

　あれは、俺のせいじゃないよね？　何で？　何でこんなことになってんの？

　他にもいるよね？　エン何とか。頼むいてくれ、エン何とか。

「オーケー、オーケー！　場も温まって来たところで、予選のルールの説明をしておく。ルールと言っても、難しいことは何もない。ただ周りの奴らを殴って蹴って、参加者バッジを奪う。それだけだ！　十個集めた時点で、闘技場から出ていってくれて構わないぜ？　人数の関係上、十人の合格者が出たところで残りはサドンデス。場内に最後まで残った六人を、合格とさせていただくぜー！　厳しいかもしれないが、俺を恨むんじゃないぞ！　恨むなら、本戦出場を決めているエン何とかあたりを恨んどいてくれ！」

　よし、ヴォイスと言ったか？　あの司会者は後で殴ろう。

　カイルとキリルに目を向けると、誰のことを言っているのか分かったのだろう。遠目でも笑っているのが分かった。

　キリルは、手で口を隠し上品に笑っているが、カイルに至っては腹を抱えて膝をついていた。

　よし、あいつも後で殴ろう。

「じゃあじゃあじゃあ、そろそろいくぜ！　グレイテラ帝国闘技大会予選、開始ぃぃ！」