ITエンジニアの異世界デバッグ

第38話 集結

　受付を済ませた俺達は、帝都をぶらぶらと歩いていた。

　特にやることもなかったので、観光がてらカイルの宿を探そうという話になったのだが、これが中々難航している。

　安宿はもちろん、普段はお偉いさんくらいしか泊まらないような高給宿も、闘技大会が終わるまでは満室のようだった。

「中々、見つからないな」

「そうだなぁ。こんなに盛況だとは、俺も思っていなかった」

　街を歩けば、人、人、人。

　食べ物を売っている露天もあれば、怪しげな物を販売している不届き者もいる。

　そんなのも込みで、まさに祭りといった感じ。

「これさえ混ぜれば、意中の相手はコロリだぜ」

「え、嘘？　これってまさか惚れ薬？　むふふ、これさえあれば――」

　その怪しげな店の前に、吸い寄せられているバカがいた。

　意中の相手がコロリというか、そのままコロリと逝ってしまいそうだ。

　いくらお祭りムードとはいえ、あんなのを買うやつがいるのだな。と、思っていると、それはストレだった。

　視線を外し、無言で置いていく。――しばらく、あいつの近くで何かを食べるときは注意が必要だな。

「何かないものかね。雨風さえ凌げりゃ、俺は何でもいいのだが」

「ん～。ほれならわたひに、ほほろあたりがあるよ。モグモグ」

　雑談をしつつもカイルと共に街を練り歩く。

　するといつの間にか、ストレが戻ってきていた。両手には、たくさんの食べ物。

　こいつ、満喫してるな。思いつつ、抱えた食べ物を見ていると。

「エンジ君も食べる？　この腸詰め、おいしいよ！　あ、でも私はエンジ君の腸詰めが――」

「うるさい。それより、心当たりって？」

「いけずぅ。んっと、こういう大通りにある宿じゃなくてさ、路地裏とかそういうところにある宿なら空いてるかも。でも、危ないよ？」

　貧民街というか、遠回りに言えば、あまり品の良くない奴らが住んでいる所もあるらしい。

　見ている景色からは想像はできないが、こんなふうに大きい街だと、多かれ少なかれそういうものなのかもしれない。――でもまあ。

「カイルなら問題ないだろ？」

「ああ、俺なら大丈夫だ。案内してくれ」

「そう？　じゃあちょっと歩くね。こっちこっち」

　俺達は、ストレについて路地裏を進んでいく。

　しばらく歩いていると、明らかに行き交う人が少なくなってきた。

　街の人々がこの場所を避けるのも頷ける。空気というか、雰囲気というか、とにかくそういうものが違う。

　警戒しつつもさらに奥へ進んでいると、突然悲鳴が聞こえてきた。

「何だ？」

「さあ？　誰かが、足の小指でもぶつけたんじゃないか」

「エンジ君、それはとっても痛いけど、悲鳴はあげないと思う」

　悲鳴が聞こえてきた方向から足音。俺達はバカな会話をやめる。

　路地の暗がりから出てきたのは、小柄な女だった。

　一言で言えば、不気味な女。

　髪は黒のストレートで、切り揃えられた前髪がやや目元を覆っている。

　服装はゴシック系とでも言うのか、人形のようなひらひらとした服を着ていた。

　明らかに、このような場所には似つかわない出で立ち。アンバランスさが際立って、それが余計に不安を煽る。

　体の正面で手を重ね、ゆっくりと淑やかに歩いてくるその女は、ニタニタと笑いながら俺達の方へ近づいてくる。

　下を向いていた彼女。俺達が道を塞いでいることに気が付くと、一度笑うのをやめ顔を上げる。

　じっと見られていたかと思うと、先程より大きく口を開け、またニヤリと笑った。

「あれあれ～？　ストレさんではありませんかぁ。あなたとこんな所で会うなんてねぇ」

「うぇ！　君は」

　不気味な女は、ストレに話しかけていた。しょっぱい顔をするストレ。

　こいつにこんな顔をさせるなんて……関わりたくないな。

　絶対に危険な奴だ。俺の危険感知センサーが警告を発していた。

「ストレ、知り合いか？　積もる話もあるだろう。あとはごゆっくり」

「あ、待って！　待って待って！　こんな女と二人きりにしないで！」

　互いに頷き、意思統一をしていた俺とカイルは、ストレにこの場を任せ逃げ出そうとした。

　しかし、必死な形相のストレが、行かせまいと俺達のズボンを引っ張る。

「こんな女ぁ？　ストレさん、それは一体どういう意味ぃ？」

「ひぅ！　別に、何も。……あ！　そうだ！　ここにいるエンジ君は、私達の仲間だよ！」

　俺を巻き込むんじゃない。――あれ？　仲間？　ということは、もしかして。

「あらぁ？　そうなのねぇ。で？　エンジさんって言うのはどちら？」

　俺とカイルは互いに相手を指差した。

　おいおい。お前、可愛い娘は好きだろ？　あの娘も、顔は整っているんじゃないか？　と、俺が表情で問えば。

　いや駄目だ。あいつからは危険な匂いがする。俺はそういうのを見分けるのが得意なんだ。と、カイルが表情だけで返してくる。

「ストレさん？」

　ストレが俺のズボンを、びよんびよんと動かす。くそ、ストレに聞くなんて卑怯だぞ。

　俺は息を一つ吐き出し、振り向く。

　まあいい。なるようになれ。だって、まだ何も知らないじゃないか。

　もしかしたら、至って普通の女の子の可能性だってある。

「すまない、俺がエンジだ。横にいるのはカイル。鼻に、昼に食べたコーンがついていてな。みっともない顔だったので、そっちを向けなかったんだ」

「あらそう。そんなの私に任せていただければ、鼻ごと取って差し上げましたのに」

　もちろん、普通の女の子はこんな場所にはいない。

　鼻ごと？　鼻ごと取るって言った？　俺が逃げようとしたから怒ってるのか？

「いーや、いやいや！　もう取れたのでお構いなく。それより、新入りのエンジだ。仲間ってことは、君も？」

「はい。同じアンチェイン所属、キリルと申します。以後ご贔屓に」

「アンチェインだと……」

　あれ？　カイルに聞かれているが、いいのか？　盗賊団ってことで、俺は一応ひた隠しにしているが。

　そう考えていると、ストレがひそひそと話しかけてきた。

「……まあ、一応は秘密だけど。言っても誰も信じないしね。偽物とかいっぱいいるし」

　とのことである。確かに、世間一般では都市伝説的な扱いではあったな。

　だがこの女、キリルの場合は。

「そこの男、カイルさんって言いましたねぇ。私達のことを言いふらしても宜しいのですが、その時はどこまでも追いかけ、死よりも恐ろしい目に合わせてあげますからねぇ」

　とのことである。すまんカイル。重荷を背負わせてしまったな。

　俺だけでも謝っておこうと、カイルの方を向くと。

「おいおい、エンジ。こんなことってあるのかよ……。俺も、アンチェインだ」

　え、マジで？　だが、これは嬉しい誤算だぞ。

　親分から始まり、ストレ、このキリルという女。もしかしたら、変な奴しかいないのではないかと思っていた矢先に、これだ。

「カイル、変な奴がひしめき合う中、お前がいてよかった」

「エンジ、俺も全く同じ気持ちだ」

　俺達は喜びを噛み締め合う。

「あら～？　そうでしたの？　なら先程の話は忘れてくださいねぇ。私、仲間には優しくしたいのでぇ」

　いや、忘れないだろうな。仮にさっきの話は忘れても、お前の人格がどういうものかはこれからも覚えていると思う。

　仲間に優しいだって？　さっきは、俺の鼻を取るとか言ってなかったか？

「ん～。四人も集まるなんて……それも、お互いにアンチェインだと分かっている状況なんて、初めてだよ！」

　ストレがそう言ったのを聞いて、やはりと思う。

　メンバーの人数が多いのではないかとも思ったが、そういうわけではないらしい。

　今回のように任意参加の依頼でもないと、一つの仕事にそれほど割り振られないのだろう。

「これは、闘技大会が楽しみですねぇ」

「正直、余裕だと思っていたが苦戦しそうだな」

「お、やる気あるな。これで仕事の方は安心だな」

「私はでないよ！」

　もうこれ、俺いらないだろ。

　せっかくここまで来たけど、早めに負けてあとはこいつらに任せて帰ろう。

「エンジさん？　わざと負けでもしたら、分かってますよねぇ？」

「こ、これは、作戦の練り直しだな！」

「え？　それってどういう……」

「私はでないよ！」

　俺はどうやら、戦わなくてはならないらしい。

　脅すような口調のキリルを見ると、口元は笑っていたものの、前髪の隙間から凶悪な目が見え隠れしていた。――何だよこいつ、怖ぇよ。ストレには何も言わないしさ。

　そして、知らないふりをしている奴が一人。

　おいカイル、こっちみろ。