ITエンジニアの異世界デバッグ

第27話 気付き

「てめ、こらエンジ！　コラァ！」

　カラスに似た赤茶色の大きな鳥、フェニクス。

　天使だか女神だか――鳥基準――を見つけたと言って、追いかけて行ったはずのバカが、もの凄い勢いで俺達の方へ迫っていた。

　あいつ、あのまま突っ込んできそうだなと顔をしかめていると、すぐ隣からボっという音。

「エンジ、コラァ！　コラ、エンジ。コラァ！　……あん？」

　アイマスク女が手から炎の玉を作り出し、フェニクスに向かって放っていた。

「あぁああああぁぁああ」

　飛べていないこと以外は、本で見た不死鳥のよう。火の玉が直撃したフェニクスは火達磨になって落ちていく。

　よかったな。夢に一歩、近づいたぞ。そう思いつつも俺は、火の玉を放った本人を横目で見る。

　今のは、魔法。ファイアボールか？　それよりこいつ、今詠唱を……。

　地面に落ちたフェニクスは沈黙、とはいかず、今度は全力で走ってきた。

　翼をバタバタと振り、二足歩行の必死な走り方が少し面白い。

　あいつがトサカだと言い張る頭部だけは、なぜかまだ燃えたままだった。

　どう対処しようかと迷っていた俺がふと横を見ると、アイマスク女がもう一度魔法を撃とうとしていた。

　構わないと思いはしたのだが、さすがに止めてやる。

「すまんすまん。あいつ、俺の連れなんだ」

「え！　変な鳥だったし、魔物かと思っちゃった！　ごめん！」

「あー。いいよいいよ。あのままだったら、突っ込んできそうだったしな」

　バカ鳥なら、あのくらいであれば大丈夫。

　それよりも、今までどこに行っていたんだ。

「おーい！　てめえコラ、エンジ！　一発目から止めろや！　それに何だ！　前も後ろも女で囲みやがって！　それは失恋した俺様に対する当て付けか。あん！？」

　因縁をつけてくる鳥がいた。――おい、それ以上俺に近づくな。頭が燃えてて、ちょっと暑い。

　しかし、失恋ね。

　そんなことだろうとは思っていたけどさ……まあ、今回は長く続いた方じゃないの？

「こいつらは、違うぞ」

「よろしくね！　私、エンジ君の恋人！」

「……私も、恋人」

　身に覚えのない恋人達が、左右にピタリと並ぶ。

　距離を開けようとすると、アイマスク女が無言で絡みついてきたので、蹴り飛ばした。

　くそっ。このバカ鳥のせいで、俺の名前がアイマスク女に覚えられてしまった。

「エンジ、コラ！　おまっ……え？　人間界って、二人いてもよかったっけ？」

　混乱し始める鳥。

　隣では、コロコロと転がっていたアイマスク女が、ひどいよ！　なんて言いながら、再度飛びついてくる。

　必死に抵抗してみたが、無駄に強い力で両足を抱え込むように抱きつかれ、俺は動けなくなる。

　健気にも、その絡みついた腕を外そうとするクリア。

「くそ！　羨ましい、恨めしい。エンジ！　エンジィ……うぇ」

　混乱し、憤慨していた鳥が、今度は泣き出した。

　鳴き出した訳ではなく、泣き出した。――ああもう、めちゃくちゃだな。

「おまっ、エンジ……。俺様が、俺様がどんな目にあったのか、お前は知らないから」

　お前が勝手に飛び出して行ったんだろうが。

　それに鳥の世界のあれこれは、人間の俺には分からない。

「はぁ、今回は、長く持った方じゃねえか？」

「うぇ。よかったのは、最初だけさ……」

「ねえねえ、何があったの？」

　どうせくだらん話だと思って聞くつもりはなかったのに、アイマスク女がフェニクスに問いかける。

　鳥の世界の話だし、興味が湧いたのだろう。

　話をまとめると、こんなことがあったらしい――

　森の入口で見つけた雌鳥を追いかけ、いつものように口説き始めたフェニクス。

　意外にも、雌鳥はこいつのことを気に入り、しばらくはイチャイチャとしていたのだという。

　だがそんなある時、その雌鳥に目をつけていた別の鳥が現れた。

　その鳥はあの森のボスだったらしく、雌鳥は何のためらいもなく、フェニクスを切り捨てた。

　雌鳥を奪われ怒ったフェニクスは、数日に渡り、ボスを始めとする数百の魔物に戦いを挑み、仕留めた。

　しかし戦いの末、雌鳥の元へようやくたどり着いたフェニクスに、雌鳥はこう言ったらしい。

「何てことしてくれたのよ！　これで、私の予定は何もかもメチャクチャよ……。もう、私のところには来ないで！」

　呆気に取られていたこいつは、そこで見てしまったのだ。雌鳥の産んだ、卵を……。

　虚しさ、悲しさ、そして戦いに傷ついた体を抱え、フェニクスは森を出ることを決意した。

「――何ていうか、鳥の世界もこっちとあまり変わらないね」

「ぐすん」

　ここだけを聞けば、確かにな。

　俺が頭を悩ませていたこの二週間程の間に、フェニクスも色々とあったらしい。まあ、どうでもいいけどな。

　クリアは、泣いていた。

「それが戻ってきてみればよぉ！　エンジは女と、きゃっきゃうふふ。体も、心も傷ついた俺様を、優しく抱きしめて欲しかったのに！　俺様を包んだのは炎だぜ！？　やってられっかよ！」

　フェニクスが不貞腐れ、大の字に寝転んだ。

　誰と誰が、きゃっきゃうふふだ。よく見ろ。今もまだ、変な奴が足にくっついているだろ。

「二度目を止めてやっただけでも、ありがたいと思え」

「あー！　神の奇跡よ！　俺様に優しく、もっと大事に扱ってくれる相棒をくれー！」

　神の奇跡は、そういうのじゃない。

「くそう！　もう誰でもいい。エンジに群がる、そこの嬢ちゃん達！　俺様のペットに……違った。俺様をペットにしてくれー！」

　よだれをだらだらと垂らしながら、フェニクスが接近してくる。

　だが、俺が手を出す前に、アイマスク女によって蹴り飛ばされていた。

　そのまま土に埋まる、哀れな鳥。

「ごめんね。気持ち悪かったから！　あ！　でもでも～。エンジ君なら、いいよ？」

　俺をペットにしているところでも想像しているのだろうか。うへへと、アイマスク女は気持ち悪い表情で笑う。

　それにしても、神の奇跡ね。――そういやこいつ、ずっと森にいたのか。

「お前、今まで森にいたんだよな？　森に何か異変はなかったか？　特に、お前と別れた後、数日くらいの間にさ」

　森への影響。湖の底であれを見つけて以来、気になっていたことの一つだ。

　俺が質問をすると、フェニクスは鳥の形に空いた穴の中から答えた。

「あ？　異変？　お前と別れてから数日は、何もなかったぜ？　その後は、ずっと戦っていたから知らん！」　

　何もなかった、ね。――ん？

　鳥型に空いた穴を見ていると、ふと、何かを思いつきそうになった。

　神の奇跡の日、森で異変は起こっていない。加えて、湖の底のあれと、この街の住人に聞いた話。神石。

　一気に思考が加速する。些細なことばかりだったが、散らばったピースが組み上がり、一つの答えが出る。

　しかし、本当にそんなことが起こり得るのか？

「エンジ君？　どうしたの？」

「エンジ？」

「クリア、今から俺と出かけるぞ」