ITエンジニアの異世界デバッグ

第7話 協力

　僕は、魔族なんだ――

　銀髪の男はそう言った。もしそうであれば、こいつの言う通り俺の倒すべき敵のはずだ。でも。

「へえ、それは驚いた」

　俺の口から出てきたのは、こんな言葉だった。自分でも驚いている。

　何を考えているのか、なぜ人側の酒場にいたのか。聞きたいことはあったがそれよりも、こいつの言った協力という言葉に興味を惹かれていた。

「あはは、あまり驚いているようには見えないね。でも、本当のことさ。僕は魔族で、魔王の息子で、あの砦を守る指揮官だ。名前は、ルーツ・エビルドリーム」

　お前がそうなのかよ。息子なのかよ。本当に驚いたわ。

「ふぅん。で、協力ってのは？」

「ここまで正体を明かしても、そんな反応をされるとは思ってもみなかったよ」

　驚いているぞ。びびっているぞ。膝をよく見てみろ。笑っているだろ？

　しかし、何でだろうな。これから、何か起きる。いや、変わる予感がしていたのかもしれない。

「まず、名前を聞かせてもらってもいいかい？」

「エンジだ」

「じゃあエンジさん。協力ってのはね、僕と一緒に……死んでくれないか？」

　……。

「この砦、何だかおかしいですね」

「ええ、何で誰もいないの？」

　魔王の息子と名乗る男と出会った次の日、勇者御一行様は、砦に乗り込んでいた。

　ルーツの言ったことについては信用と疑いが半分ずつくらいだったが、この状況に心当たりのある俺は、一人考え込む。――まさか、本当に？　そうだとすると。

　先の事を思い浮かべ、自然と笑顔になる。

「はは」

「何、この男。気が狂ってしまったの？　こうなってはもう、私達の盾として使うくらいしか、使い道はないわね」

「エンジは盾にするよりも、荷物持ちが合っていると思うわ」

「叩けば元通り？」

　俺は昔のテレビかよ。三者三様、いつも通りだな。

　だが、今日の俺は一味違う。何を言われようと動じはしない。

「大丈夫、大丈夫。いざとなれば囮にでも、盾にでも。何でも好きに使ってくれ。お前達の代わりは効かないからな」

　普段ではあり得ないような事を言う、俺がいた。

「あら、殊勝な心がけね。やっと自分の立場が分かってきたのかしら」

「エンジ、駄目だよ。そんなことをして、荷物持ちはこれから誰がするの？」

「ATフィー○ド」

　そんなやり取りがありながらも、俺達は砦の最奥に到着する。そこではルーツが一人、椅子に座りこちらを見ていた。

　相当、抑えていたのだろう。昨日とは違い、威圧感が桁違いだ。

「何、あいつ。なんなの……」

「エンジは足手纏いになるわ！　隅の方でおとなしくしておいて！」

「ん」

　勇者達が、いつになく緊張しているのが伝わってくる。

　いつもは、眠そうな目をしてぼーっとしているレティでさえ、目を見開き前を見据えていた。

　言われた通り、俺は少しさがる。

「よく来たね」

「あなた一人？　他の兵はどこに行ったの？」

「僕一人さ。皆には、砦を離れてもらった。君達と戦って、無駄に戦力を削られたくはないからね」

「それって、どういう――」

「僕一人で、十分だって事さ！」

　理解が追いついていなかった勇者たちに、ルーツが襲いかかる。

　何とか対応し始めた勇者たちだが、力の桁が一つ違った。

　前線で切りかかっているスピシーは、ルーツの体に一つの傷をつけることもできず、自身の傷だけが増えていく。

　バルムクーヘン王国最強と言われたメルトの魔法も、大したダメージを与えられない。

　レティの回復魔法のおかげで、何とか致命傷を避け戦えてはいるが、それももう長くはないだろう。

「何だ？　こんなものかい、勇者っていうのは！　一息に終わらせてあげるよ！」

「あっ」

　ついに膝をついてしまったスピシーに対して、ルーツが特大の魔法を放つ。

　避けることは難しいと判断したのだろう。自身の顔前で腕を交差させ、目をぎゅっと瞑るスピシー。

　一瞬の静寂。その時、飛び出した影があった。

「ぐ、くそ……」

　俺だった。スピシーの前に飛び出した俺は、先の宣言通り盾になっていた。

　思っていたより、ずっとまずい。体中の痛みに加え、ポタポタと床に落ちる血。

　それに何より、右目はすでに何も映してはいなかった。

「どうだ。いい、盾だろ？　これっきり、使えそうにないが」

「あ、あなた。どうして――」

「エンジ！」

「お兄さん！」

　スピシーが俺の姿を見て、動揺しているのが分かる。――へ、ちょっと良い気分だ。

　薄く笑い、目の前に立つルーツを見ると、ルーツは目を見開き狼狽していた。

　悪い。こんな予定じゃ、なかったよな？　俺も理由なんか分からない。体が動いてしまったんだ。

　決して良い扱いとは言えなかったけど、短くない時間を一緒に過ごしたのだ。もしかしたら、情にでも流されたのかもしれない。

　俺らしくないな。と、頭の隅で理由を考えながらも、ルーツに視線を投げる。

　予定とは少し違うが、ここからは俺に合わせてくれ。

「来るな！　こいつは、俺が倒す！」

　後ろで座り込んでいたスピシー以外の二人が、少し離れた位置から近寄って来るのを視界の端に捉え、制す。

「エンジ？　駄目よ、あなたは……」

「ごめんメルト。俺、隠してたんだ。あの鑑定紙に出なかった、勇者としての特別な力」

「え？」

「それはな、こうするんだよ！」

　逃さないとばかりにルーツの体に抱きついた俺は、全魔力を開放した。自爆に見えるような、ただの派手な魔法。

　それを見たルーツは微笑み、何らかの魔法を展開する。

　轟音と大爆発を残して、俺とルーツは跡形もなく砦から消え去った。

　……。

「大成功だな」

　砦から最も近い位置にある街の外れ。

　両手を腰に当て清々しい顔をしていた俺は言う。

「どこが大成功？　僕、あんなの聞いてないよ！」

　目の前には、おろおろとしている情けない奴が一人。

　今のこいつからは、先程の強者の片鱗は一切感じられない。

　俺達は、これで死んだことになったはずだ。そういう協定を結んでいた。

　こいつに何の目的があるかは知らないが、これでお互い自由の身になったという訳だ。大成功だろ。

「予定とは少し違ったが、上手くはいったんだ。いいじゃねえか」

「よくないよ！　エンジさんは一度、自分の姿を見た方がいい。とんでもないことになってるよ」

　マジで？　結構痛かったが、そんなに？

　でも俺、普通に立てているじゃん。目だって……魔法で何とかなるんだろ。なるよね？

「おーい！　エンジィィ！」

　フェニクスが合流する。作戦が上手くいったことが分かり、飛んできたのだろう。

　フェニクスには、魔王の息子だっていうルーツの話が嘘だった時の逃げる手段の確保のため、砦の外で待機してもらっていたのだ。

　しかし、ルーツの力は予想以上だった。今回、何も知らずに敵対していたならば、逃げる暇さえ与えられることなく俺達は……。

「よお」

「おわ！　誰だ、この血まみれの男は！　エンジはどこに行った？」

　え、血まみれ？　どうなってんだ、本当。

　きょろきょろと辺りを見回すフェニクスに向かって、俺は口を開く。

「俺がエンジだ。ちょっとした、イメージチェンジをした」

「あん？　エンジ？　お前、イメージチェンジっていうか見た目魔物だぞ。アンデッド系ので、こんなのいた気がする」

　おそらく見た目だけだとは思っているが、あまりにも酷く言われているので、ルーツに回復魔法を使ってもらった。

　体の痛みはさっぱり消えたが、目は治らないらしい。

「ごめん、僕そんなつもりじゃ……」

「あれは俺が飛び出したせいだ、気にするな。ま、片目見えるなら何とでもなる」

「エンジ、俺様がお前の目だ。お前のこれからは、俺様が代わりに見てやる」

　俺のせいだと言っているはずだというのに、ルーツは自分を許せないのか、潤んだ目で見てくる。

　男だと言っていたはずだが、可愛いなこいつ。俺にそんな趣味はないが。

　あとフェニクス、片目は見えてるからな？　お前は、格好いいセリフが言いたかっただけだろ。

「僕、あそこまでするつもりじゃなかったんだ」

　魔法の威力をみるに、殺す気まではなかったはず。昨日、俺の話を聞いたことで感情移入でもしてしまったのだろうか。

「おかげで、あの女の動揺する顔を見れた。俺自身は、割りとそれで満足している」

「そうだ！　僕の目と、エンジさんの目を交換しよう！」

「あ？　いいって」

　ルーツが突然、怖いことを言い出した。こんなこと、日本で聞けば大事件だ。

「やらせてくれ。僕はエンジさんに感謝しているんだ。多分、エンジさんが思うより、ずっとね」

「いや、俺は普通に交換するってことが怖いんだが。それに、仮にそんな事できたとして、今度はお前の目が見えなくなるんじゃないか？」

「大丈夫！　僕はこう見えても、高位の魔族だからね。しばらくは見えないかもしれないけど、少しずつ僕の体が修復してくれるはずだよ。それに、交換は僕が魔法でやるから痛くもないし、何も心配することないよ！　やらせてよ！」

　こいつの顔で、やらせてやらせてと言われると何かこう。でも、う～ん……。

　アホな事を考えていた俺は、近づいてくるそいつに無警戒だった。

「ありがとう、僕に任せて。エンジさんは何もしなくていいからね。すぐに終わらせるから」

　そんな言葉が耳に届いた瞬間、体は魔法で拘束されていた。

　何もしなくていいっていうか、何もできない。それに、何でこれ喋れないんだ？　口まで塞ぐ必要あるか？

　あと、ありがとうって何？　俺は一度も同意していないぞ。

　そこからは、早かった。

　ポコっと出て、フワッと浮き、ポスっとルーツの手に落ちる。

　その後、ルーツの右目も同じ手順で取り出され、交換し、俺の目にはルーツの目が入れられた。

　じんわりと温かい感覚がしたかと思うと、俺の目は光を取り戻した。