俺はゴリラに恋をする

第3話 そんなバナナ

　4時限目が終わった。勉学に勤しむと決めたばかりだというのに、全く集中出来なかった。あのゴリラ女子、後藤梨央にどうやって話し掛ければいいのか、そればかり考えていたのだ。

　別に礼なんか言わなくてもいいんじゃないか。向こうも俺を助けた後に名乗り出る事はしていないんだし、誰が助けてくれたのか分からなかったという事にしてしまえば……。などと、途中そんな結論に至ろうとしていた。

　だが、そんな事は駄目だ。助けてもらったら礼を言う。幼稚園児でも知っている世界の常識だ。しかも命の恩人なんだぞ。このまま知らんぷりしていたら、一生後悔する気がする。余計なお世話だと思われるかもしれないが、やはり礼は言うべきだ。

｢……それはいいんだけどよ。だから何で俺が一緒に行く必要があるんだよ｣

　不満げに俺の後ろを付いてきている乾が言った。他の連中からサッカーに誘われていたところを、俺が無理矢理引っ張ってきたのだから無理もない。

｢頼むよ……俺1人じゃ不安なんだ。俺が女子とまともに話した事ないの知ってるだろ？　隣で突っ立ってるだけでいいからさ｣

｢はあ……まあいいけど。さっさと済ませてくれよな｣

　そんな事を言っているうちに、12組の教室の前に着いてしまった。教室内を覗くと、後藤梨央はまだランチの最中だった。他の数人の女子と机をくっつけて談笑している。

｢！？｣

　俺はまたしても度肝を抜かれた。彼女の弁当は……なんと1房のバナナだった。主食もおかずもない。バナナオンリー。オールバナナ。思わず｢そんなバナナ｣などとくだらない事を口に出してしまいそうになる。食生活までゴリラそのものだ。ゴリラじゃない要素を探す方が難しい。

　乾が早くしろと言わんばかりにジロリと俺を見てくる。さてどうしよう。物凄く入りづらい。入ったところで、いきなり話しかけていいものなのか。そもそも何て声をかければいいのだ。

｢あっ、猿山君。退院してたんだ？　うちの教室前で何してんの？｣

　12組の生徒であり、俺と同じ元野球部員である雉田（きじた）が、俺に気付いて声をかけてきた。雉田とは1年の頃から乾と共によくつるんでいた。こいつに呼んできてもらおう。

｢ああ、雉田か。ちょうど良かった。後藤さんを呼んできてほしいんだが｣

｢後藤さん？　君ら知り合いだったの？｣

｢いや、そういうわけじゃないんだが……。話があるだけだ｣

｢ふーん？　分かった｣

　雉田が不思議そうな顔を浮かべながら教室内に引っ込み、後藤梨央の席へ歩いていく。そのまま彼女の前に立ち、俺の方を指差した。そして俺はその時初めて彼女と目が合った。

　俺は思わず息を飲んだ。数メートルの距離があるというのに、目が合っただけで物凄い威圧感を感じる。まるで肉食獣と向かい合っているようだ。

　一方、彼女は俺を見て少し驚いた表情を浮かべた後、困惑した様子を見せた。どうやら、向こうは俺の事を知っていたらしい。

　彼女はゆっくりと席を立ち、こちらに歩み寄ってきた。俺の隣に立っていた乾が1歩後ずさる。無理もない。身長2メートル近いゴリラが、二足歩行でのしのしと近付いてくるのだから、誰だって逃げたくもなる。

　しかし呼び出した張本人の俺がそんな事をするわけにはいかない。彼女は俺の目の前に立つと、見た目に反するつぶらな瞳で俺を見下ろした。

｢えと……私に何かご用でしょうか？｣

　俺はまたまた仰天させられた。アニメの美少女のような今の声は、本当にこのゴリラが出したのかと。当たり前のように野太い声を想像していた俺は完全に面食らい、暫し呆然と立ち尽くして言葉を忘れてしまっていた。

｢あっ……その……。ちょっと、聞きたいんだけど、さ。に、2ヶ月前に、枯木の下敷きになっていた俺を、助けてくれたのって……｣

｢ご、ごめんなさい！｣

　彼女はそう言って、腰を90度曲げて勢いよく頭を下げた。俺は咄嗟にのけぞって助かったが、危うく脳天に頭突きを食らうところだった。それにしても、何故いきなり謝られたのかが分からない。

｢な、な、何？　何で謝るんだ？｣

｢あの……確かに木をどけて救急車を呼んだのは私です。でも、救急車が来る前にすぐに立ち去ってしまって……。本当は応急手当とか、救急車の案内とかした方が良かったのは分かってたんですけど、あの時はどうしてもすぐに帰らなければいけなくて……ごめんなさい｣

　ああ、そういう事か。確かに倒れている人間がいたら、救急車が着くまで付き添っているのが普通だ。だが、彼女が俺の命の恩人である事に何ら変わりはない。

｢いや、全然いいんだそんな事は。ただ礼を言いたかっただけだから。ありがとう、後藤さん｣

｢あ、いえ、その、ど……どういたしまして｣

　彼女はしどろもどろに言った。どうやら、性格の方も見た目に反して内気で繊細のようだ。これ以上話すと逆に気を遣わせてしまうかもしれない。ランチの途中だったし、この辺で引き上げた方が良さそうだ。

｢じ、じゃあ俺はこれで。食事中に悪かったね｣

｢いえ、そんな……お気遣いなく……｣

　気まずい空気を残したまま、俺は背を向けて3組の教室へと足を向けた。乾が俺の横に並び歩き、深く溜め息をついた。

｢はあ～。いやぁ、俺まで緊張しちゃったよ。間近で見るのも声を聞くのも初めてだったぜ。まさかあんなソプラノボイスだったなんてな。しかも話してみると意外と普通な感じだったな｣

｢ああ……俺もビックリした｣

　そう。見た目と腕力以外はその辺にいる女子高生と何も変わらないのだ。むしろどちらかというと、クラスであまり目立たないタイプだ。あんな容姿なのに、12組の他の生徒と普通に打ち解けていた理由が分かった気がする。

　さて……本来ならこれでこの件は終わりだ。礼も言えたし、彼女もこれといって何か見返りを要求してきているわけでもない。これからは以前と何も変わらない、いつも通りの日常を過ごす事になるのだろう。

　でも、何故だろう。俺はあの後藤梨央という女子の事が、頭から離れなくなっている。彼女の事をもっと知りたい。彼女は本当に人間なのか、それともやはりゴリラなのか。バナナ以外に好きな食べ物はあるのか。どの辺りに住んでいるのか。部活はやっていたのか。趣味や特技などはあるのか。そして……。

｢おい、聞いてんのか？｣

｢えっ。あ、すまん。全然聞いてなかった｣

　さっきから乾が何か喋っていたようだ。脳を通らずに、耳の穴から反対の穴へと素通りしていたらしい。

　今度、雉田にいろいろ聞いてみるか。江手高は3年間クラス替えがないから、雉田なら彼女の事をよく知っているだろう。

　俺はとりあえず心の中でそう区切りを付けて、今日の昼飯は何にしようかという事だけを考え始めた。