Gift of Nightmare【EP2】

第十章…「その手を引いてくれる人は。【3】」

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　剣先が地面をガリガリと擦る。

　足元が滑り、転びそうになりながらも、相手が体勢を整える前に近づいて、そして剣を力いっぱい振り下ろした。

　ぐじゅッというドロドロ気味な肉を斬る感触、筋力的に骨を断つ事ができず、ゾンビもどきを叩き倒す形で地面に横たわらせる。

　そして、また立ち上がろうとする相手の頭を踏み潰す。

　何度も何度も、これでもかと思うぐらい、絶対に…もう動かないと確証を持てるまで、何回も何回も踏みつけた。

『避けろ、フェリッ！』

　足元の亡骸を必死で踏みつけていた時、イクシアの声で我に返る。

　声のした方を見た時には、大きな瓦礫がこちらに飛んできていた。

　幸いにもそれが直撃する事は無かったけど、地面に落ち、飛散する破片が肩に当たって、その拍子に尻餅を付くように転んでしまう。

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「ぼさっとするな！」

　同時に、水路を挟んだ反対側に跳び下りてきたイクシアが叫ぶ。

　彼女は左手の状態を確認するように振って、渋い顔を見せ、それだけで良くない状況だという事が容易に想像できた。

　イクシアと私の視線の先、あいつは未だ健在、肉を欲する牙がギラリとその姿を覗かせ、大粒の雨粒が、壁でも築こうとするかのように降りしきるその中に、あいつは立っている。

　見上げる程の巨体、中途半端な剣なんて弾き飛ばす強固な鱗、全てを薙ぎ払う尻尾に、地面を抉る鋭い爪。

　強者の位置にただ立ち、戦闘技術とかではなく純粋な力で、全てを蹂躙する者。

　イクシアが苦戦する相手、訓練とはいえ手合わせしてきた身として、そんな彼女が苦戦する相手に、ただ苦虫を嚙み潰す事しかできなかった。

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「フェリ、行ける？」

「行けるなら…あなた一人で戦わせたりしない」

「そう…。じゃあウチがもう少し頑張るとする」

　そう言ってイクシアは腰に着けてあるポーチから、何かを取り出して、それを自分の前に放り、それがちょうど胸の辺りに落ちて来た所で、自分の槍斧で叩き割る。

　それと同時に持っていた槍斧が光を放つ。

　一瞬、何人の邪魔を許さないような静寂の後、イクシアは駆け出した。

　さっきよりも速く、何かに駆られるように力任せに。

　ばらまかれる瓦礫を避ける事もせずに突っ込んで、自分の邪魔になる瓦礫は粉砕する。

　豪快に…、今度は跳ね返して挑発するとか、そう言う事はなく、彼女の槍斧で防がれた瓦礫は、文字通り粉々になっていった。

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　そこからさらにスピードを上げ、ブループが反撃するよりも早く、その股下をスライディングで潜り抜けると、竜の手とも言える左手の爪を地面に食い込ませて止まる。

　そして、目の前にあるブループの尻尾目掛けて、槍斧を振り上げた。

　弾かれる、そんな光景が頭を過ったが、結果は私が思っていたのとは逆のモノとなる。

　今まで鉄塊に挑むようなモノだったそれが、今度は老朽化した丸太に得物を通すよりも容易く、イクシアの槍斧の刃が、その甲殻と鱗を砕き、皮を…肉を裂いた。

　さらに力一杯振り上げられる槍斧は止まらず、斬るというよりも、もはや削り取るかのように、ブループの尻尾の肉を削ぎ取る。

　甲殻や鱗の破片が飛散し、血や肉が宙を舞う。

　悲痛な叫び、痛みに悶え、前へ逃げるように倒れ込む巨体、それでも相手を逃がさんとするイクシアは止まらず、その背中に飛び乗ると、そこへトドメの一撃を与えようと槍斧を振りかぶった。

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　しかし、そこから先に続かない。

　分からない事が多い私でもわかる、ブループへ決定的な一撃を与える事ができるチャンス。

　私だったら迷わず剣を突き立てる場面、彼女なら尚更その瞬間を逃すはずがない。

「イクッ！」

　叫ぶ、ブループがどういう存在なのかは十二分に体感したから、ここで止まっては行けないから、その異変に頭で考えるよりも早く彼女の名前を呼んでいた。

「イクシアッ！！」

『…ッ！？』

　私の声で異変に気付いたか、それとも自力で気づいたか、ビクッとわずかに体を震わせたイクシアは、すぐに振りかざしていた槍斧でトドメを刺そうとしたが、もう手遅れだった。

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　巨体が動く。

　地面に大型のバネでもあったかのように、勢いよく、倒れていたのがウソのように立ち上がった。

　完全に意表を突かれたイクシアは、体勢を崩し、ブループの立ち上がった勢いに負け、宙に投げ出される。

　マズいッ、とっさに体が動く、今の自分に何ができるのか、そんな自虐の言葉が頭の中を埋め尽くす中、体は真逆の意思で動いた。

　地面を蹴り、イクシアに手を伸ばす。

　そんなモノが届く訳がない、この場からできる事は何もない。

　当然、伸ばされた手が掴むモノは空のみ、皮肉な言い方をするなら、雨粒だけだ。

　はたから見れば、私の行動はさぞ滑稽だったろう。

　そして、現実が私の目の前で牙を剥く。

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　ブループの巨椀が振るわれ、イクシアを襲った。

　彼女も抵抗しようと槍斧を振るうが、その得物にもはや光はない。

　襲い掛かる手を斬り飛ばす事は叶わず、ブループから見れば、あまりに小さな体が叩き飛ばされる。

　まるで投げ飛ばされたボールのように…、何度も地面をぶつかり、何度も転がって、そして止まった。

　魔力がどうのとか、きっと大丈夫…とか、そういう考えが出てくる事は無く、ただただその目の前で起きた事実だけが、私の心に突き刺さる。

　怒り、恨み、恐怖、不安、その事実は私にあらゆる負の感情を沸き上がらせた。

　イクシアの生死なんて、こいつにはどうでもいいんだ。

　彼女を叩き飛ばした瞬間から、その目は私を捉えている。

　ようやく邪魔者がいなくなったとでも思っているに違いない。

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　表情なんてわかるはずもないけど、その顔は私を嘲笑っているようにしか見えなかった。

　黒い巨体が迫る。

　戦うのは無謀、逃げるのも無謀、八方塞がりで私に取れる手段はない。

　だから剣を構えた。

　何もできずに死ぬぐらいなら、一矢報いてやる、一泡吹かせてやると、私は意気込んで、ブループに向かっていく。

　迫りくる見上げる程大きな黒い影、振るわれる巨椀。

　その瞬間何より、私の中で一番大きく膨れ上がっていた感情は、悔しさ、だった。

　戦うだけ、戦えるだけの力が、この世界の自分には、フェリスにはあったはずなのに…、それが使えなくなって、役立たずになり下がった結果、被害だけが膨れ上がる。

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　悔しかった。

　できる事が、できなくなったから、誰かのためになれたはずなのに、結局、誰かに助けられる羽目になって、そして…。

　巨影が迫る中、視界が白くなっていく…、その色はどんどんとその濃さを増していき、巨椀が私を叩き飛ばす瞬間には、完全に全てが白い世界となって、意識までも、私を連れて行った…。

　光の波紋が私を中心に広がっては消え、広がっては消えていく。

　真っ白な世界、私は膝を付き、うつろな目を泳がせる。

　私は死んだのか…、そう思ったけど、それは違う。

　ここには、この白い世界には見覚えがある。

　フェリスの剣が戻って来たその日に見たモノ、見た世界だ。

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　あの時、実は死んでいて、あの世を見てから蘇生したとか、そんな意味の分からない事が起きてない限り、ここがあの世であるはずがない。

　何故だろうな、確証はないのに、そうだと言い切れる自信がある。

　ここが前にも訪れた事のある場所なら、いるのか？ そこに？

　あの時見た、人の影、いや、人がいるのか？

　でもその有無なんてどうでもいい。

　私はこんな所で油を売っている場合じゃないんだ。

　だって…、イクシアがやられた。

　あの場には他に私しかいない、いないから、あのブループを止めなくちゃ。

　でないと、皆が危ない、テルが…リルユが…危ないんだ。

　私がやらなきゃ…。

『だから無理な事をしても許される？』

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…ッ！…

　耳元で囁かれているかのようにも思えるし、この世界全体に響いているようにも思える声。

　自分の言葉すら、ちゃんと出せているかもわからない場所で、届いてきた女性の声に、私は驚きが隠せなかった。

　重い体を動かして周囲を見渡すが、その言葉を発した誰かを見つける事ができない。

『誰かのために無理をして、それで助ける事ができたら、それで満足なのかしら？ 自分はどうなってもいいの？』

…そんなわけ……

『あなたを攻めるつもりはない。あなたにとって、所詮この世界は夢という括りから外れる事のない偽りの世界。そう認識している訳だし、それを踏まえればその行動にも納得できなくもないから』

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…あなたは誰？ 知ったような事を言わないでくれるか…

『知っているもの。あなたがこの世界を大事に思っているという事を。あなたがこの世界を支えにしているという事を。だから無理をしたとしても、話をするべきだと思った。この前は上手くできなかったけど』

…あんたは一体……

　その時、前の光に影が現れ、瞬く間に一人の人間が姿を現した。

　前に見た時と一緒、後ろから射す光のせいで、人影のシルエットになってどういう容姿なのかが見分けられない、かろうじて口が動いているとわかる程度だ。

『この前は、思いのほか抵抗が強くてうまくできなかったけど、今回は上手くいって良かったわ』

…聞きたい事が多すぎる。意味が分からない。まずあなたは誰だ？…

『死者。この世の者でない存在』

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　そりゃあ、こんな所で後光を浴びてる奴が、この世の者と言われても困るな。

『後光なんて射しているの？かろうじて君のいる場所が分かる程度で、私の視界は真っ暗で何も見えないの…。なんか面白い事になってるみたいね』

…・・・、私の考えてる事が分かるの？…

『そりゃあもう。あなたがフィア・マーセルの胸を揉んだ事を知っている程度には記憶とかもわかるわ』

…あれはほんの出来心で……

『まぁそれも知っている。誰と比べていたかは知らないけど、あ～いう事は程々にね。一応女の子同士だし、憲兵に突き出される事は無いだろうけど。あまり感心しない』

…・・・…

『まぁそういう話をしたい訳じゃないの。私、話をする事自体久しぶりで、普段無口だった私も今回ばかりは口が滑る滑る』

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　その人は咳ばらいをするような動きを見せて、本当に見えていないのか疑いたくなるほどしっかりと、私を見据えた。

『聞きたい事は１つだけ。あなたは何のために戦っているの？』

　戦っている理由？

　この人が敵とは思えなかった、だからなのか、質問に何の疑いもなく考え込んでしまう。

　死にたくないから…、死ぬのが怖いから…。

　死んだらこの世界を失うと、そうなってみないとわからないはずなのに、実感として、まるで体験した事があるみたいに分かっていたから。

　でもそれは戦う理由とはちょっと違う、確かに死ぬと実感した時、そういう事を考えはしたけど、最初はもっと単純だった。

　もともとシュンディを守るために戦い始めたんだ。

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　ブループを前にした時、襲ってきた時、こいつがこの島で暴れたら、シュンディだけじゃなく孤児院にいるテルやリルユ、それに避難している人達が危ないと思ったから。

　イクシアが来た後は、何もできない自分に腹が立って…でもそれは自分の為と言うより、誰かのために何もできない事に腹が立ったから。

　魔力が無いのにブループに突っ込んでいったのも、イクシアがやられたのもあるし、逃げても無駄だったってのもある、でもその時私を動かす一番の力は、何もできず見ている事しかできなかった悔しさだ。

　自分が動く事を決めた時、それは決まって誰かのためにだ、そしてなにより私は生きてそこにいたから。

…何もせずに失うのが嫌だった。それは私の気持ちを奮い立たせる原動力、そして私自身が戦おうと思うきっかけになったのは、誰かのために何かを成そうと思ったからだ…

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『そう…。生きていた時、戦っていた時の私とは全然違うな。とても綺麗。そして、私が失ってしまった、持っているべきだったモノ…』

…そうかい…。それで？ そんな事を聞いてどうするの？ 私はブループの攻撃を受ける直前にここに来た。というか直後かも。魔力を使えない私にとって、それは死を意味すると思うし。ここがどこであれ、死んでいるのなら、今更そんな事を再確認した所で意味はだいでしょ…

　視界が真っ白になる直前の光景が脳裏に蘇る。

　迫りくる巨椀の影、その瞬間、私が魔力を使った感覚は無い、攻撃が直撃したらただでは済まない。

　走ってくる大型トラックに正面衝突するようなものだ。

　大なり小なり、規模とかは関係なく交通事故は命を奪う、それと同じ事が起きたのなら、もうそれは言うまでもない。

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『その辺はきっと大丈夫。君は生きているよ、フェリス・リータ。ふふ、こういう形でその名前を口にするのは不思議なモノね』

…大丈夫って……

　さすがに信じられない、というかあれでどうしらた大丈夫と言えるのか、わからない。

『質問はおしまい。私がするのも、君がするのもね』

…でもっ…

『もう時間無いから。目が覚めたら何も考えず、体の赴くままにやるべき事をして。そうすれば、その窮地ぐらいは脱せると思うから』

…ちょっと人の話を…、好き勝手言って、もう終わりか？…

『そう…終わり、死人に口無しと言うでしょ？ まぁ無駄話も含めて結構な量のおしゃべりしちゃったけどね。とにかく久しぶりに人と話ができて良かった。これ以上話し込んじゃうと、本当にフェリス・リータが死んじゃうから。さぁ行くよ』

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　その人はそう言って私の方へと歩み出す。

…ちょっ、意味が分から…、あなた本当に見えてないの！？…

　元々、私とその人との間の距離は遠すぎず近すぎず、言うなればスイカ割りをするぐらいの距離だ。

　眼が見えないにしては迷いなく進んでいる。

　ギリギリ私の位置が分かるにしても、的確過ぎだ。

　目の前まで来たその人、女性、それと同時に私の視界は霞み、体の感覚は失われ、そして意識が朦朧としていく。

　そのせいで、近くに来た人の姿をちゃんと見る事ができない。

　分かるのは声で分かってはいたけど、女性であるという事だけだ。

　女性は私の手を取って、立ち上がらせるように力強く引く。

　今度は、立ち上がった私の後ろへ女性が回るのが、かろうじて見える。

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　少しの間をおいて、ぽんッと背中を押される感触が、軽いはずなのに強く伝わって、そこで意識は完全に失われた。

　飛び起きる時のような、意識の覚醒。

　眼を見開いて映るその世界の光景は…、まさに嵐と怪物の姿だった。

　体は地面に転がって、水が容赦なく押し寄せる。

　それはつまり、ブループに叩き飛ばされた後という事か？

　そんな状況確認をしている最中でも、体は動いた。

　あの女性に言われたからとかじゃなく、もはや私の意思からは逸脱した行動。

　どうするのか、どうしたいのか、そんな事を考える暇もなく体が動いた。

　ブループへ向かって走り出すように立ち上がり、左手が何かを投げるように振るわれる。

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　いや、実際に何かを投げて、それがイクシアから投げ渡されたパロトーネだと理解した時には、それはこちらに向かって突進してくるブループに当たっていた。

　私を捕まえようと突き出された手に当たったパロトーネ、思考が追い付かない、自分が体を動かしているとは思えない程速く、そして的確に行動に移る。

　振るわれるフェリスの両手剣、それはパロトーネを砕き、剣が光を帯びたように見えたのも束の間、硬くどうしようも無かったブループの手を、骨はさすがに硬かったが、問答無用で斬り裂いた。

　赤黒い血が飛び散り、体に飛んだ血を嵐が流す。

　後ろへと半ば逃げるかのように後退するブループへ、私のさらに後方から飛んできたいくつもの光弾が襲う。

　孤児院で見た戦闘の光を思わせるそれ。

　なら、後ろにいるのは言わずもがな。

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　何が起きたのか、それを確認する気もなく、私の視線は目の前の敵だけに注がれていた。

　よろめき、転倒しそうになる巨体、それは大きな隙、気づけばブループに向かって地面を蹴って、余裕を与えまいと飛びついていく。

　突き出された両手剣の切っ先が、アーモンドのスライスに包丁を通すが如く、その巨体の鱗を断ち、胸の奥へと突き刺さる。

　深く、深く、鍔の部分まで突き刺した剣を、思い切り上へと押し上げて、その肉を容赦なく斬り裂いて行った。

　そして、時間を置く事なく、巨体が糸の切れた人形のようにその場に崩れていく。

　最後の抵抗か、私に伸ばされた手を、光を失った剣が子供の手を払うかのように弾き返し、私が地に着地する時には、ブループは完全に伏し、その目からは生気と呼べるものが消え去っていった。