strap-on booster

第23話 合流

ささやかな休憩の後、引き続き四人は南方にゆったりと下る谷間を行く。岩石の間からいつ機獣（メタルビースト）が襲い掛かってきてもおかしくは無い。

森と岩壁の間は平均30~50メートルといったところ。見通しの悪い場所を警戒しながら大小の岩石を登ったり避けたりと前進するだけでもなかなか手間がかかる。

先頭はオリバーがそのままで歩く、索敵のためにソフィーが二番手、ケリー、チェイスと続く。

そして、ソフィーはとうとう警告を発する。

「ん、下の方から血の匂い、する」

「よし、少しペースを上げようか！待ち伏せに気を付けろよ！」

オリバーは指示を出すと身を乗り出し、自らは近くの大きめの岩石の上に立ち周囲を見渡す。

「一人、機獣（メタルビースト）に襲われてるな人型（タイプH）二機だ。俺が突入するからケリー、フォロー頼む！」

なかなか判断が早い。

チェイスも前面に素早く移動し、さらに機獣（メタルビースト）がいないか確認する。

オリバーは、今まさに機獣（メタルビースト）が斬り伏せようとしている相手を見た。ハンプトン村でしつこく絡んできたエスだ。エスは腰に力が入らないのか這いずり回りながらも器用に機獣（メタルビースト）の槍や剣を躱している。しかしやはり余裕は無いのだろう目に涙を浮かべ必死の形相を見せて居た。

「たくっ、チェイスにあんなこと言っといて、お前が『むせび泣いて』どうすんだよ！」

オリバーの突進に人型（タイプH）も流石に気付いた様だ。

槍を持った人型が立ち塞がる。しかし、カシュッ、ヤツの左目に一本の矢が突き刺さる。ケリーの援護射撃。

「おっしゃああああああ！」

雄叫びを上げながらバスターソードを右から左へと一閃。

槍持ちの人型（タイプH）は首を失い。岩に激突。

それを見た剣を持つ人型（タイプH）もオリバーに襲いかかる。

しかして、その人型（タイプH）に彼の動きを捉えることが出来たであろうか？気が付いた時にはヤツのコアにバスターソードを深々と突き刺すオリバーがいた。

あいつの動きはやっぱり師匠に似ているな。

チェイスは少しオリバーが羨ましく思う。

落ち着いた所で改めてへたり込んでいるエスに近づく。

「へ、へへ、へ、た、たすかったぜぇ、流石、俺が見込んだ二人だぜぇ」

こんな状況でも上から目線で物が言えるのも大したものだ。チェイスとオリバーはやれやれと嘆息する。

「お一人、だけですか？他の方はどうされたんですか？」

件のゼリー飲料を手渡しつつケリーは質問する。ありがてぇとエスはひったくる様に受け取ると一気に飲み干してしまった。

「相方のおっさんや隊のみんなはどうしたんだよ？」

オリバーは再び質問した。語調に苛立ちが混ざっているのは仕方が無いだろう。

「お、俺たちの隊は森を抜けて作戦通りこの谷間を北上しようとしてた。ああ、直ぐに機獣（メタルビースト）と出くわしたさ。この俺が七、八機の人型（タイプH）をぶっ倒してやった時、ヤツらが現れたんだ」

「サル型、か？」

果たして、七、八機を倒せる腕がこの男に実際にあるのかは非常に怪しいところだが、ここはスルーして置くに限る。ここまで来て新型の機獣（メタルビースト）と遭遇していない事にチェイスは気になっていたのだ。