strap-on booster

第17話 ターゲット2

戦闘準備を整えた勇士（ブレイブマン）たちが騎馬に跨り北へ向かって前進する。

先頭を預かるのは辺境伯シャーロットと隻眼の武人トレヴィン、女貴族キリエ、リアム隊長、他27名の勇士（ブレイブマン）が、二番手に副官のズリエル率いる勇士（ブレイブマン）21名、最後の三番手にハーディー男爵配下の援軍から副官フェビリが率いる、11名が行進する。

残りの人員はハンプソン村の警備にあたっているが、その殆どは辺境伯の騎士団から編成なのはハーディー男爵の領分を気遣っての事であろう。

チェイスのチームはズリエルの部隊の後列に配されていた。

「ふっ、結局美人の貴族様とのご対面も叶わなかったな」

しみじみと呟くオリバー。最初の頃こそどうにか先頭集団にいると思われるシャーロット。そしてキリエの後ろ姿だけでも拝見したいと、あらゆる角度で覗き込んでいたのではあるが、流石に無理だと理解した様だ。

数少ない騎乗スキルをそんな風に使うな

と、本当はツッコミを入れたいチェイスだったが、彼の哀愁のこもった声に、ほんのちょっぴりだけ同情した。

「だ、大丈夫ですよ。全てを上手く終わらせられれば、お姿だけじゃ無くって、感謝の言葉も直接いただけるかもですよ！」

「そうだな、もしそんな状況になれば、握手、いや、ハグっていう展開もあり得るぞ」

ケリーの慰めにチェイスも乗っかる。

しかし、まぁ、ハグはないな。

とは思っているが。

「おお、そう言えばそうだな。うぉ〜一気にテンションが上がって来たぜ」

単純な奴だ。これでやる気が上がるなら安上がりで助かるというものだ。

後続のフェビリ隊が侵攻拠点へ進入して行く。

次はこちらのズリエル隊が第二の侵攻拠点へと別れる番だ。

第一、第二の侵攻ルートは土地の崩落ポイントを避けながらの進入故に、縦列行進のような隊列を組む事になっているが、第三のルートは入り道が他より広く、敵の本丸と思しきポイントが近い為、より攻撃力の高い布陣に調整されている。

そして、とうとう俺たちは見覚えのある景色に到着した。先頭集団はそのまま前進を続ける。彼らは一番北側、第三侵攻拠点に向かい前進を続ける事だろう。

ズリエルが停止の合図を送っている。

第二分隊は馬を降り、それぞれ必要な装備を手に取り馬を放つ。

「帰りの時も頼むぜ」

チェイスも馬の身体をポンポンと叩き皆と同じ様に見送る。

「準備はいいか！この地の平安は我らの手にかかっている。くれぐれもそれを忘れるな！先ずは頭（スピアヘッド）の探索が何よりも優先される。では指令書に則った行動を皆に期待する。行くぞ！」

ズリエルは宣言すると、自ら先頭に立ち皆の前を進み始めた。

勇ましいのは好感が持てるんだが、しかしでっぷりとしたあの体格といい、何となく現場に不慣れな感じは否めない。

チェイスはハーディー男爵の騎士団実質ナンバー2の彼に不安を感じた。しかし今は作戦の成功と生き残る事を優先すべきなのだろう。そう思う事にした。

今回は後方支援の為に前を進むケリー、状況は昨日とは随分と違う。

まずフォーメーション、ズリエル隊は前衛と後衛に分かれている。そして、前衛と後衛の間に獣人が一人、ソフィーではない、兎人だ。名は確か、リリアリス。

やはりというかなんというか、リリアリスはうさ耳をピコピコと動かし、周囲をくまなく警戒している。彼女はうさ耳が無ければケリーと同じくらいの背丈に見えた。装備はソフィーと同じく革鎧（レザーアーマー）、しかしデザインが違う、恐らくは辺境伯の騎士団に属する獣人なのだろう。

リアム隊長は新型機獣（メタルビースト）のサル型対策としてソフィーの進言を聞き入れたようだな。

しかし、偵察ではサル型に遭遇したの俺達だけだったと聞く。兎人の索敵能力は天下一らしいが、ぶっつけ本番な相手にどこまでやれるのだろうか？

お手並み拝見。

取り敢えず自分の仕事は前を歩くケリーを守る事。

普段の振る舞いとは違い、作戦行動中の彼は実に頼もしい。

「此の期に及んで、まだ俺たちってば新人扱いなんだな」

沈黙に耐えられなかったのか、不平を漏らすオリバー。インカムのチャンネルが最後尾を担当する俺たちのチーム限定にされているのは流石だ。

「あの手柄はただのラッキーパンチ、っていうのが上の判断なんだろ、つべこべ言わずに前を歩け」

「へーい」

二人の掛け合いに、くすりと笑うケリー。

「ケリー、調子はどうだ？オリバーとは同じ様にはいかないが、お前のフォローはしっかりとさせてもらうぜ」

「はい、大丈夫です。それに、チェイスさんには歴戦のヴァルキリュアの加護が有ります。信頼してますよ」

「ありがとよ」

・・・『歴戦のヴァルキリュア』か。

チェイスは成る程、と得心する。

一般的に勇士（ブレイブマン）はそんな名称は使わない。

『歴戦のヴァルキリュア』とは家督を継ぐ貴族、つまり騎士（ナイト）がその歴史の深さに対する敬意を示す使う名称だ。

貴族達は『ヴァルキリュア』を親の世代から次世代へと受け継がせる事を誇りにしている。

最も、彼ら貴族が好んで身につけるのは宝石の様な輝きを放つ希少な『ヴァルキリュア』、モノ自体が違う、古くとも子へと残す価値があるといえよう。彼ら貴族はその資力を用いて、言わば『歴戦のヴァルキリュア』に合わせた装備をオーダーメイドしているのだ。

身につけている『ヴァルキリュア』はどの様なモノかは知らないがケリーは貴族、いや元貴族なんだろう。

通りで仕草に気品があるはずだ。

元貴族で、この騎士団に仮入隊していると言うならば、ケリーは結構の苦労人なのかも知れない。