運び屋とエルフ、残酷な世界での奮闘記

第5話 エルフと言えば弓

「......馬鹿にしているのか？」

「あぁ、大人気無いかなってさ」

　まるでやる気を感じられないウェンに腹を煮やし、烈火の表情でレイナルドは襲い掛かった。

　レイナルドの猛攻を涼しい顔でいなす。

　父親に習った剣技は、荒々しいながらも基本を捉え、忠実に再現されていた。

　まるで教科書のような、綺麗な剣だった。

「にしても、リリアノ遅いな」

「っ！　ふざけ－－」

　鍔迫り合いの中でウェンが発言し、弾かれて互いに距離を置く。

　再び攻撃に移ろうとレイナルドが駆けた瞬間、ウェンの前蹴りが腹に命中し、金髪を揺らした。

　カウンターで入った蹴りに耐え切れず、レイナルドは膝をついた。

「ガッ......蹴り......だと......」

「頭に血が上ってるから見えねぇんだよ。あんな簡単な蹴りでさえ、な」

「まだ、負けてない......！」

　目の炎は消えていない。立ち上がるレイナルド。

　ウェンは心なしか楽しそうだ。

　負けてもマイナスなどは無い。むしろ、負けてあげた方が若者の恋路を邪魔せずに済むのではないか、そう頭に過ぎっていたが、関門を設けた方が燃えるだろうと結論を出した。

　弱ったものの、勇猛果敢に前進したレイナルドが持つ木剣の根元を強打し、強引に手元から引き離す。

　あっ、と口を開けたレイナルドは反射的に飛んだ木剣を目で追い、ウェンの追撃に対応出来なかった。

　胴に入った斬撃に今一度膝をつき、患部を押さえて蹲る。

　深い咳き込みと、苦しそうな呻き声が聞こえる。

「おい大丈夫か？」

　充分に手加減はした、殆ど力を込めず、文字通り振るっただけ。それでも効いたのだろう。

「くっ、大人気、無いぞ......！」

「思ったより差があったみたいだな。実戦じゃなくて良かったな」

　真っ二つだったぜ、と冗談混じりに笑うと、木剣を捨てた。

「くそ、次は必ず勝つ......！」

　未だ痛みが収まらないのか、よろよろと懐を押さえて立ち上がると、ウェンを睨み付けた。

　その威嚇に対し、興味無さげに返すと、視界の端で両手に大量の荷物を抱え、千鳥足で歩くリリアノを見つけた。

　ウェンはリリアノに近付き、その荷物を持つと、

「リリアノ、アイツがお前に用があるんだってさ、適当に相手してやれ」

　ウェンが指差すと、レイナルドは痛み等忘れた風に動揺し、羞恥で茹でダコのように赤面した後、

「ぼっ、ぼ、僕は、その。えーっと、あれだ、......この借りは必ず返してやるからな！」

　高飛車な態度が急変し、挙動不審に手を振り回し、捨て台詞を吐いてその場を去って行った。

「何だったんだ......？」

　リリアノと共に怪訝な顔をし、逃げたレイナルドの背中を見送った。

　一息ついた後、リリアノが時間を掛けて持って来た矢と大小様々な的を取り出す。

「何だこりゃ、ボロボロじゃねぇか」

　見るからに古く、かなりの劣化が見られる的が並ぶ。

　消耗品の矢はまだマシだが、練習台の的は使い物にならない。

「自警団の連中はホントに訓練してんのか......？」

　時間を掛けて持って来た物が燃えるゴミだとは皮肉なものだ。

「ま、いいさ。最初は的に当たらないだろうからな。目の前の木でも狙えば。取り敢えず胸当て......は、必要無さそうだな」

　テキパキと準備を始め、矢筒に数本矢を入れ、リリアノに渡した。

「基本さえ掴めれば、他はどうでもいい。当たりさえすればな」

　ウェンはリリアノに自分が覚えている、最低限矢を飛ばせるだけの知識と技術を教えた。

　軽くて扱い易い初心者用の弓だ、大きな心配は無いだろう。

　後は練度。反復練習が物を言う。

　相変わらずの無表情で、彼女は手にある弓矢を見つめ、そこそこ距離のある、外しても人がいなさそうな木の方向へ構えた。

「最悪、当たらなくても、前に飛ばせればそれでいい。弓を撃てる奴がいるって事を相手に知らせる事が出来れば、足止め程度にはなる」

　リリアノは一つ頷くと、ゆっくりと弦を引く。

　ウェンは腕を組んで、妙に似合うその光景を見守った。

　指を離すと、矢は軽い放物線を描いて風切り音と共に走り、着弾。

「おぉ！」

　見ていたウェンも、撃った本人も驚いている。

　矢は真ん中とは行かないが、木の幹に深々と突き刺さった。

「初めてにしては上出来だ。こっちのが向いてるらしいな、やっぱエルフと言えば弓か」

　笑顔で褒める。

　リリアノは桃色の髪に視線を隠して俯く。

　表情は分からないが、嫌な顔はしていないらしい。

「よし、どんどん行くか」

　もう一度リリアノは頷く。

　その横顔はまるで遊びを覚えた子供のように無邪気で、純粋に楽しんでいるように見えた。

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「手、痛くないか？」

　心配された張本人の少女は、フルフルと首を横に振った。

　あれからかなりの時間が経ち、太陽も傾き始めた。

　丁度空腹にもなり、現在は片付けをして街へ降りている。

　本当はもっと早く止めようかと思っていたのだが、彼女の楽しそうな顔を見ていると、そんな気は吹っ飛んでしまった。

「......楽しかったか？」

　行き道と違い、少し離れつつも隣を歩いてくれるリリアノに、ウェンは出来る限りの優しさを込めて聞いた。

　キョトンとウェンの顔を見上げて、視線を下に落とすと、遅れて恥ずかしそうに頷いた。

「......そりゃ良かった」

　そこから無言の空間は続いたが、不思議と気まずさは無かった。

　心地好い夕暮れの中、明後日の出発まで、次は何をしようかと、今まで考えた事も無い予定を立てる。

　ウェンにとって、こんなに気楽な悩みは今まで無かった。

　彼女の心を開き、変えてやりたいと思うにつれ、自分も変わっていっている事に気付くのは、もう少し先の話になる。