王女と異端の騎士

第11話 闇に蠢く者

　――時が経って日が沈み、夜の帳が下りる。

　グランは自分の部屋へ戻って、ベッドに腰掛けて手に握った短剣を見つめていた。毎日欠かさず手入れをしているからか、その刀身には一点の曇りも無く磨かれている。

（……そろそろ見回りに行くか。厄介な連中も動いてるみたいだし、さっさと片付けた方がいいよな）

　騎士服の上着を脱ぎ、窓を開け放って飛び出す。空に躍り出た瞬間、その体にうっすらと白銀の呪力を纏った。

「――伝令者の長靴を履き、我は風よりも疾く駆けん」

　〈伝令者ヘルマ・の長靴ブッセ〉を発動して高く跳び、強化された視力で息を潜めている影を捉える。

（……五、六人か）

「――汝は鋼、冷たく堅牢な者。汝は剣、全てを切り裂く者なり」

　人数を把握したと同時に呪力を高めて〈鋼王アウトラ・の剣ソーン〉を発動し、呪力を纏った短剣を構えて再び空を蹴った。流星の如き光の尾を引きながら一閃。

　襲撃に気がついた相手は、呪力を纏って受け止める。

　ガキンッ

「くっ……」

　金属のぶつかり合う音と声が聞きながら地上に降り立ち、肩からぶつかるように突き飛ばす。その不意討ちに相手は城壁にぶつかって気絶した。

　立ち止まることなく地を蹴り、近づいてきた相手の鳩尾に柄尻を打ち込んだ。

「かっ……」

　くの字に体を折った相手を掴んで放り投げる。飛んで行った先は、また別の人影が近づいてきていた。

「ひっ……」

　情けない悲鳴を上げて固まってしまい、結果として下敷きになってしまう。

（残り三人……）

　地あるいは空を蹴りながら、次の相手へ向かった。決闘の時のような複雑な軌道ではなく、庭に繁茂している植物などの陰から陰へと移って行く。

　そして、視線を完全に振り払った瞬間を狙って飛び出した。

　二人一組のうち一人に足払いをかけ、もう一人を巻き込んで体勢を崩したところをまとめて蹴り飛ばす。

「「っ……」」

　ザッ

　息をつく間も無く奇襲で次々と撃破してきたグランだが、ここで初めて足を止めた。

「出てこいよ。あんたが首謀者だろ？」

　ある一点に鋭い視線を向けた質問を投げかけると、答えるように茂みの陰から出てきた。

「……貴様、その身のこなしは騎士のものではないな。何者だ」

「グラン・スワード。〈剣姫〉の弟子だ」

　指摘を受けるも、動揺せずに答えて呪力を燃え立たせる。その様子を挑発と受け取ったのか、相手は眉間にしわを寄せて剣を抜いた。

「ふん、語るつもりはないか。ならば、力づくで聞き出すまでだ」

　呪力の輝きを放ち、彼が持つ剣が形を変えた。厚みのある刀身は斧のようで、人間が持つには巨大すぎる。

　どうやら、魔術によって〈剣〉を偽装していたようだ。

「……こんな場所で〈剣〉を抜くなんて、指導が行き届いてないんじゃないか？」

「むろん、すぐに結界を張る。……やれ」

　号令と共に、二人を囲みこむように四箇所で呪力が迸った。詠唱は聞こえなかったが、間違いなく〈聖輝セイント・の加護シェル〉だ。

「さあ、貴様を叩き潰す準備はできたぞ。小ざかしいハエめ！」

「とっ…」

　突進しながら振り下ろされる剣を避け、距離を取ると二撃目が目の前に迫ってきた。

「っ……」

　後へ倒れるようにして刀身を蹴り上げる。僅かに斬撃の軌道が変わり、前髪を何本か切断して通り過ぎていった。

　動きを止めれば、次の一撃を喰らってしまう。瞬時の判断で体を起こし、短剣を相手に向かって投擲。

　カツンッ

　〈剣〉を召喚した相手は傷つくことはないが、本能によって動きを鈍らせる。その隙に上へと跳んだ。

　―汝は誇り高き守護者―

　空中で詠唱しながら、さらに高く跳ぶ。

　―汝は神さえも殺める力。ゆえに、あらゆる障碍を打ち砕く―

　包み込むように呪力が燃え上がって渦巻き、空中に恒星が顕現した。追撃しようと跳び上がってきた相手が、あまりの眩さに目を閉じてしまう。

　―其の銘は、討滅英霊ウルス―

　呪力の輝きが収束し、右手に黄金の刀身を持つ片刃剣へ現れる。

「砕け、〈迷宮闘牛ミノス〉！」

　相手の声と共に呪力が何かを象り、それが〈剣〉を召喚したグランへ襲いかかった。

　それに対処するべく、切っ先を下に向けてグランは呪文を早口で詠唱する。

「――主よ。輝ける者よ。御身の手で弱き我らを守護したまえ」

　〈聖輝の加護〉が発動し、呪力が迸って円形の膜となった。

　そこに何かがぶつかり、呪力の膜は火花を散らせて消滅してしまう。

　勢いを殺しきれなかった何かが突撃してきて、それを手に持っている剣で受け止めた。そして、その正体をようやく視認する。

　太い二本の角を持ち、その体躯は馬車ほどもある逞しい牛だった。

　〈伝令者の長靴〉によって作られた足場で踏ん張っていなければ、間違いなく吹き飛ばされていた。しかし――、

（……馬力に差がありすぎるな）

　徐々に押し込められ、牛が首を振って剣ごと弾き飛ばされた。

　相手に協力している騎士たちの〈聖輝の加護〉に叩きつけられ、衝撃で体を動かせないままグランは落下する。

　牛が空中で方向を変え、追撃をかけてきた。そして、それとは逆方向から剣を持った相手が襲いかかってくる。

　―汝は神に……せし……者―

「？　……何だ？」

　聞こえてきた声に首を傾げ、よく耳を澄ます。

　―汝が背負うは永久の業。ゆえに、何者も恐れることはない―

「詠唱だと…？　だが、これは……？」

　太古の言語による詠唱だということはわかっても、その意味するところまでは理解することができない。

　太古の言語によって行使する魔術は二種類ある。一つは〈剣〉を召喚する魔術で、もう一つは〈剣〉の能力を完全解放する魔術だ。

　すでに〈剣〉は召喚されており、騎士が神に与えられるのは一本のみ。それらの理由から能力の完全解放であると判断するも、それらしき予兆は微塵も感じられない。

　―其の銘は、簒奪偽王アダマ―

　詠唱が終わった途端、為す術も無く落下するグランの剣が眩く輝いた。熱された飴細工のように刀身がグニャリと変形する。

「なっ…!?」

　信じられないとばかりに口を開く相手を無視し、体を捻って〈剣〉を無理やり振った。

　ジャラッ、ジャラジャラ

　刀身が一気に伸びて二つに別れ、その切っ先が牛と相手をかすめて巻きついていく。あっという間に刀身は雁字搦めに縛りあげ、完全に身動きを封じてしまった。

　強化された腕力により、地面へと叩きつけられる。

　ドゴッ

　呪力で強化された体は叩きつけられても衝撃が走るだけで、骨折や打撲などの損傷は受けない。体が硬化されているため、地面に人型のクレーターを作ってしまうのだ。

「くっ…、この程度で封じられる我ではないぞ！　うおぉぉっ」

　予想外の二本目に呆気にとられていた相手は起き上がり、雄たけびを上げて呪力を激しく燃え上がらせた。同じように牛も起き上がり、その体を燃え上がらせる。

「奪え、〈簒奪偽王〉」

　繋がった小さな刀身の一つ一つに紋章が浮かび上がり、まるで生きているかのように脈動した。そして、それと同時に荒れ狂っていた呪力が鎮まっていく。

「くっ…、力が抜けていく。どういう、ことだ…!?」

　体から無理やり力を抜き取られている感覚に、苦しみながらも驚きを隠せない。

　ブモオォォ…ッ

　断末魔のような声を響かせ、呪力の塊だった牛が消滅した。

　捕らえる対象を失った刀身は輝きを放ち、もう一本の刀身に絡み付いて一本へ戻る。

　その光景を見た相手は、危なげなく地面へ着陸したグランを睨みつける。

「貴様、何を、した…!?」

　掻き消えそうなほどほどの声だったが、呪力によって強化された聴覚は捉えたらしい。

「〈簒奪偽王〉の能力は、刀身に触れた対象から奪い取ること。今、あんたから奪っているのは呪力だ」

　グランから淡々と返ってくる答えを聞き、表情に驚愕の色が浮かび上がった。

　呪力とは身体能力の強化や魔術行使を可能にするだけでなく、騎士の生命力と直結している力だ。つまり、奪われ続ければ死を迎える。

　雁字搦めに縛られているため、どんなにもがいても逃れることはできない。

　自分が叩き潰そうとした青年の背後に、大鎌を持った死神の幻想を見て青ざめる。

「安心しろ。騎士の誇りにかけて、命までは奪わない」

　思考を読んだかのように告げられ、体の芯が恐怖で凍てついた。

「「「――汝は鋼、冷たく堅牢な者。汝は剣、全てを切り裂く者なり！」」」

　いくつもの詠唱が響き、四方から呪力の波動がグランを襲う。

　即座に反応して跳び上がり、拘束していた相手を解放して刀身を縮めた。解放された相手は、その場で気を失って倒れる。

　目をすがめ、奇襲をかけてきた相手を確認した。

　四人とも先ほど倒した騎士たちだ。〈聖輝の加護〉が消えていることから考えると、彼らはグランに倒されたふりをして潜伏していたらしい。

「斬り伏せろ」

　聞こえてきた声に反応して上を向くと、そこにもう一人いた。白銀に輝く〈剣〉を振りかぶり、グランに向かって落下してくる。

「〈斬獲剣帝グラディン〉」

　言葉に呼応して〈剣〉から呪力が迸り、刀身が巨大化した。

　王城の一画を容易に薙ぎ払ってしまう刃が、地面へ向かって振り下ろされる。

　―偽りの王よ。汝が簒奪せし権能を解き放て―

　太古の言語による短い詠唱。襲い来る刃に切っ先を向ける。

　〈簒奪偽王〉が輝きを放って魔法陣が現れ、その中心から牛を象った呪力が飛び出した。牛は空を力強く踏みしめ、巨大化した刀身に頭から突っ込む。

「砕け、〈迷宮闘牛〉」

　本来の使い手と同じ言葉で命じると、牛は体を燃え上がらせて力強く蹴る。

　勢いを増した突進に耐え切れず、刀身は粉々に砕け散った。

　ガシャアァァン

　〈剣〉を失った相手は牛の放つ呪力で吹き飛ばされて失神し、その勢いのあまり結界を突き破ってどこかへ落ちる。

　牛は役割を果たしたからか、その姿はほどけて本来の使い手の元へ戻っていった。

「刈り取れ」「食い千切れ」「呑み込め」「押し潰せ」

　罠を掻い潜られたと知ると、下にいた四人は自分たちの〈剣〉へと命じた。

　―偽りの王よ。汝が簒奪せし力を解き放て―

　再び太古の言語による短い詠唱。〈簒奪偽王〉が輝きを放って魔法陣が現れ、その中心から呪力が奔流となって解き放たれる。

　それが不意討ちの形となり、四人のうち二人が呑み込まれた。〈剣〉の銘を呼ぶことができず、その能力の発動が遅れる。

「――汝は鋼、冷たく堅牢なる者。ゆえに、我を守る鉄壁の盾となれ」

　呪文の詠唱。〈簒奪偽王〉の纏う呪力が燃え上がり、全身を隠す楕円形の盾がグランの目の前に現れた。

　防護魔術、〈鋼王アウトラ・の防壁イージス〉。

　どんな城壁よりも堅固な盾は、呪力が象る狼と蛇を受け止めた。狼と蛇は避けて通ろうとするが、それを盾が先回りして阻む。

　〈鋼王の防壁〉に守られながら、グランは目を閉じて太古の言語による詠唱を行った。

　―汝は誇り高き守護者―

　―汝は神さえも殺める力。ゆえに、あらゆる障碍を打ち砕く―

　―其の銘は、討滅英霊―

　刀身が呪力の輝きを放ち、黄金の片刃へと変化する。それと同時に盾が消滅し、狼と蛇が跳びかかって来た。

「敵を討て、討滅英霊」

　〈討滅英霊〉の刀身に文字が浮かび上がり、その能力を発動させて二匹を斬りつけて消滅させる。

「Ⅶ式・迅雷じんらい」

　限界まで脚のバネを縮めて空を蹴り、呆気にとられる二人の騎士に向かって落下。黄金の閃光となり、稲妻が降り注ぐが如く地面を穿った。

　直撃を受けた一人が倒れ、無事だった騎士は落下地点に向かって駆けながら〈剣〉へと命じる。

「呑み込め、〈大喰流蛇メティサ〉」

「宵鴉よいがらす」

　呪力が象った蛇が現れた瞬間、それを貫いて黄金の刀身が騎士の体に突き刺さった。何が起こったのか理解できず、膝から崩れ落ちて意識を失う。

　落下地点に何かを蹴った体勢で立つグランは、その様子を見て息を深く吐いた。

（…これで、全員だな）

　ことの一部始終を傍観していた何者かは、後ずさるように音も無く暗闇に溶けるように消える。誰にも気づかれることなく、水面下で何かが動き出していた。