討竜機ギガスギア

第2話 鉛巌竜プルブルドゥム

　光。

　ソールの剣の柄にはめ込まれた赤い宝石が、激しく光を放っている。

　すべては一瞬のことだった。

　その光の中から、巨大な影が現れたのも。

　ソールがその影の中に吸い込まれるように姿を消したのも。

　そして、現れた「もの」が突進する竜を正面から受け止めたのも。

　それは、一見して人に近い形に見えた。

　兜のような形をした頭があり、二本の足で立ち、両腕で竜の突進を阻んでいる。

　ただし、全身は白い甲冑のような装甲に覆われている。手足は異様に太く、反して胴は短い。

　子供が遊ぶ人形のような、ヒトの形を誇張した体格。

　背には赤いマント。衝突の衝撃で大きく閃いていた。

　鋼鉄の巨人が、がっしりと竜の首をつかみ、地面に引きずり跡をつけながらも拮抗している。

「うおお……ッ！」

　ソールの声が、その巨体から聞こえた。

「あれに……乗ってるんだ」

　逃げ出すことも忘れて、ロビンは食い入るようにその光景を見つめていた。

「巨人機（ギガスギア）……」

　竜の体高は５ルーメット、体長は少なく見積もっても10ルーメットはある。

　それと正面からぶつかり、食い止めている巨人機は身長7ルーメットほどか。

　体格差は歴然だ。それでも、押されていない。

「すごい……すごい力。どうなってんだ！？」

　ロビンは技師だ。工作機械や模造機（マイナギア）の修理を生業としている。その血が思わず騒いだ。

　人間が猛牛の突進を食い止めるのと同じくらい、いやそれ以上のパワーを引き出している。その光景に魅入られていた。

「ああ、ここからじゃ、よく見えないな……」

　さっきまで逃げようとしていたこともすっかり忘れて、ロビンはあたりを見回す。

　ひときわ高い建物が目に付いた。その屋上まで行けば、もっと巨人機を観れるはずだ。

「……よし！」

　思い立ったら、すぐに行動せよ。それは、短い人生の中で得た数少ない教訓の一つだった。

　■

　巨人機・バーンソードマン。

　鋼の体と紅玉の魂を持つ守護者の中で、ソールは苦痛と高揚を感じていた。

「く、っ。さすが、でかい図体は伊達じゃないな！」

　巨人機の乗り手は、愛機と一体化する。

　巨人機の胸にある巨大な宝石のような箇所に乗り込み、肉体と魂を巨人機につなぐ。

　だから、バーンが竜と組みあうことによる衝撃や圧迫を、ソールは同時に感じていた。

　バーンの胸の中で、巨人機と同様の体勢を保ちながら、ソールは挑発的な笑みを浮かべた。

「今のお前には、こいつの相手はキツいか？」

　それに応える声はない。だが、巨人機の瞳がひときわ強く輝いた。

「そうだよな。こんなところで、負けちゃいられない！」

　愛機の声なき叫び、震えなき鼓動を感じて、男は大きくうなずいた。

　バーンの太い両腕が、竜……プルブルドゥムの首に回される。

「う、お、お、おおおおおっ！」

　叫び。バーンの太い脚が地面にめり込み、腕が竜を締め上げる。

　全身の駆動部を一斉に働かせ、鉛巌竜の前脚を浮き上がらせた。

　竜は呼吸をしない。生物ではないからだ。だから、首を絞めても殺せる相手ではない。

　となれば、ソールの、バーンの狙いは……

「おおおおおりゃああっ！」

　一気に体をひねる。むちゃくちゃなパワーで、四本足の竜を投げ飛ばしたのだ！

　大通りの地面をえぐりながら、巨体が反転して打ち付けられる。もうもうと土煙が上がり、腹を天に向けた竜の姿を、バーンは見下ろしていた。

「一気に決めるぞ。炎剣（フレイムソード）！」

　巨人機が腕を高く掲げる。

　その手の中に光が集まり、一振りの長剣を生み出した。

　■

「す、すげえや。こんなの、模造機なんか比べ物にならない」

　3階建ての屋上まで上がって、ようやく見下ろすことができる巨人機の偉容。それを目にして、ロビンはどうしようもなく高鳴る胸を押さえる。

　町の壁をあっさりと崩した竜を。家々を踏みつぶし、一晩で町ごと瓦礫に変えていたに違いない竜を、投げ飛ばしたなんて！

「それに、あの剣。魔法で作ったのかな。すごい、すごい！　巨人機は魔法も使えるんだ！」

　思わず身を乗り出しながら、我知らず叫んでいた。

「炎よ！　剣に宿れ！」

　ソールの声。さっき酒場で会った時は、ずいぶん妙なやつだと思ったものだけど。今は、世界一頼り甲斐のある声に聞こえた。

　そして、その声が魔力を呼び起こしたのだろうか。掲げた銀色の刀身が、真っ赤に染まっていく。

　単に色が変わったわけじゃない。陽炎を生み出すほどに赤熱しているのだ。

（そうか、あれなら……竜の鱗が硬くても、剣が通るぞ！）

　赤熱した剣が竜の鱗を溶かし、突き立てられる姿を思い浮かべる。ざまあみろだ！

「行け、ソール！　竜を殺せ！」

　我知らず、ロビンは叫ぶ。

　その時、地面に倒れたままの竜の目が、妖しく光った。

　■

「っ！」

　今まさに、掲げた剣を竜に向けて振り下ろそうとした瞬間だ。

　ソールは竜の異様な動きに気づいた。

　起き上がろうともがいていた体の動きを止め、視線をある一点に向けたのだ。

　いやな予感がした。反射的に、バーンの首を巡らせて背後を確かめた。

「行け、ソール！　竜を殺せ！」

　無邪気に、というべきか、夢中で、というべきか。叫ぶロビンの姿が、ソールにも見えた。

「あいつ……ッ！」

　判断は一瞬だった。剣を投げ捨て、代わりに竜とロビンの間に割り込む。

　同時、竜が巨大なあぎとを開き、深淵のような暗い喉から猛烈な勢いで鉛を噴き出した。

「灼盾（ヒーターシールド）！」

　両腕を組んで前に構える。その腕を覆うように光が集まり、大型の盾を生み出す。

「くうっ……！」

　重い衝撃が、腕に伝わってくる。大量の鉛を浴びせられながらも、ソールはさらに盾を突き出して奔流を受け取んた。

「ま……守ってくれた、の？」

　屋上で腰を抜かしたようにしゃがみ込んだロビンが、ぽつりと声を漏らす。

「逃げろって言っただろう！」

「ご、ごめん。足引っ張っちゃって……」

「そういう問題じゃない。死ぬところだったんだぞ！」

　鉛の噴出は続いている。さっきの、人間を殺す程度の噴出とはわけが違う。

　盾に阻まれた鉛が地面に垂れ落ち、大通りを覆わんばかりだ。

　さいわい、炎の力を宿したバーンソードマンは溶けた鉛の熱で倒せれるようなことはない。

　しかし、溶け落ちた鉛が足元を覆い、固まっていく。

「く、っ……しまった！」

　歯噛みしても遅い。鉛に足を取られ、足をあげることができない！

　盾を持つ手もまた、垂れ落ちる鉛にからめとられていく。

「これが狙いか……！」

　鉛巌竜は鉛にまみれた巨人機に背を向けていく。

「あいつ、逃げるよ！」

　轟音と震動を引き連れ、プルブルドゥムが駆け出す。

「待て……っ、くそっ！」

　追いかけようとしても、鉛に足を取られて踏み出せない。なんとか引きはがしても、バーンの全身に鉛が付着し、重みで思うように走れそうにない。

　その姿をあざ笑うかのように、竜は、自分がなぎ倒した瓦礫を踏みしめ、自分が開けた壁の穴を通って、黄昏が落ち始めた原野へと飛び出していった。

　■

　逃げ惑っていた人々もまた、巨人機と竜の戦いを、そして逃げ出す竜の姿を目撃していた。

「追い払った……のか？」

「私たち、助かったのね！」

「巨人機だ！　本当にいたんだ！」

　幾人もの人々がバーンを取り囲む。鉛まみれの大通りにもかまっていられないという様子だ。

「ちょ、ちょっと下がっててくれ」

　困惑の声に続き、バーンの全身が細かな光の粒子になって飛び散っていく。後に残ったのは、ロビンとはじめに会った時と同じ、剣を腰に差したソールの姿だ。

「巨人機の乗り手だ！」

「英雄だ！」

「ハンサムだ！」

　何十人もが、その姿に歓声をあげた。

「いや、まだ倒したわけじゃ……」

「乗り手様！」

　ソールは言いにくそうに口ごもるが、若い女が進み出てその両手を握る。

「どうお礼を言っていいか……町を、私たちを救ってくださったんですね！」

　女は目に涙をためて感極まった声をあげる。その勢いに押されて、ソールは思わずうなずいた。

「あ。ああ……も、もう、大丈夫だ」

　その返事が、さらに群衆を熱狂させた。

「やったぞ！　もう竜は襲ってこない！」

「俺たち、助かったんだ！」

「生きててよかった！」

「巨人機、万歳！　乗り手様、万歳！」

　声はいくつも重なり、街中の人々が喜びに涙していた。

　たったふたり。その中心にいるソールと、その輪の外にいるロビンを除いて。

「どうするんだよ、これ……」

　なんとなく皆の前に姿を表せず、屋上で伏せたまま、ロビンはぽつりとつぶやいていた。