討竜機ギガスギア

第一部 カンドゥア編

ロビンとソール

第1話 ロビンとソール

「それ」を表す言葉は数多くある。

　竜（ドラゴン）。

　破壊と殺戮の権化。

　神殺し。

　生きとし生けるものすべての敵。

　ロビンが「それ」を初めて見たのは、１４年の人生の大半を過ごしてきた町の壁が崩れたときだった。

　■

　家々を見下ろすほどの巨体を覆う、鈍色の不揃いな鱗。

　四本の脚が振り下ろされるたび、街が揺れる。

　無秩序に。

　無目的に。

　竜はただ、砂場の山を崩すように、目につくものすべてをなぎ倒していた。

　人々は何かを叫びながら、竜のいない方へと逃げようとしていた。あまりに多くの声が混じって、誰が何を叫んでいるのか、ロビンにはわからなかった。

（生きるんだ）

　夕暮れの頃だ。誰もが混乱していた。

（できる。生きるんだ！）

　自分に強く言い聞かせて、足を進める。振動で転びそうになりながら、豪奢な扉を構えるホテルにたどり着いた。

　戸を開けた隙間から身を滑り込ませる。レストランを併設した１階には、人の姿はすっかり消えていた。竜から逃げたのだろう。

　遠からず、ここも踏みつぶされる。

（だったら、その前に……）

　意を決して、素早く歩を進める。

　２階から上が、客室。

（できるだけ高い階のほうがいい。でも、あまり時間はかけられない……）

　迷っている時間が惜しい。

　階段に足をかけようとしたそのとき……

「盗みなら、やめた方がいいぞ」

「うぎゃあっ！？」

　悲鳴を上げるロビンの背後。のそのそと、レストランの奥の扉から男が現れた。

　色あせた、なめし革の上着。旅人だろうか。ほこりっぽい服装とは不釣り合いな、白い鞘に収めた剣を腰に下げていた。鞘は妙に幅広で、凧かと見間違うほどだ。剣の柄に収められた赤い宝石が、暗がりでもはっきりわかるほどの輝きを放っていた。

　そして、木の皿を抱え、あきらかに調理用の大きなスプーンで中身をぐるぐるかき回している。

「な、何してんだよ、こんなところでっ！」

　幽霊のように現れた男に向き直り、ロビンが大声を上げる。こっそり忍び込むつもりだったのに、台無しだ。

「飯だよ。丸一日、何も食べてなかったんだ」

　男がスプーンで皿の中身……リゾット……をすくい上げて、口に運ぶ。

「うげ、生煮えだ。逃げるなら、ちゃんと最後まで作ってからにしろよな」

　不満を漏らしながらも、男は速いペースでスプーンを口に運んでいく。

「こんな状況で、よく食ってられるな」

　しかも火が通っていないリゾットを。

　芯が通ったままの米の食感を想像して、ロビンのうなじが粒立った。

「腹ごしらえ。それより、火事場泥棒はやめた方がいい」

「あんた、状況がわかってないのか？　町から逃げて、その後どうやって生きていけばいいんだよ。ここも竜に壊される！　ちょっとぐらい、カネになるものをもらっていったってかまわないだろ！」

　激高するロビンに対して、男は冷静だ。皿を傾けて、残り汁をすすった後にこう告げた。

「いや、竜はここを壊さない」

「竜が建物を選んで壊すなんてことがあるかよ！」

　ただでさえ切羽詰まってるのに、この世のものとは思えないのんきな男につきあわされて、ロビンの怒りは限界寸前だ。

　こうしている今でも、竜の地響きが迫ってきている。腹の底に響くような、自分の小ささを実感させられるような、巨大な地響き。

「そんなことは言ってない」

　男はなぜか奥まった一席まで歩み寄ると、そこに皿とスプーンを下ろして、それから口元についたままの米粒をぬぐった。

　そして、そのまま出口へと向かっていく。

「あ、おい、どこに行くんだよ！」

　悠然と歩く男は、そのままホテルの出口を体で押し開ける。

　ロビンはしばし迷ったが、もう客室に忍び込んでいる時間はなさそうだ。舌打ちして、男の背中を追う。

　通りは悲鳴であふれていた。数十ルーメットも離れていない距離に、竜は迫っていた。

「い、っ……！」

　初めて見た時よりもずっと近くで、ロビンは竜と対面した。

　前脚よりも後ろ脚のほうが長いらしく、前傾した体勢。

　犀（サイ）のように太い体つきは鱗に覆われ、むちゃくちゃに叩かれた銅像のように凸凹している。

　頭蓋骨よりも二回りも大きな巨大な下あごから、金属がこすれあうような嫌な音が響く。生理的な不快感を催す、異様な音だ。

　ショベルのように頭を振れば、周囲の家々がなぎ倒され、積み木のおもちゃのように放り投げられていく。

「鉛巌竜プルブルドゥム……」

　大通りの中央に立ち、竜を待ちかまえるように立つ男がつぶやく。

「な、何？　あの竜のこと、知ってんの？」

「いま知った。……まずいな。バーンに気づいた」

　男の見据える先。竜の巨大な頭部に比べれば小さすぎるようにも思える眼が、見つめ貸すように男を見ていた。

「わけわかんないこと言ってないで、早く逃げないと！」

　恐怖を必死に押し殺し、ロビンは大通りのど真ん中に立っている男の裾をつかむ。

「さっきは泥棒だったのに、今度は俺を心配してくれるのか？」

　男が、面白がるように笑みを浮かべる。暗いホテルの中ではなく、夕日に照らされる精悍な顔立ち。くっきりとした眉は、男の秘めた強い意志を表しているかのようだった。

「そ、そりゃ、目の前で死なれちゃ、だれだってイヤだろ……」

　なんとなく気圧されて、ロビンの口調は弱弱しい。

「ははっ、ありがとう。でも、俺は逃げない」

　そういって、男は剣を鞘ごと外し、まっすぐに構えた。

　その剣が向き合う先は、むろん、巨大な竜。大通りの横幅いっぱいの巨体が、足を振り下ろす旅地面を陥没させながら迫ってくる。

「馬鹿！　竜を殺せるのは巨人機（ギガスギア）だけだ！」

「そうだ、だからここに来た」

　男の持つ剣。その柄にはめ込まれた赤い宝石が、炎のように揺らめく光を放った。

「な、何言って……」

　妙な気分だった。

　竜と相対する、気が触れたとしか思えないこの男のそばにいて、ロビンはなぜか、安心するような、離れがたいような、そんな気持ちを覚えていた。

「って、あいつ、こっちを狙ってる！」

　竜の顎が立てる不気味な金切り音が、ますます高まっていく。

　もたげた頸（くび）が、ぼこりと大きく膨らんだ。

「あああっ、も、もうダメだ！　お、おいっ！　あんた、名前、なんていうんだ？」

　我ながら妙なことを口走ってるな、と思った。

　でも、最期に一緒にいた相手の名前ぐらい、知っておきたかったのだ。

「ソール。君の名前は、あとで聞かせてくれ」

　そして、男は……ソールは、剣が刺さったままの鞘を掲げ、深く腰を落とす。

　いや、ロビンは直感した。剣が刺さったままのそれが、彼と、そして自分を守ろうとしている。鞘ではなく……

「盾……？」

　そのつぶやきは、竜の咆哮にかき消された。

　怪物のあぎとが大きく開かれているのが見えた。暗闇が広がるようなその奥底。不自然に膨らんだ喉から、猛烈な勢いで銀色の液体が噴出する。

　無軌道な噴出が周囲の建物に飛び散り、あろうことか液体が木製の壁を打ち砕いた。

　鉛巌竜。ソールのつぶやきが思い出された。鉛だ。この竜は溶けた鉛を吐いている。

　そして、その鉛の奔流がソールとロビンが立つ一点へと迫っていた。

「う、わああああああっ！」

　ロビンは死を覚悟して強く瞼をつぶった。

（くそっ、まだ何もしてないのに！　こんなところで終わりなんて！）

　短い人生が、頭の中で思い起こされる。幼いころからの、鉄と油まみれの思い出。

（これから、一人で生きていこうって時に。どうして竜なんかが……）

　涙がにじみ、頬を伝うのが分かった。

「自分のことも、何にも知らないのに！　いやだ、死にたくない、いやだーっ！」

「落ち着けよ」

　気づけば、声に出ていたらしい。ふと、前から聞こえてきた声に気づいて、そっと目を開けた。

　目の前には、自分よりずっと広い背中。

　ソールの盾が爛々と光を放っていた。そしてあろうことか、その光がふたりの前に壁を作り、竜の吐く鉛を防いだらしい。

　らしい、というのは、噴出はすでに止まっていて、彼らの左右の地面が鉛にまみれていたからだ。

「ソール……が、守ってくれたの？」

「守ったのは俺じゃない。バーンだ」

「そ、そのバーンっていったい……」

「下がってろ！　次は本気で来る！」

　竜が歯ぎしりするように、顎を大きく鳴らした。まるで、怒りの咆哮のように。

「わ……わかった！」

　とにかく、彼に従うべきだ。直感に従って、ロビンは駆け出した。

　その背後。ソールが盾から剣を引き抜いた。

　あかがね色の刀身が、夕日を浴びて真っ赤に輝いていた。

「来い、バーン！　灼熱剣士（バーンソードマン）！」

　竜の地響きの中ですら、街中に響き渡るほどの希望の布告。

　そして、輝きの中から巨大な『力』が顕れた。

　■

「それ」を表す言葉は数多くある。

　竜を屠るもの。

　守護者。

　神から人への最後の賜物。

　巨人機（ギガスギア）。

　ロビンが「それ」を初めて見たとき、どこかで巨大な歯車がかみ合い、運命が駆動する音を聞いた気がした。