第四部 復讐者編 （主人公：女楽士・野伏）
第一話 女楽士、死す
回を重ねるごとにアグレッシブになっていないか（いまさら）
「くっ！殺せ！！」
女楽士の叫び。
それに応えたのかどうか、面布で顔を隠した死刑執行人が振り下ろしたのは、巨大な斧。
それは女楽士の首を、皮一枚残して切断した。
胴体から垂れ下がる、首。
―――ああ。しかし私は冥府に行かぬであろう。何故ならば―――
もはや己の意のままにならぬ肉体を見ながら、彼女は、死んだ。
夜の闇に包まれ、多勢に囲まれた処刑場で。
◇
―――こんなことになる前に、止めておけばよかった……
頭巾に黒ずくめの
野伏の身長は１メートルほど。小さいが彼女の種族では立派な大人である。人の類の一種族、草小人は二百年ほどを生き、陽気で楽天的なひとびとであるが、それ以上にその驚異的な敏捷さと器用さ、視力で知られていた。草小人は靴を履かぬ。不要なのだ。足の裏の皮はとても分厚く、なまくらな小剣の一撃をも止めるという。痛いからやる者はいないが。素足なので足音もしない。天性の盗賊なのである。
今彼女が隠れているのは、地下へと通じる石の階段。そこから降りようとしたら敵兵が歩いて行ったのである。不浄なる怪物。すなわち
ここは城の内部だった。それも、闇の者によって支配された堅固な要塞である。
野伏は盗みに入ったのである。それも極めて彼女にとって重要な品物を。
片方を確保するのは簡単であった。不用心にも、敷地内部に晒されていたのである。既に盗み終え、彼女の背負った背嚢に入れてある。丁重に。用意しておいた
されどもう一つ、盗まなければならないものがあった。今から忍び込もうとしている先。塔の地下牢に恐らくあるはず。彼女にはとても運べぬ大きさのものが。
されど問題ない。
野伏は、左手の指に嵌めた指輪を撫でた。
真上で気配。
そちらを見上げると、頼もしい相棒の姿があった。大柄な、豹の骸骨。天井に張り付いたそいつは、魔法の指輪をはめた者の命令を聞く。
「おいで」
小声で支持すると、獣は滑らかに飛び降り、音もせずに着地。彼を従え、野伏は階段を降り始めた。
進んだ先。そこには幸いなことに、歩哨はいなかった。必要ないからであろう。価値あるものなどないから。野伏にとっては違うが。
そこに在るものはただ一つ。
牢獄の横。死体置き場に転がっている、首のない女体だけだった。
野伏の仲間の遺体。闇の種族に斬首され、屍は凌辱の限りを尽くされたのであろう。あの怪物どもは、女であれば何でもよいのだ。死体であろうが、獣であろうが。だからこそまだ別用途では再利用されていない。
素早く歩み寄り、用意していた布袋に詰め込むと、相棒の背中に縛り付ける。動かぬよう。持ち出せるよう、しっかりと。
晒しものとなっていた首はもう、確保している。野伏の背負う背嚢の中に。
用は済んだ。後は脱出するだけ。
なのだが。
こつ、こつと上から足音。
周囲を見回す野伏であったが、自分はともかく荷物を背負った相棒が隠れるのは不可能である。彼がいなければ仲間を運ぶことはできぬ。
野伏は覚悟を決めると、素早く物陰に隠れた。
その眼前。階段を下りてきたのは、醜悪な面構えをし、棍棒で武装した二匹の怪物である。
野伏は、手にした刃を立て続けに投じる。それは狙い過たずに怪物どもの喉へと突き刺さり、即座に絶命させた。
素早く投げた刃を回収すると、野伏は階段を駆け上がる。続く骸骨。
彼女らは無事、城から逃れた。
◇
女楽士は、目を覚ました。
周囲を確認する。暗い。何か、細長い箱のようなものの中に入れられている模様。
上を押してみる。動く。よかった、出られる。
己が収まっている箱の蓋を、女楽士は押しのけた。
上半身を起こした彼女は、ここが何なのか、一瞬分からなかった。
石造りの部屋。半球状になった内部には赤い紐がそこかしこに伸び、そこから多数の、黄色く染色された布がぶら下げられている。床は土。
女楽士がいるのはその中心。
異様な光景だった。
己の体を見降ろしてみる。
細い四肢。薄い胸板。白い屍衣に包まれた、小柄な肉体。どこにも欠損はない。されど、とてつもなく冷たい。
続いて、頭を触ってみる。
いや、触ろうとして、すり抜けた。
それで、何が起こったかを理解した。
―――ああ。死んだのだ。私は。
ようやく、何が起きたかを思い出した。
この部屋を―――陵墓を作ったのは、そもそも己だ。不死の怪物へと転生するために、作ったのである。しくじって、殺された時のために。
仲間は上手くやってくれたようだ。儀式では死因は大変重要である。だから敵に捕らえられ逃げられぬと悟った時、挑発してやった。奴らにわざと処刑させたのである。この儀式では首を刎ねられた者しか転生させることができぬから。死体を盗み出し、ここへ埋葬してくれた仲間には感謝のしようもない。
体に満ち溢れる力。
素晴らしい。これなら勝てる。仇を討てる。殺された姉の仇を。
己の肉体を検分する。頭はどこにいったのだろう。振り返ってみると、転がっていた。起き上がったことで置き去りとされたのであろう。閉じた眼をこじ開ける。霊の頭と肉の頭。同時に動かすのはなかなかに難しい。
ふわふわの銀髪。鋭い目つき。血色のない、青白い肌。奇妙な気分である。自分の顔を鏡も使わずに見るとは。
他に、箱―――棺桶の中を探し回る。
あった。黄金色に輝く魔法の、小剣。精一杯の力を注ぎ込んで打った、青銅の刃。そして、一枚一枚に念を込め、魔法文字を刻んだ骨の小片を繋ぎ合わせた薄片鎧。
さあ。起き上がろう。
そして最後の準備。
忠実な下僕たちへと命じる。目覚めよと。
床―――土が盛り上がり、中から起き上がるのは何体もの獣の骨。魂魄を括り付けた魔法の従僕たち。
今の私の姿を見れば、師はどのように思うだろうか。きっと悲しむであろう。こんなことをさせるために魔法を教えたのではない、と。自分たちの魔法は、死者の霊を慰め、その眠りを守るためにあるのだから。
だが仕方なかった。闇の軍勢を滅ぼすためには。
全てを確認すると、女楽士は、自らの首を小脇に抱えて陵墓の中から出た。
闇に包まれし夜の世界へと。
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