白の片想い～現の体験～

第2章 ～再会、友達からの裏切り～

ep.1 再会、巻き戻った時間

「凌太（りょうた）……っ！」

　彼の頬に触れて、涙を流す。

　温もりがあって、声も訊ける。こうしてまた名前を呼ぶことが出来るのが、何よりも嬉しい。

「りょ……」

　何度繰り返しても飽きない、足りない。

「どうして、俺の名前を……」

「え……？」

「逢ったこと、あるっけ？」

　風が吹き抜けて、木の葉が目の前を過ぎていく。

　凌太は真っすぐに私を見つめて、視線を逸らさない。彼の瞳には驚いた顔をした私が映っていて、動揺しているのか目が揺れていた。

「そんな……」

　ついさっき自己紹介をして、私の気持ちを伝えたばかりなのに、その返事だって訊いていないのに、どうして――。

【ああ、ニンゲンが生きている時間に戻るんだ。お前さんがな】

　ふと、クロウの言葉を思い出した。

　時間が戻って凌太が生きている時間にきた、それってもしかして……人間になった直後に戻ったってこと！？

「君は……誰？」

「私は……」

　生きていればいい、そう思っていたけど、やっぱり胸が苦しい。

（それでも、私が望んだこと……何より、凌太が生きてる）

　唇を噛み締めて、手をゆっくりと離していく。拳をギュッと握り、息を大きく吸い込む。

「木下白（きのしたしろ）って言うんだ……」

「木下、白……」

　確認するかのようにゆっくりと言葉にする凌太は、ふっと優しい笑みを浮かべた。

「アイツに似た名前だ」

「アイツ？」

「ここにくる白猫がいるんだけど……俺が名前をつけたんだ。シロって」

　私は目を大きく開いて、凌太を見つめる。私のことはわからなくても、猫だった時の記憶はあるんだ。

（良かった……）

「大丈夫？　やっぱり、どこか痛い？」

「ううん……違うの、また凌太に出逢えたことが嬉しくて……」

「ごめん、俺……」

「気にしないで……」

　涙を指先で拭い、顔を上げる。その時、あることに気付いた。

　凌太の腕の中にすっぽりと収まり、お姫様抱っこをされている状態だってことに。

「にゃっ！？　ごめんな……」

「えっ？　ちょっと……」

　私が暴れたせいか、彼がバランスを崩す。そのため二人して地面に倒れることになってしまったけど、お互い顔を見合わせて微笑んだ。

「てて……危ないだろ」

「ご、ごめんなさい……」

「でも、たまにはいいかも」

「え？」

「こうして草の上に寝転ぶのも……前はよくやってたんだ、シロと」

　そう言えば、そうだった。太陽が眩しくて、木陰を探すのが大変だったけど、二人――その時は一匹と一人――で並んでお昼寝。時間がゆっくり流れて、幸せだった。

　また目の奥が熱くなってきて、涙をどうにか堪えていると、凌太が私の髪を撫でる。

「シロの毛はすっごくふわふわしてるから、今度触ってみてよ。よくここにくるんだ」

　今だってこうして一緒にいるんだよ。

「アイツ、人懐っこいからちょっと不安になるんだ」

　そんなことない、凌太にしか触らせてあげないんだから。

「でも、白の毛と少し似てる」

「私と……？」

「こんな感じに柔らかいから」

「それって、褒めてくれてるの……？」

「あ、そのつもりだったけど……ごめん、嫌だった？」

　彼の手が止まり、離れていく指先を掴む。

「そんなことない、すっごく嬉しい！」

　シロと白は同じ。猫の私と人間の私。猫の私は凌太に恋をしたから人間になりたいって思ったんだ。

「そっか……良かった」

　優しく微笑む彼をまた見ることが出来て嬉しい。そんなことを考えていると、凌太は突然上体を起こして、振り返る。

　どうしたのかと、私も起き上がろうとした、その時。悪寒が駆け抜ける。全身の毛――今は鳥肌――が立ち、奥歯を噛み締めた。眉間にしわを寄せて、唇を引き結ぶ。

「恵香（けいか）……」

「先生が凌太を呼んでたから、探しにきたの」

　さっきまでの笑顔とは違う、笑いを浮かべる。それは何だかぎこちなくて、今まで見たことがない。こんな風にも笑うんだ、それが一番の印象だった。

「凌太……？」

　あの時と同じ、悲しくてツラそうな表情を見せる。どうしてそんな顔をするの？　凌太と恵香は付き合っているんだよね？　お互いに好きなんじゃないの？

「その子、誰？」

　まただ。

　あの時と同じ嫌悪感、怒気を孕（はら）んだ声。私を敵だと認識した、縄張り意識の高い猫と同じ感じがする。

　同時に、凌太が恵香を庇い車に轢（ひ）かれた瞬間が、頭の中で再生された。

「――っ！」

　道路の真ん中で横たわり、動かなくなった凌太は、赤い液体の中に浮かぶ。私が駆け寄っても、手を握っても、抱きしめても、何の反応もしてくれない。微かに残った温もりも次第に消えていく。

（もう、あんなの嫌だ……）

「この子は白。さっき逢った子」

　凌太の声でハッと我に返り、恵香に視線を向けた。

「ふーん……」

　相変わらず嫌悪感を露わにして、私の頭の上から足の先まで睨み付けてくる。

「そうだ、先生が何の用だって？」

　話を変えようとして、凌太が恵香に尋ねる。雰囲気が少し柔らかくなり、彼に向ける視線の鋭さが弱くなった。そういうところからも、好きなんだなってわかる。

「知らない、あたしは探してきてって頼まれたから……」

「頼まれた、ね……」

「ほら、早く行こう」

　恵香が凌太の手に触れようとした、その時。私は彼女の制服を掴み、真っすぐに見据えた。光の差さない暗い瞳に私を映して、恵香は驚いた顔をする。

「な、何よ……」